金曜日。

　朝の面会を終えたあと、今日はバイトに顔を出す。

　みうは集中治療をする予定が入っていたので、面会時間はあまり取れなかったのだ。

　脳外科医の巳児みご先生曰く、ここ数日で脳に異常なまでの負荷がかかっているとのこと。

　その原因を探りたいから、今日は徹底的に検査をしたいとのことだった。

　話自体はもう前から聞いていたが、ダンジョンでモンスターを倒すたびに負荷がかかってるそうだ。

　体の体調は良くなる一方で、脳波に異常が出るのだとか。

　病院に帰ってくるたびにだるそうにしてるのはそういうのが原因かもしれない。

　良い機会だし、徹底的に検査してもらうことにした。

　それで今日は朝から配達を解禁させたわけである。

　大将は二人で回すのがきついと言ってきたので、たまに配達の日があっても良いなと言ってきた。

　出前用の人員雇えば良いのに。

　中のバイトまで任せるから人は離れるんじゃねぇかな。

　しらねぇけど。

「ちわーす、勝流軒でーす。ラーメン大盛り三つ、お待たせしましたー」

　昨日に比べて、随分と賑わっているダンジョンセンター前。

　また配信者でも来てるのだろうか？

「おう、坊主、こっちだ」

　奥で顔見知りがカウンターから乗り出して手を振った。

「熊谷さん。今日もまた繁盛してますね」

　昨日の威高さんの配信依頼だろうか？

　特に取り立てて珍しいものが写ったわけでもあるまいに。

「なんか知らんけどな。こんな何もないダンジョン、何しにくるんだか。こっちは商売だから助かるが」

「昨日みたいに配信者が来てるとかじゃなくて？」

「配信なんだろうが、どうも何かを撮影しに来てるぽいんだわ」

「へぇー。威高さんみたいな暇人もいるんだ」

「言ってやるな。それよりもみうちゃんは？」

「今日は集中検査だから、面会も短めでさ」

「だからバイトに精出してんのか」

「そういうこと」

「こっちとしても連日そうなら助かるな。どうもこの混雑具合は数日じゃ掃けそうもない感じだ」

「なんか掴んでんの？」

「どうもどこかのクランが期待の新人を探しに来てるそうなんだ」

「まさかみうが？」

　あの可愛さならオファーが殺到してもおかしくはない。

　俺はうんうん唸りながら納得してしまう。

「みうちゃんはまだ未成年だろ？　オファーが来るとは思えんな」

「ケッ、見る目のない奴らだ」

「どこかの過保護すぎる兄貴が手放す癖もないのに売り込むからそうなるんだぞ？」

　それって誰のことだ？

　俺か。

「まぁ冗談はさておき、明日もこの混雑は続きそう？」

「確か撮影日が明日か」

「そ。みうは探索する気満々でいるんだけど、これじゃあ依頼もまた達成できそうもないじゃん。いっそ、違うダンジョン行くか考えてるけど」

「例の廃棄ダンジョンか？」

「まぁ、いつものスライムと極大魔石結晶の見栄えのないダンジョン配信かなって」

「今のみうちゃんの実力でスライムだけは難しいんじゃねぇか？　普通にラットやバットも狩るだろ？」

「俺の助力があるならそうですね」

「まぁ、空を飛んでるやつと、集団で地を這う相手に【スラッシュ】だけじゃ分が悪いか」

「そこで新たなスライム種を出そうかと思ってます。多分、見たことのない新種だと思うので、今回の配信も内密なものになりそうです」

「お前、そうやって箱入りにしすぎると外に出た時苦労させるぞ？」

「その時はその時ですよ」

　言って、オカモチを持ってバイト先に帰る。

　帰り道、誰かに跡をつけられてる気配を感じながら路地裏で待ち伏せする。

「ハァ、ハァ、確かこっちに曲がったはずだけど、どこに行ったの空海君」

　周囲を見渡し、思いっきり目深に被っていたフードをめくった姿は、昨日出会った威高さんだった。

「誰探してんの？」

　俺はアパート脇の階段の上から、声をかける。

　間違いなく俺だろう。

　先ほどから俺を見つめる視線がうざったいったらありゃしない。

　これは威高さんの弁明が失敗したな？

　まぁ多くを期待していたわけじゃないが、残念だ。

　昔と同様に仲良くしてもよかったんだが、こうなってくると話は変わってくる。

「空海君、大変なの！　今すぐ逃げ……」

　そこでどうして名前を出しちゃうかなぁ。

　それじゃあ俺が空海陸だって白状してるようなもんじゃんよ。

「確保ーーーーーー！！」

　号令がかかる。

　獲物を追い詰めるように３６０度から一斉に屈強な男たちが迫ってくる。

　はぁ、とクソデカいため息を吐き、俺は一切怯えることもなくスマホで警察に連絡に通報した。

　こんなもの、深淵のモンスターパニックを経験した俺に言わせたら屁でもない。

「もしもし、お巡りさん？　今不審な人物たちに囲まれてて。ええ、アルバイトの配達中にです。ええ、至急こちらにきてください。場所は──」

　淡々と通報する俺に、首謀者らしき男が話しかけてくる。

　流石に警察沙汰はごめんだという顔で。

　知らん。なんでそっちの都合で俺の時間を奪われなきゃならんのだ。

「話をしようじゃないか、空海君。そのスマホは、今すぐ床に置いてくれると助かる」

「え？　どこの誰かわからない人たちに脅されて言う通りにするなんて怖くてできないに決まってんじゃないですか。あ、お巡りさん。暴漢の特徴を添えておきますね。全身探索者装備で、白と赤の虎のエンブレムを掲げた。ええ、ええ。え、有名な探索者クランのリーダー？　いや、知らない人で怖いので今すぐ来てください」

　有名だからって犯罪を犯しても許されるなんて認めたくないものだ。

　それでも状況を確認するために出動してくれるというので電話を切る。

　すっかり立場は逆転し、通報されたことを怯える屈強な男性に話しかける。

「で、俺になんの用です？　見ての通りバイト中なんですけど」

　配達中に呼び止めて話を聞くなんて横暴、点が許しても俺が許さんぞ？

「我々は君とそのご家族を養う準備ができている。アルバイトなんてする必要はなくなるんだ」

「俺は見ての通りの一般人ですが？」

「隠す必要はない。我々はもう知っているんだよ。君が単独でブラックドラゴンを制圧したことも」

「はぁ。俺のこと喋ったのは威高さん？」

「ち、違うの」

　違うわけないでしょ？

　許可した覚えのないことまで話してんじゃん。

　それとも話したのは別の誰か？

　いや、この調子だと話したのは彼女で間違いないだろう。

　責任感が強いからこそ彼女はこうやって俺を探していたわけだ。

　それを誰かにリークされて尾行されていた。彼女の容姿はとにかく目立つしな。

　リスナーも何万人いるかわからないが、それなりの人数だろう。

　そんな彼女だからこそ、人を探していればそんな情報は出回るわけで。

　目撃者は小銭欲しさに情報を拡散した。

　それを拾われたか？

　相変わらず自分のことに対しての詰めが甘い。

　論文とかは得意なんだけどね、彼女。

「なるほど。俺のジョブがユニークテイマーであることは知ってるわけだ。じゃあ、俺の妹が現在集中治療を受けてる難病持ちで、仙桃やエリクサーを用いてもその病気が治らないことももちろん頭に入ってるんだよな？」

　彼女がどこまで話したかは知らないが。

　俺を匿うどころか妹込みで囲うと言ってきた。

　随分と財産に余裕があるようだが、肝心なところの詰めが甘い。

　金を積んでも妹は治らない。

　その情報が頭から抜けてるぜ？

「は？」

「なんだ、アテが外れたって顔して。俺がダンジョンに赴かなくなった理由は、ダンジョン産のドロップ品が妹の病気に一切通用しなかったからだ。そこへあんたたちは知ったような顔して妹の病気は治せる、俺からアルバイトをしなくても良いと、そう言ってきた。俺から言わして貰えば、金を積むだけで治るんだったら、俺の妹はとっくに完治している。していなければおかしいはずなんだ。けれど医者は匙を投げ続けた。俺がこのバイトをしているのも、妹の面会に行く時間に都合がよく、シフトをそれなりに変更させてくれるからだ。あんた達のクランに入ったとして、俺にその自由は与えられるのか？　妹の病気は治らず、ただ弱ってく姿を見ることも叶わず妹の死に目に会えない可能性まである、そんなあんた達の話に誰が乗るかよ、クソくだらない」

　俺の発言に、屈強な男たちの顔色が青ざめていく。

　まるで初めて知ったかのように、自分がどれほど驕っていたかを理解したようだ。

「その、すまない。まさかそんな難病だなんて知らなかったんだ……」

　遠くでサイレンの音が聞こえる。

「お巡りさん、こっちです」

　俺は通報者だと名乗りをあげ、犯人をしょっぴかせた。

「困るよ、名久井君。一応こっちもメンツがあるから逮捕するけど」

「悪かった、絶対に確保したい人員だったんだ。焦って強硬手段に出てしまった」

「君、怪我はない？　それと、こっちの名久井君はこう見えてＡランククランの探索者なんだ。彼が本気で暴れるとうちの署にも対応できる人がいなくて困ってね、冗談であって欲しかったが」

　どうやら顔見知りだったようだ。

　情に熱い男で、こんな事件を引き起こす男ではないと言われたが、実際起こしたんだからしょっぴいてくれよ。

「それとこれは別の話ですよね？　探索者でもない一般人の俺は実際に武器を突きつけられ、バイトの配達時間を超過した。まだ配達直後だったのが幸いしましたが、こんなやりとりでバイト時間潰した身にもなってくださいよ。それと、探索者だなんてものはやりたい人がやるものです。嫌がる一般人を無理に誘うのはどうかと思いますが？」

「それは本当にその通りだ。しかし名久井君ほどの男が誘う君は一体何者なんだろうな？」

　警察官の目が探るように細められる。

「ただのラーメン屋のアルバイターですよ。では、俺は仕事がありますのでこれで」

「通報感謝する！」

　そう言って、警察はどこかのお偉いクランのリーダーをパトカーの中へ連行した。

　威高さんはその場で何もできずに立ち止まっていた。

　はぁ、全く。

「これ、貸しにしとくから。今度返して」

　俺もなんだかんだと、可愛い子に弱いところがある。

「え？」

　許してくれるの？　と言った顔。

　許すわけないだろう。貸しだよ。あとで何か働いてもらうから。

　それで返せってこと。

　これ以上会話しても彼女は固執するだろうからな。

　俺はチャリに跨り、それだけ言って店に帰った。

　威高さんは俺の方を見上げながら、何度も頭を下げていた。

　彼女は真面目すぎる反面、誘導尋問なんかにめっちゃ弱い。

　知ってる情報をぽろっと漏らすところがある。

　今回もきっと俺が話していいって情報を拡大解釈してポロッとこぼしたんだろうな。

　だから距離を置いてるんだが。

　うっかり連絡先でも教えようもんなら、ストーキングをしてきそうな気配があったから、こうやって距離を置いてる。

　これも処世術ってやつだ。