ここはアルクス国にある、ララの森。

　その森の奥へとすすむ私の足元に、小さな丸みのある葉っぱが、モコッと地面から生えていた。

(はじめて見る葉っぱだ)

　私、エルバは見つけた薬草をながめ、心のなかで『博士これはなんという薬草？』 と聞くと、私の固有スキル『植物博士』が教えてくれる。

《これは、コロ草という薬草です》

　博士、コロ草は食べられる？

《はい、食用です》

　じゃ、効能はなに。

《骨を丈夫にする、カルシウムが豊富に含まれています》

　博士、教えてくれてありがとう。

　ふむふむ、コロ草には豊富なカルシウムか――だったら、この薬草を細かく刻んで魔法水を加え、乳鉢で練って、錠剤にすればカルシウムのサプリ。

　また、コロ草を乾燥させ薬研で粉末にして、コムギン、卵、バターを加えて混ぜクッキーを焼けば。子供たちも、簡単にカルシウムがとれる。

　カルシウムは大切だものね。

　これは、なかなか優れものを見つけた。

　博士、図鑑登録とこの草のタネが欲しいわ。

《かしこまりました。これがコロ草のタネです》

　博士にコロ草のタネをもらい。

　私のスキル「エルバの畑」の画面を開き、そのタネを植えた。

　この『エルバの畑』は育成ゲームに似ていて、博士からもらったタネを植えればコロ草が実り、ほしいときにいつでも採取できるのだ。

　植えた薬草で畑がいっぱいになったら、ノートをめくるように、指を左へスライドすれば新しい畑に変わる。このエルバの畑はむげんに使えて、ひとつの畑に三十種のタネが植えられる、私の便利なスキルの一つ。

　いままでに見つけた食用、薬草、毒草、痺れ草を植えていて、畑の管理はすべて博士がしてくれる。

　畑には私の好物ジャロ芋、ダイダイコン、コムギンなどの異世界の野菜、穀物も畑に植えているから、料理をしたいときにいつでも採取できるのだ。

「よし、コロ草の登録は終わった。次の薬草を探すぞ！」

　いま、黒モコ鳥のサタ様、黒猫のアール君とで、冒険者ギルドで受けたクエストの真っ最中。

　その、受けたクエストの内容はというと。

【シーログの森近く、ララの森に危険なモンスターが生息していないかの調査】

【シーログの森近く、ララの森に危険な植物が生えていないかの調査】というもの。

　シーログの森は大昔、魔王サタナスと勇者アークが最後に戦ったとされる、歴史的にも貴重な場所なので誰も中にはいれない。

　その近く、ララこ森にさえ、当時の爪痕がいまものこり魔素があふれ。それを浴び『特異変種となったモンスター』が多くすみつくいている。

　そのため、ベテラン冒険でもアルクス国の許可なく、ララの森にさえ足を踏みいれられない。

　年に数回。この森の調査依頼クエストが国王陛下、直々ギルドに立ちあがるが。このシーログの森の近くララの森のランクはS級以上、調査期間は三日間とみじかく。

　この森に住む、特異変種のモンスターとの戦闘は厳しいし。報酬、金貨5枚じゃ―割に合わない。

　もう一つ、みんながこのクエストを受けたがらない、理由がある。

　それは、数ヶ月――この調査クエストにでかけた、数名のS級冒険者パーティーが戻ってこなかった。

　調査団が組まれてララの森に、探しに向かって見たものは……無残なものだったとクエストを受けるとき、受付嬢に聞いた。

『あなたも、危険だと思ったら破棄しなさい』

　と、言われるほど、難易度の高い危険クエストなのだ。

　❀

　博士、あの薬草は何？

《あれはギリギリ草といいます、食せば体が痺れる麻痺草です》

　隣の薬草は？

《グログロ草、毒草です》

（おお、麻痺草に毒草はつかえる！）

　博士、タネをちょうだい。

　滅多に入れないララの森の調査だからと、珍しい薬草、毒草、麻痺草を見つけては、ウキウキ先頭を切って私が進むものだから。頭上にのる『黒モコ鳥のサタ様』は、そのいく手を止めた。

「待て、エルバ！　知らない森だ。かわった薬草にふれるな、食べるな、ひとりで先に行くな。――このままだと、ワタシの護り結界から出てしまうぞ！」

「はーい、わかってる！」

「そこ、土のぬかるみが出来ている！」

「えっ？　土？」

　ズルッと……サタ様の護り結界から足が一歩はみでた。それをみて、怒りの頂点を超えたモコ鳥は「ワタシのはなしを聞いていないな！」と叫び、てグサッ、グサッ、クチバシ攻撃を繰りだす。

「ぎゃっ！　いたっ！　サタ様、許して」

「エルバ、ゆるさん！」

「ごめん、ごめんて……いたっ、……もう結界から出ないから許してぇ！」

　涙目で危険なララの森を駆けまわり。

　足元にはじめて見る、薬草を発見。

「お、こんなところに変種薬草、はっけん！」　

「エルバ！」

　口うるさく怒るサタ様と、それに巻き込まれたくないと、黒猫のアール君は遠巻きに私達を見ていた。

「いい加減、サタ様もわかったでしょう？　エルバ様がこうなったら終わるまで止まりません」

「そんなこと初めから分かっている」

「サタ様、僕達は何かあったときのために。いまは体力温存です」

「うむ。体力温存か……わかった。仕方がない、見守るとするか」

「ええ、そういたしましょう」

　黒猫と黒モコ鳥は呆れながらも、私に着いてきてくれる。かなり強い2人に守られて、私は珍しい発見に声をあげた。

「あ――、みんなソコ見て！　あの木の幹にまぼろしの"野生のピコキノコ"発見！」

「なに、野生のピコキノコだと？」

「これが野生のピコキノコですか！」

　二人もその発見に食いつく。それもそのはず、ピコキノコは乾燥したものしかみたことがない。どこに生えているのかも、知る人しか知らない幻のキノコ。

　偶然見つけられたら。

　採れたてを網の上で焼いて食べるのもよし。切ってそのまま生で、スープ、炊き込みごはん、肉詰めにしても最高だと書物にも書いてあるほどだ。

（グウゥ……お腹すいた）

　近くに焚き火の出来そうな場所をみつけて、私はアイテムボックスと併用のマジックバッグを下ろして、野生のピコキノコに夢中の二人に声をかけた。

「サタ様、アール君、ここで昼食にしよう」

「了解。余はさっき狩ったモチモチ兎をさばこう。エルバ、調理器具と調味料、ハーブミックスを出してくれ」

「はーい！」

　私はマジックバッグを漁り、アウトドアナイフ、まな板、調理器具、岩塩、ガーリック、ブラックペッパ、ハーブミックスを入れた、木製のスパイスボックスをとりだす。

「ありゃ、ハーブミックス……減ってきたね。そろそろ作らないと」

「そうだな、クエストが終わったら作ろう」

「うん！」

　このハーブミックスとはオレガノ、バジル、タイムを魔導具のミルで粉々にして、風魔法と火魔法を使用して乾燥させて作った。お肉、お魚にかけて焼くだけで、臭みがとれ、美味しくなる便利な万能調味料。

「サタ様、ココに道具を置いたから後はよろしく。アール君、ここにカマドを作ろう」

「はい、エルバ様」

　石を集めてカマドを作り、薪をマジックバッグから取り出して火をおこし。みんなでたのしく昼食の準備に取りかかった。