「やっと見つけましたよ」

　さて、この男の子が言った台詞は何を示しているでしょうか？

　見つけた。

　つまり、それは探していたというを意味する。

　じゃあ、誰を？

　それは、俺か栞奈のどちらかだろう。

　一応、栞奈も男の子には会っている。

　犯人に包丁を突き付けられたときに、家に訪ねてきたというわけだ。

　ただ、圧倒的に俺の方が男の子に会っているいる時間は長い。

　俺の方を探していた可能性の方が高いだろう。

　では、なんのために？

　考えられる理由としては１つ。

　割った窓の弁償だろう。

　いやー。でもあれはしょうがなくないか？

　犯人の不意を突くにはあれしかなかったんだよ。

　まあ、不意は突けなかったんだけどさ。

　……あんま、窓を割った意味なかったな。

　そりゃ、怒るか。

　仕方ない。

　ここは潔く、男らしく、素直に謝っておくか。

「人違いだ」

　ふっふっふ。

　謝ると思ったか？

　甘いよ。

　だって、今、俺はサングラスにマスクしてるからな。

　いくら素顔を見られたからと言って、この状態で俺の顔がわかるわけがない。

　あれはブラフだ。

　ふう。危なかった。

　思わず謝るところだったじゃねーか。

　ここは知らぬ存ぜぬで切り抜けよう。

「え？　でも、あの子、昨日の……」

「少し黙ってろ」

　栞奈が余計なことを言いそうだったので、慌てて口をふさぐ。

「じゃあ、俺たちはこれで失礼します」

　そう言って、男の子に背を向ける。

　ふっ！　勝った。

　作戦勝ちというところだな。

「よかった、やっぱりあなただったんですね」

「……えーと、話、聞いてたか？　俺は人違いだって言ったんだぞ？」

「ふふっ」

　俺の言葉に男の子は笑みを浮かべた。

　……なんだ？

　何を狙っている？

「どうして、僕が『あなた』に対して言ったとわかったんですか？」

「え？」

　男の子はチラリと周りの行きかう人を見る。

　ここは駅前なので割と人通りが多い。

　そして、通りかかる人はチラリとこっちを見ることはあっても、立ち止まることはない。

「……しまった」

「どういうこと？」

　隣で栞奈が首を傾げる。

「あなたは僕の見つけたという言葉に足を止めて僕を見ました。そして、人違いだと言いました。それは僕のことを知っていて、自分を探していると知らないと出て来ない言葉ですよね？」

　ちぃ。こいつ、できる！

　確かにまったく知らないやつから「見つけた」なんて言われた場合、「なんのこと？」「誰？」「人違いじゃない？」という、『疑問形』になるはずだ。

　だが、俺はハッキリと「人違いだ」と断定して言ってしまった。

　これはある程度、状況を把握した人間じゃないと出て来ない。

　わかったわかった。

　いいだろう。

　第一ラウンドはお前の勝ちだ。

　だが、最後に勝つのは俺だぜ？

「すみませんでした！」

　俺はいきなり土下座をした。

「え？」

「は？」

　栞奈と男の子がポカンと口を開けて驚く。

「俺、お金ないんです！　勘弁してください！」

　相手がフリーズしている間に畳みかける。

　勝ったな。

　大の大人が泣きながら、男の子に土下座をしている。

　この状況を第三者が見たらどう思うかな？

　……うわ、引くな。

　思ったより、かなりひどい構図だ。

　死にたくなってきた。

　いや、違う。

　そうじゃない。

　俺は謝っている。

　しかも土下座だ。

　ここで許さないという選択肢はないはず。

　ここまでさせておいて、追撃すると、今度は男の子の方が悪く見える。

　なので、相手は俺を許すしかない。

　土下座をしているのに、追い詰めているのは俺の方なのだ。

　どうだ？　凄いだろ？

「あ、そういうのはいいんです」

　おっと……。

　あっさりと切り崩してきたぞ。

　え？　そんな返しある？

　謝罪拒否なんて、大人のすることじゃないぞ！

　だが、仕方ない。

　では次は土下寝だ。

　さすがにそこまですれば、引くだろ？

　もう、どうでもよくなってくるだろ？

「違うんです！　えっと、謝るのは僕の方と言うか……お礼を言いたいだけなんです」

　男の子が慌てて駆け寄ってきた。

「「へ？」」

　俺と栞奈が同時に、間の抜けた声を出してしまった。

　駅の中にあるコーヒーショップ。

　テーブル席で３人が向かい合っている。

「昨日は僕、テンパってて、お礼を言えなかったので……」

「いいんだよ。そんなこと気にしないで」

「……栞奈。それは俺の台詞だぞ」

「何を言ってるんですか。お兄ちゃんは僕の命の恩人です」

「大げさだろ」

「包丁を首に突き付けられてたんですよ？」

「ああー。まあ、うん。そうだな」

　死んでいたかもしれないというのはあながち大げさでもないか。

「わかったわかった。お礼の言葉を受け取ろう。それでいいだろ？」

「いえ、それじゃ、僕の気が済みません」

「えーっと、おじさんに、言葉だけじゃなくて、何かお礼がしたいってこと？」

「はい、そうです！」

　身を乗り出して、俺の顔に顔を近づけてくる男の子。

「……ホント、気にする必要ないから。ボランティアでやってるんだよね」

「そうそう。ボランティアなの。そういう活動をしてるんだよ」

　なぜか、栞奈が妙に乗ってくる。

　嫌な予感がするが、この場面は突っ込むところじゃない。

「それでも、お礼がしたいんです。お願いします！」

「まあ、そこまで言うなら……。で、お礼って？」

「結婚して、お兄ちゃんを一生養います」

「きゃー！　ＢＬ！」

　栞奈が顔を真っ赤にして両頬に手を当てる。

「いやいやいやいやいや。俺、そっちに興味ないから」

　というか、３次元な時点で無理だから。

「え？」

　男の子が首を傾げた。

「僕、女の子ですけど」

「え？」

　その言葉に俺と栞奈はフリーズしたのだった。