「アース、ストックを出す！」

『了解です。アサヒ』

　懐から取り出すのは小さなカプセルだ。中には何の変哲もない土が入っている。片手でカプセルを開け振りまくと、アースの刃先が光る。

　すると撒かれた土が爆発的に体積を増した。

「アアアアア、燃えてヨォオオオ！！？」

　異形と化したミウ姉が狂乱の声を上げながら襲来するが、それを迎撃したのは土塊の壁だ。

「アアア！　キミに触れなぃぃイイ！」

　これはエイボンの策。

　過去この空間で戦った時、俺はアースの力を使えなかった。一面の黒い泥で覆われた世界では、操る土塊が見当たらなかったからだ。

　今回はその解決策として、存在圧縮をかけた土を持参した。

「熱いんだよ！　近寄ってんじゃねぇ！」

　カプセルをもう一個。

　開けて振りまく。出現した大量の岩塊にフィールド操作をかける。

「弾岩槍！」

　槍となった巨岩がミウ姉に突き刺さる。

　炎の化身のくせにちゃんと実体はありやがるらしく、脇腹を貫かれ苦しそうに呻めいた。

「アアアア、痛い、痛いよぉアサヒ、ドウシて？　私二攻撃しナイでよォ」

「うるせぇ。あんたは死んだんだ。死んだんなら、キチンと死んどくのが筋だ」

　続けて、弾岩槍の五連。当たるは当たるが、決め手に欠ける。

　虚無孔落タイタンフォールが使えれば楽だが、あれは時間がかかりすぎる。ミウ姉にそんな隙は無い。

「痛イ、痛イよォ！　止メてよぉ！」

　痛がるのは口だけかよ！？　ミウ姉の振った手の先から、大蛇のようなうねる炎が迫る。弾岩槍五連で土塊のストックは取られてる。土塊の防御は間に合わない。

　回避か、相殺か？　今すぐ選ぶ必要があった。

「なら、ぶちぬく！」

　息を吸う。吐く。

　踏みしめた足から、アースを握る手の指先まで、掘りぬくという意思の力を充満させる。消えろ、俺の目の前から、俺を害するすべてはなくなってしまえ。

「オラぁぁあッ！！」

　存在消滅の一撃を乗せた一振りがミウ姉の放った炎をかき消した。

　さぁ、次はどうする。まだまだやれるぞ俺は！　

　そう思った時だ。

　――アサヒ。大好きだよ。

　背筋が冷えた。

　ジュウ……と肉の焦げた匂いがする。背中に手を置かれている。置かれた場所が熱で焼ける。痛みは感じない。今はまだ。

「私はアサヒが大好きだよ」

　人間と同じ大きさに変わった、ミウ姉が背後にいた。

　炎の手が回される。ジジジと熱を持った手が俺の胴体に添えられた。

「だから、一緒に、燃えよう？」

　いつの間に？　気配は感じなかった。空に居たはず。そもそも巨人だったはずだ。分体？　同時に存在できるのか？　それよりも、この至近距離で燃やされたら不味い！

『アサヒ』

「緊急防御ォ！」

　俺が叫んだのと、身体が火柱に飲まれたのは同時だ。

　足元から噴き出た炎が隙間なく俺を囲んで燃やす。

　防御はギリギリ間に合った。土の膜が俺の皮膚を覆っていた。薄いものだがアースが操る土くれだから、熱伝導性が極限まで下がっている即席の耐火服となる。

　とはいえ万能じゃない。

　ミウ姉の放った炎はいつまでも消えない。土の耐火服ごと俺を焼き続ける。熱は感じないが息ができない。人間である俺は酸素を吸わなきゃいきれない。炎にまかれているから息を止めているが、じきに肺の中の酸素が尽きる。酸素が尽きれば、死ぬだけだ。

　消えろ消えろ消えろ！

　俺は闇雲に身体を動かす。だが、消えない。視界は赤く染まったままだ。

　焦る。こうしている間にもミウ姉は次の攻撃を繰り出してくるだろう。

　マズい。殺ヤられる――。そう覚悟した時だ。

「――――食べて、薄墨丸」

　凛とした声が聞こえたとたん、視界が晴れた。

　気づけば俺を覆っていた炎は残らず消え去っている。

　俺は急いで呼吸する。酸欠のせいで出ていた頭痛と視界狭窄が晴れていく。

　その晴れた視界がとらえたのは、憤怒の表情を浮かべたミウ姉と、その前に立ちふさがる黒セーラーの背中、マツリカちゃんだ。

「昔の仲間らしいですけど、大きな顔しないでくれますか？　未練たらしいですよ」

　きれいな所作で黒刀が振られる。

　スカートがふわりとひるがえる。

「薄墨丸、展開してセットアップ」

　命令と共に彼女の周囲に、黒い玉がいくつも浮かぶ。

　あの黒球はすべてを飲み込み消失させる力がある。それで火を消したのだろう。

「ああァアんタ、なナなナナあああニニににににににぃぃいいぃ！」

　人間の形をなくしつつあるミウ姉が、いくつもの炎の蛇を放った。浮かぶ黒球が動く。縦横無尽に飛び、蛇を貫く。

　まさに食い荒らすという表現がしっくりくる。

　黒球が通り過ぎていった場所には、何も残らずすべてを消失させてしまった。

「よかった。私の革命器、あなたの炎と相性がいいみたいです」

　涼やかな笑みを浮かべる彼女の隣に並んだ。

　視線はミウ姉を見据えたままだ。眼を離すわけにはいかないからな。

「下がってろって言わなかった？」

「お師匠さんがピンチのようだったので」

「……まぁ、そうだな。助かったよ」

「はい。お礼はデート一回追加でいいですよ」

「そんなのでいいの？」

「それで充分です。とりあえず今は」

「アサヒ、ねぇえアサヒィィぃ位イイ、その女ナぁにぃぃい、私がアサヒの事一番アいしてるのニィィイイ、お前は誰、だれれれれれれれれ」

　言葉が乱れていた。思考も怪しいだろう。

　残っていたミウ姉の人格らしきものは、その姿とともに崩れている。

「一応確認。あれ切ってもいいんですよね？」

「救おうとかは考えなくてもいい。ミウ姉はもう死んでるから」

「わかりました」

　短く答えたマツリカちゃんが前に出る。黒球を随伴させる彼女の顔には、場をひりつかせるほどの圧が乗っていた。

「改めて名乗りますね。私は庭マツリカ。革命器は薄墨丸。お師匠さんの弟子です。貴女に言いたいことが一つ」

　息を吸う。吐く。そして言った。

「――昔の女がしゃしゃってんじゃないですよ。お師匠さんには私がいるし、あなたの場所はもうない。そもそも死んだ人間が出てくるなって話です」

　――私がその未練、切り捨ててあげますよ。

　そういいながら黒刀を構えるマツリカちゃんは、今までで一番堂々としている。

　相性はいい。気合も十分。気おくれは一切ない。

　これなら心配はいらないだろう。なんだったら一人で勝つかもしれん。

　だけど、まったく――情けないことだぜ。弟子に助けてもらうなんてな。

　ミウ姉もそうだったけど、俺の周りの女の子はみんな逞しすぎるな。