ガンガンとナニかがぶつかる音が聞こえる。

　暗闇の中で縮こまる俺たちは、まるで穴倉あなぐらの中のウサギだった。アースが生成した土のドームは敵の攻撃を防いでくれるが、防戦ばかりで事態は解決しない。

「私たちは奇襲を受けたのですわ。笑いながら空を往くもの。毒と酸を降らすもの、青白き人魂……」

　俺たちが到着する前の話。

　深淵アビス入りしたシノンちゃんを含むDDDMの調査隊はクリーム色の空の下、周辺地形の調査をしていた。淡い光を放つ深淵の空は狂気を呼ぶ。意識に蓋をするような、得体のしれない不安感の中作業は進んだ。

　あくまで迷宮宝具のテスターとして参加していたシノンちゃんは、迷宮魔物クリーチャーの襲撃を警戒していた。腰に下げた銀の剣。にぎる手が武者震いを起こしながら。

「最初は、笑い声が聞こえてきたのです」

　生ぬるい湿気がまとわりつく。

　首筋を撫でられているような質量をもった風が吹いていた。

　その風に乗って

　ひそひそ

　くすくす

　どこかで誰かが嘲笑している。そんな声が聞こえた。

「私は生まれた時から曽我咲。社長令嬢ですから、誰かに後ろ指をさされることもありましたわ。嫉妬もありますわよね。小学生のころはいじめられたことも。金持ちだから威張っていると……。つらかったです」

　耳から侵入はいった声は頭蓋の中で反響する。

　過去のつらかった思い出が掘り起こされて、嫌な気分になったという。

「私はその程度でした。でも、ひとによって影響が違うのでしょうね。調査隊の職員のおひとりの様子が変わりました。ぶつぶつと、うわごとを言い始めて、最後には、大声をあげて銃を乱射し始めましたの。明らかに怯えてしましたわ」

　味方の銃撃で調査隊は浮足立った。

　精神に異常をきたした職員を取り押さえるために隊列がくずれた。

　その隙を奴らは襲う。

　黄金と薄青に輝く触腕を備えた火の玉。背後から取りつき操ろうとする、遊行する毒霧。光の浸食。頭の上に振ってきて口をふさぐ。

「霧……、霧が出ましたのよ……、口と、頭の周りに……。吸ってしまって、それで苦しくて、息ができなくて……目の前が暗くなって」

　シノンちゃんの気道からヒューヒューと狭窄音きょうさくおんが漏れる。汗が額ににじんでいた。体の傷は癒えても、心の傷は残っている。

『アサヒ、奴らは星の風精、遥か昔、星間嵐スターストームに乗り飛来した生粋の風の化身ロイガーとかツァールとか呼ばれるモノです。空を自由に飛び回り動きが素早い。私とは相性が悪い』

「確かに。土で打ち上げても、あそこまでお前の刃は届かないもんなぁ」

「ほかの探索者さんたちも迷宮宝具を持っていましたし、応戦したのですわ。けれど、ヤツラはあまりにも早くてとらえきれなくて。一人また一人と宝具を砕かれ……。どうしようもなくなって私たちはあの洞窟に逃げ込んだ。そしてツァトゥグアに襲われたのですわ……」

　―――――――――――――――――――――――

　－シノンちゃん怯えてるかわいそう……

　－深淵の敵、精神攻撃きつすぎへん？　標準装備でメンタル削ってくるやん

　－アサヒニキが脳筋になるのわかるな

　－よっぽど図太くないとすぐ発狂しそう

　－画面越しでも、不安定になったわ

　――――――――――――――――――――――

　腰に下げた剣を握る手がカタカタと震えていた。

　シノンちゃんの迷宮宝具も……近接型っぽいしなぁ

「だけどよ、ドクター。ドクターアンデルセン。あんたなら戦えただろうに」

「え……、し、しかしドクターは見ての通り、首だけの方です。迷宮宝具もないので……」

「いや、持ってるよ。自分の迷宮宝具。しかも生産される模造品じゃない。迷宮で発掘される本物を。なのにそのおっさんは、君らが襲われてるのを黙ってみてたんだよ。自分なら奴らに対抗できるのにな」

　じろりと睨むと、白髪交じりの中年の生首はへらへらと笑った。

「そ、それは本当なのですか？」

　ふふふ、ははは。ひひひひ、と

　ひとしきりのうすら寒い哄笑こうしょうのあと、ドクターは止まった。

「――まぁ隠していたのは謝りますよお嬢。ただ、私が手を出しても、お嬢の成長にならないと思ったまで。あなたがその新型を使いこなせるようになるのが、私の願いでしたからな」

「だが、彼女、死にかけてんじゃねぇか。工程に固執して全部台無しにするのあんたの悪い癖だよ」

「くふふ、弁解べんかいのしようがありませんな」

　―――――――――――――――――――――

　－生首博士鬼畜おにちく？

　－調査隊が襲われてるのに、何もせず見てたってこと？

　－でも、生首じゃ何もできないだろ

　－アサヒニキの知り合いだろ。そうは限らんて

　－シノンちゃんがかわいそう。師匠なら何とかすべき

　――――――――――――――――――――

「ドクター、今の話は本当なのですか？　もしそうなら、私は……」

　シノンちゃんの顔がゆがむ。

　弟子と言いながらも、今までドクターのこういう側面は知らなかったのかもしれない。このおっさん性格が最悪だからな。

　ぐすぐすと、泣き出してしまったシノンちゃん。

　おいおっさん、何とかしろよ。そう思い睨む。

「――まぁ、いいでしょう。今回だけ力を貸しましょう」

「当然だ。外に出すぞ」

「ええ、お願いしますね。アサヒ坊」

　俺はアースに指示を送り、土壁にドクターの首が通れるだけの穴をあけた。外は濛々《もうもう》とした霧が立ち込め、たちまち侵入しようとしてくる。

　急いで外に投げ捨てた。ぼてぼてと転がる生首。荒っぽいがどうってことない。なんせあのドクターだからな。

　毒霧の中、へらへらとした笑みを崩さず空を眺める。

　この環境の中、首一本でドクターはどう戦うのか？

「――開始スタート」

　ドクターの首の周りに風の渦ができた。

　ふわりと浮き上がる生首。風は次第勢いを増し、毒霧を散らし小規模から始まった竜巻が拡大していく。

「――環境の掌握。周辺大気エアの解析アナライズを完了コンプ。気圧操作、下降下降下降アンダー・アンダー・アンダー」

　ドクター・役野えんのアンデルセン。

　深淵時代の俺のチームメイト。

　怪物に襲われて首だけになった終わってる博士。

　でもあの人は、戦闘員としても一流だった。　

　ドクターが持つ迷宮宝具の名は【幻想器：風乗征破】ウンディゴという。

　ア・ー・ス・と・同・じ・、幻想器ファンタズマ・グリモだ。

　それは、曽我咲やアルキメデスが作る既製品じゃない。深淵層でまれに発掘される原始の迷宮宝具。出自不明・制作方法不明、ただ使い方だけは分かる。搭載された人工知能が教えてくれる。

　ドクターの迷宮宝具は、口の中にあった。

　彼がにぃと笑うと、人工歯に加工された迷宮宝具に翠光が走る。趣味の悪い【風・乗・征・破】の４文字が刻印された入れ歯。だがそれは、風と冷気を操り、空を切り刻む、破滅の牙だ。

「さぁ、風と共に征きますよ、風乗征破ウンディゴ」

『OK、ドクトルアンデルセ』

　俺たちが見守る中、生成された強烈な上昇気流に乗って、ドクターの生首は、遥かな空に打ち上がる――。