『フィールド操作OKです。いつでも地上兵力を強襲できます』

「了解。綿津見わだつみから繋げる」

『いつでもどうぞ、アサヒ』

　俺達に気づいた戦車隊がこちらを向く。

　照準が当たる前に、攻撃を仕掛ける必要がある。

　アースを大きく振るい、目の前の大地に弧こを刻んだ。弓状ゆみじょうに切り裂かれた地面を起点にし、大地がめくれ上がる。

　【綿津見】

　土の津波を作り出し、攻撃と同時にめくらましをかける技だ。

「左からまわる！　奪取するぞ」

『わかりました。アサヒ』

　戦車砲が、続けざまに火を吐いた。綿津見で作った土塊がはじけ飛び、形を失う。続いて銃による一斉射撃が降り注ぐ。が――

　そこに俺達はもういない。

「ノロいんだよっ！」

　土塊を陽動にして回り込んだ先は、戦車隊の直上だ。

　上部装甲への強襲。アースを振りぬくと、ガインと複合素材に弾かれ刃が滑る。

　固い。土を抉るようにはいかない。

　だが。傷はついた。そこに刃を差し込み、相棒にタイミングが来たことを告げる。

「アース！」

『了解です。アサヒ。フィールド浸食最大。コントロールを奪取します』

　とりつかれた車両が身じろぎをするように震えた。そして、ゆっくりと砲塔を味方であるはずの他の車両に向け――砲弾を撃ち放った。

　ズガンッ！！

　戦車の装甲は何で出来ているだろうか。鉄・チタン・アルミ・セラミック？　いずれも鉱物・土に類するものだ。【土塊返し】の名を持つアースが操るのは、大地に属するものすべてだ。

　そうであるならば、鉱物の複合体である戦闘機械もまたその範疇であると言える。

　俺達のものになった、戦車がゆっくりと砲塔を旋回させる。その先にあるのは今もなおドクターを追い回している対空兵器群だ。

「まずはミサイルだ」

　ズガン！！

　装填された砲弾が放たれた。

　横っ腹を打ち抜かれた短SAMは爆発炎上。続けざまに砲塔を旋回し、第二射を別の短SAMを破壊した。

　地上の状況が変わったことを見て取ったドクターも攻勢に転じ、空から風が吹きおろし始める。対空兵器を優先的につぶせば、ドクターも戦いやすい。

『はじめは驚きましたが、【虚神】よりもくみしやすいです』

「ああ。兵器を持ち出したのは悪手だったな」

『その通りですね。次々行きましょう』

　戦車を3両奪ったあたりで、チクタクマンの群れが違う行動を開始した。

「ピー、ガガガ。状況ハ対人戦闘へ移行。我ガ軍は、歩兵部隊を派遣し事態の収拾を図りまス」

　アナウンスとともに出現したのは、生身の兵士たちだった。

　迷彩柄の戦闘服に身を包み、整然と隊列を整える奴らは、みな一様に貌かおが無い。

　屈強な男たちであることは分かるのだが、黒い絵の具で塗りつぶしたように輪郭だけしか認識できない。

「ピー、ガガガ。敵襲、敵襲。地上の敵は単独でアる。各部隊は陸戦戦力ヲ投入シ対応にあたレ。繰り返す敵兵は単独であル」

　殺到する敵兵。一気に戦いが原始的になる。

　いいね。わかりやすくなってきた。

「アース、戦車のコントロールは任せる。こいつらは俺がやる」

　楽しくなってきた俺は敵の群れの中に踊り出た。

　そうして、戦場は乱戦にもつれ込んでいく。

　視界の端に、ドローンが見えた。

　――――――――――――――――――

　－いけいけ、アサヒニキ！

　－現代兵器がなんぼのもんじゃい

　－てけり・りりり！！

　――――――――――――――――――

　◆◆◆

　戦車を、対空兵器と、無貌の兵士たちを薙ぎ払うと、泥の面積が減っていく。確実に敵を削っている感覚はある。だがどうにも俺は嫌な予感を感じていた。

　泥の面積が少ない気がする。そもそも泥は京都の都市部をすべて覆っていた。あれらはどこへ行った？　やられるがままになっているのはなぜだ？　敵の次の手が読めない。これは、よくない傾向だ。

「ドクター、何か変だ。空を見てくれ！」

　低空を旋回しているドクターに声をかけると、爆笑とともに返事が返ってきた。

「だ―――っはっはは！　心配性でぇーすねアサヒ！　大丈夫ですよ、空には何も――――」

　ドクターが笑いを止めた。

「あれは……、なんですな？」

「ピー、ガガガ。我が軍は膠着ス戦場に対シ、空爆を開始するコトを決定シタ。周辺住民ハ速やカに避難ヲ開始して下サイ」

　ウウウウゥ―――――――、ウウウウゥゥ―――――――

　アナウンスとともに聞こえてきたのは、思わず背筋が寒くなるような音だ。

　腹の底からぞわざわと不安感が湧き上がってくる、空襲警報。

　学生のころ、夏の課外学習で見せられた凄惨な映像作品を思い出す。

　かつて日本であった悲惨な戦争。俺は嫌いだった。こんな胸糞悪いものを見せられなくたって、戦争なんかするわけないじゃないか。

「アサヒ、あさーひ！！　爆撃機でぇすよ！　凄い数です！　編隊を組みやってきまぁすよ！　西の空です！　私が撃墜しますが、爆発に注意してくださいよぉ！」

『アサヒ、こちらの泥にも変化が。集まって、何かが出てきます。これは』

　泥が集まって大きな沼を作る。大質量の存在を生成する。

　大地から次々と生えてくるは巨大な筒状のものだ。鈍色に光る金属の筒を見た瞬間、寒気がした。地対空ミサイルなんて比較にならないくらい巨大で、長い。それが次々と噴煙を上げて空へ放たれていく――

「ピー、ガガガ。戦況は最終局面二。政府は敵基地へ核弾頭ヲ搭載しタ弾道ミサイルICBMの発射ヲ決定。世界は終わリヲ迎えまス。サヨウナラ、サヨウナラ、サヨウナラ――――」

　垂直に打ち出され、空の彼方に消えていった弾道ミサイル。

　あれはどこに向う？　標的は俺達だよな？　そのまま落ちてくる、んだよな？　ほかへ飛ばされてもヤバいんだけど。

「え……。いくらなんでも、それはさすがに……」

　背中に冷や汗が流れていった。

　その単語は聞き捨てならないぞ。核弾頭だ？

　さっきのミサイル。あれに、本当に、核が？？

「アサヒ、アサ――ヒ！！　今のなんですか！？　ヤバそうなのが飛んでいきまぁしたねぇ！」

　爆撃機の編隊に対応していたドクターも驚いた声を上げていた。