頭を禰豆美に地平線の彼方へ蹴り飛ばされたデュラハン。

　体の方が、四つん這いになって落ち込んでいるところを女の子に慰められる。

　だが、ユラリと立ち上がると馬に乗り、頭の方とは違う方向へ去っていく。

「……探しに行くのを諦めたのかもしれんな」

　ちょっと悪いことしたなかなといった風に、トーンを下げて言う禰豆美。

「あのまま放っておいたら、俺たちを殺そうとしてたんだ。あれくらいはいいだろ」

「……そうかのう」

「ま、どうしても見つからなさそうなら、探すの手伝ってやろうぜ」

「そうじゃな」

　そして、デュラハンが去った今、この場に残った四天王はダークエルフ１人だけだ。

　そのダークエルフも、何が起きたのかわからないといった感じで呆然としている。

「今なら、サクッと倒せそうじゃぞ？」

「いや、それはさすがに可哀そうだからやめておこうぜ」

「お主は相変わらず、優しいのう」

　しばらくすると呆然としていたダークエルフがハッと、こちらに意識が戻ってくる。

　引きつった笑顔を浮かべるダークエルフ。

「ふっ、ふふふふふ。なかなかやるじゃない。でも、あまり調子に乗らない方がいいわ。デュラハンは四天王のうちでも最弱なのよ」

　いやいやいやいや。

　さっき、最弱はサキュバスだって言ったじゃん。

　数分でランキングが入れ替わるほど、強さが拮抗してるのか？

「で、でも、デュラハンごときを倒すのに、ボロボロなんて先が思いやられるんじゃない？　そんな状態で、私に勝てるかしら？」

　うーん。

　ボロボロどころか、一撃も攻撃を食らってないっていうか、攻撃すらされてない。

「でも、まあ、デュラハンとの健闘に免じて、今日のところは退いてあげる。だけど、次は、私の優しさを期待しないことね。完膚なきまでに叩きのめしてあげるわ」

　そう言い残すと、ダークエルフは全速力で走り去っていった。

「あいつ。また来るかなぁ？」

「さあのう」

　逃げるダークエルフの背中を見ながら、俺と禰豆美はつぶやくように言ったのだった。

「幼女のエルフを捕まえれば、１００年くらいは楽しめるってことよね？」

　家に戻り、ことの顛末を話すと、開口一番に黒武者が言ったセリフがこれである。

　正義のヒーローにあるまじきセリフだ。

　どこのエロ漫画の悪役のセリフだよ。

「あ、別に栞奈ちゃんから乗り換えるとか、そう言うんじゃなくて、あくまで３人で楽しもうってことだから」

　焦りながら、さらにどうでもいい釈明を始める黒武者。

「それで、お兄さん、これからどうしましょうか？」

「ん？　そうだなぁ……」

　その場のノリと雰囲気で、なんとなく逃がしてしまったが、よくよく考えると禰豆美の言うようにあの場で倒す、もしくは捕獲した方がよかったのかもしれない。

　あちらがどう出るかわからないから、こっちは念のためとはいえ警戒しておかなければならないのだ。

「あの様子なら、もう来ないとは思うんだけどな」

「そうじゃな」

「でも、警戒は解かない方がいいと思いますけど」

「そう。そうなんだよなぁ」

　真凛の言う通りだ。

　腐っても、相手は魔族。

　禰豆美がいないときに襲われたら万事休すだ。

「となると、これからは、なにか外に用事がある場合は俺が行く。禰豆美は悪いが留守番してくれ」

「なぜじゃ？」

「そうだよ。それじゃ、おじさんが危ないじゃない！？」

「待て、話を聞いてくれ」

　俺は思いついた秘策、というよりはこれしか手はないということを説明する。

「まず、この件が解決するまで家に閉じこもるというのは現実じゃない。そこまではいいな？」

　禰豆美、栞奈、真凛がコクリと頷く。

「で、毎度毎度、５人で動くというのも得策じゃない。守る人数が多いと、禰豆美に負担がかかり過ぎる」

「……儂は別に構わんけどな」

「万が一のことを考えてだ。で、俺だけがある条件付きで、あいつと戦えるだろ？」

「あ、変身！」

　栞奈が手を挙げて答える。

　ビッと親指を立ててやると、にっこりと笑った。

「そう。変身だ。変身できさえすれば、少なくとも殺されることはないはず」

「でも、お兄さんは任意で変身できないのでは……？」

「外にはたくさん人がいる。……でしょ？」

　俺の代わりに黒武者が答えた。

「そうだ。常に人の近くにいれば、俺が襲われたとしても、近くにいる人が『困る』はずだ」

　そうすれば、変身ができ、相手を倒すまで変身が解けない。

「とはいえ、相応のリスクを負うことになるぞ？」

「まあ、な」

　周りに人がいないときに襲われる可能性もあるし、周りに人がいれば、その人たちに配慮して戦わないとならない。

　……考えてみると、結構ハードだな。

「けど、これが今のところ、最良の手だと思う」

「むう……」

　禰豆美は、俺の言うことを理解した半面、それでもやや納得がいってないようだ。

　俺のことを心配してくれるのは、純粋に嬉しい。

「でも、悔しいなぁ……」

　栞奈が口を尖らせてつぶやく。

「何がだ？」

「私、いっつも守ってもらってばっかり。戦えないのが嫌だなぁ」

「何言ってるんだよ。今日だって、デュラハンの頭を取っただろ。ナイスプレーだったぞ」

「うむ。そうじゃそうじゃ。気に病む必要はないぞ」

「……でも」

　うーん。

　人間、適材適所だと思うんだけどな。

　戦いは、戦える奴に任せる。

　当然のことだ。

「そうですね。僕もなんだか歯痒いです」

　今度は真凛まで落ち込む始末。

「僕ができることなんて、せいぜい、人を脅すくらいです」

「うん。お願いだから、止めてね」

　確かに真凛の人を追い込む才能は凄いけど、使わないで欲しい。

　うちに、人を脅すなんて適所は無いんだ。

　その雰囲気にあてられてか、今度は黒武者まで気落ちした声を出す。

「そうね。私も、できることと言えば、栞奈ちゃんを犯すくらい……」

「マジでふざけんな。絶対阻止するからな」

　なんで家の中に敵がいるんだよ。

　疲れるわ！

　とはいえ。

　なんとなく、２人の気持ちもわからないでもないと思うのだった。