それは、そろそろ片づけをしようかと話している時だった。

　バシャバシャバシャ。

　突如、川の方から水の中を、何かが動くような音が響く。

　さっきまでワイワイと騒いでいた栞奈と真凛がピタリと止まった。

　俺と黒武者も一気に警戒を強める。

　時刻は２４時近く。

　辺りは真っ暗で、川の方が見えない。

　近くには俺たち４人しかいないというのも、恐怖を掻き立てる。

　ゴクリ。

　誰かの唾を飲み込む音がした。

　誰だろう。

　もしかしたら俺かもしれない。

　そんな中、黒武者がその場を和ませるためなのか、声を震わせながら言った。

「大丈夫。きっと河童かなにかよ」

「逆に怖ぇよ！」

　そこは魚が跳ねたとか言ってくれ。

　この雰囲気なら、本当に出てきそうだ。

　河童が。

　バシャバシャバシャ。

　再び、川の方から水をかき分けるような音がする。

「……」

　俺たちは沈黙しながら、４人全員が自然と固まるように集まる。

「きゅ、きゅうり、きゅうり……」

　栞奈が野菜の入っていた方の袋を漁り始めた。

　いや、焼き肉だぞ。

　きゅうりは買ってねえって。

「ナ、ナスならありました！」

「意味ないだろ……」

　ナスが好きな河童なんて聞いたことないぞ。

　バシャバシャバシャ。

　また、水をかき分ける音がする。

　しかも、さっきよりも近い。

　確実に俺たちの方に向ってきていた。

「お、おおおおじさん、へ、変身変身！」

　栞奈がグイグイと俺の袖を引っ張る。

「無理だって」

　そう。

　確かに俺のスーツはチートだ。

　変身さえできれば、河童ごときに負けるわけがない。

　おそらくワンパンだろう。

　だが、このスーツには一つ大きな問題がある。

　つまりは任意で変身できない。

　困った人間がいれば、自動的に変身させられ、困りごとが解決したら自動的に変身が解ける。

　……ホント使えねーな、このスーツは。

　まったくふざけたものを付けてくれたもんだぜ、あの女神。

「ま、正博。あんた、ちょっと見てきなさいよ。その間に私たちは安全なところに移動するから」

「……それは囮というのでは？」

「違うわ。生贄よ」

「もっと最悪だよ！」

　殺られる前提じゃねーかよ。

「へ、変身！」

　突然、真凛が変身する。

　そういえば、真凛たちは任意で変身できるんだったな。

「ぼ、僕が戦ります！」

「無理だって。やめとけ」

　真凛たちは任意で変身できる反面、力がアップするなどの恩恵は全くない。

　単に、バトルスーツというかコスプレに変身できるだけの機能だ。

　ホント、マジで使えないな、あの女神は。

「お兄さんの尻子玉は僕の物です」

「……」

　恐怖のためか、真凛が訳の分からないことを言い出した。

　バシャバシャバシャ。

　確実に近づいてきていた。

　３人の恐怖が空気で伝わってくる。

「……しょうがないな」

「え？　おじさん？」

「黒武者。２人を頼むぞ」

「任せておいて。骨は川に流してあげるわ」

「拾えよ！　せめて！」

　まあ、拾って貰ったからなんだって話だが。

　俺はゆっくりと水の音がする方へと歩いて行く。

「ダメだよ、おじさん！」

「落ち着いて、栞奈ちゃん。正博が噛まれたのを確認してから逃げるわよ」

　歩いて行くうちに、不思議と恐怖心がなくなっていく。

　そもそも、俺は一度死んだ身だ。

　そして、一度は転生を拒否している。

　考えてみれば、一回は命を捨てた身だ。

　あいつらを守って死ぬなら、まあ、悪くはないか。

　振り回されて、大変な思いばかりしていたが、濃い毎日だった。

　悔しいが、楽しかったと言わざるを得ない。

　唯一心残りというか心配なのが、栞奈が黒武者に襲われないかということだけだ。

　まあ、真凛がなんとかしてくれるだろう。

　進んでいくとあっという間に川辺についてしまう。

　音はもう、目と鼻の先だ。

　自然と俺は構えを取る。

　変身していない俺なんて、下手したら秒殺も考えられるが。

　とにかく、あいつらが逃げ切るくらいの時間は稼ぐ。

　すると、目の前で、バシャと川の中から何かが現れた。

「魚じゃ！　肉と交換してくれ！」

　川の中から出てきたのは河童――ではなく、女の子だった。

　７、８歳くらいの女の子。

　髪は金色で、腰くらいまで長い。

　華奢な体つきだとわかるのは、大きめの白いＴシャツしか着ていないのと、そのＴシャツが濡れているせいで、ぴったりと体に張り付いているからだ。

「ダメか？　一かけでもいいんじゃが」

　無表情の女の子が俺に向って差し出しているのは一匹の魚だ。

　女の子に掴まれて、ビチビチと頭と尾っぽを震わせている。

「あー、いや、もうお腹いっぱいで……」

　あっけに取られて、思わずわけのわからないことを言ってしまった。

「む？　そうか。そのパターンは考えておらんかったな……」

　女の子がパッと離すと、魚は川の中に落ち、そのまま泳いで行ってしまった。

「ふむ。久々に魚以外のものが食えると思ったんじゃがな……」

　トボトボと川辺を歩いて行く女の子。

　川には魚を取るために入っていたようで、別に川の中に住んでるわけではないようだ。

　……当たり前だよ。

　自分で自分に突っ込んでしまった。

「ちょっと待ってくれ」

「む？　なんじゃ？」

　女の子が振り向く。

「肉食いたいんだろ？　なら、食って行けよ」

「……じゃが、交換できるものがないぞ」

「別にいいよ。どうせ余ってたんだし」

「ホントか！？」

　物凄い勢いで迫ってくる女の子。

　目がキラキラしている。

　さっきまでは端整な顔立ちで、無表情だったから冷たい印象を受けたが、今は年相応に見える。

「肉じゃ！　肉じゃ！」

　ピョンピョンと飛んで喜ぶ女の子。

　不覚にも、俺はちょっと可愛いと思ってしまったのだった。