「仕事やめよ」

　そう思ったのは、朝焼けの光が差し込む早朝だった。

　昨日の帰宅は深夜遅くで、帰ってきてすぐ意識を失ったんだと思う。

　それで気が付いたらもう朝だ。

　身体中が痛いのはそのせいだろう。

「あーあ、頭もグチャグチャじゃねぇか……」

　頭をひっかきまわす。手を上げるのすらダルい。疲れなんてちっともとれていないらしい。それなのに今からまた仕事にいくのか俺よ。そう思ったら何もかも馬鹿らしくなった。

「よし、やめた」

　確か今日で18連勤目になる。もちろん休みの予定なんて無い。

　超絶ブラックな会社。毎日毎日限りなく続く労働。

　クレーム対応や、取引先へ頭を下げて回る日々。

　やりがい搾取さくしゅと、ちっとも共感できない愛社精神の強要。

　給料は少ないのに、休みも無いとはどういうことだろう！

「もうウンザリだ。うんざりだよぉ～」

　俺はつぶやきながら、押し入れを勢いよく開けた。

　スパァン！　なんて音が小気味よく響く。

「辞めよう。それで、戻って探索者をやろう」

　安定したまともな職業。命の危険のない日常。そんなのを求めた日もあった。だけどそれは夢幻ゆめまぼろしだった。

　気の迷いで就職したけど、間違いだったと今ならわかる。

「ったく無駄な時間を使っちまったもんだ……、っと」

　俺はいそいそと、押し入れから荷物を取り出す。

　長い包みだ。何重に包まれている。

　布をほどいていくと、黒鉄に光るスコップが現れた。

　見るからに無骨だ。重厚で、刃の部分に厚みがあって、ギザギザなとってもヤバい外見。全長1.2メートルの柄。握って軽く振ってみる。見た目ほど重くないし、手にしっくりと納まった。

「すまん待たせた。ようやく戻る決心がついたよ『アース』」

　俺はスコップの柄部分に触れ呟いた。

　とたんに、スコップ全体に幾何学的な光の筋が走る。

　今からちょうど５年前。世界中で同時多発的に発生した【迷宮出現事変】ダンジョン・インパクト。突然出現した地下迷宮のせいで世界中の都市は大混乱に陥った。

　当時、まだ15のガキだった俺はその混乱の中にいた。地下鉄に乗っていて巻き込まれたんだ。親とも妹ともはぐれ、洞窟の中で１人泣いていた。

　地中の空洞に取り残されて3日。暗闇の中で生きようと足掻いたけど限界だった。

　もう死ぬんだと思った。だけど死ななかった。

　コイツと出会ったからだ。

『――もう良いのですか、アサヒ。私は５０年でも１００年でも待つつもりだったのですが』

　声が聞こえた。

　静かで落ち着いた女の声だ。涼やかで、流れるような声。目の前のスコップの柄から聞こえてくる。俺は、それを聞いて、ああなつかしいなと思った。

【土塊返し】アーススター

　俺の昔の相棒。

　世間では、魔素結晶体ジオ―ド作用機と呼ばれている道具の一種。あるいは気取って迷宮宝具めいきゅうほうぐとも。

　ダンジョンで採掘できる魔素結晶ジ・オードと呼ばれる鉱物をエネルギー源として超常の力を発揮することができる。ダンジョンを探索する探索者の唯一無二の得物だ。

「やっぱり、普通の生活なんて俺には無理だった。やっぱり俺の居場所は地底だったよ」　

『サクラには伝えなくても良いのですか？』

「帰ってから言うよ。兄ちゃん、探索者に戻るって。反対されるかもしれないけど、もう窮屈きゅうくつに生きるのは嫌なんだ」

『そうですか』

「アースは反対するか？」

『いいえ。アサヒが自分で決めたのならばよいのです』

　その時、携帯が着信を知らせた。

　どこからかは分かってる。会社だ。

『おい、斉藤アサヒ！！　お前、何をしている！？　お前の始業時間はとっくに過ぎているぞ！　遅刻だ！』

　遅刻？　遅刻だと？　今何時だと思ってやがる。まだ朝の６時になった所だぞ。

　こんな早朝に出社してくるこいつもこいつだが、「お前は俺より早く出社していろ！」なんて、頭がおかしすぎる。

「あー、すんません。俺、今日で仕事辞めますんで」

「ああ？　何を言っているッ！？　ふざけているのか！」

　課長の怒鳴り声が電話越しでも響く。

　斉藤アサヒ。俺の名。しがない社畜だった俺の名。

　だがそれももう終わりだ。

　俺は、『ダンジョン』に戻るんだから。

　俺は無言で、アーススターの柄を撫でる。

　後押しするように、二度三度、光が明滅した。

「――課長。もう一回言いなおしますが、今日限りで仕事辞めます。後の事よろしくお願いしますね。――認めない？　前から辞めるって言ってましたよね。辞表を握りつぶしてたのは課長ですよね？　引継ぎ？　前から後任を探してくれって散々言ってたのに、動かなかったのも課長ですよね。とりあえず出てこい？　はぁ――――」

　電話の向こうでは、まだ課長がわめいている。

『つべこべ言わずに出社しろ！』そう口汚く罵っている。

　あー、ヤダなぁ。

　本当は不本意ではあるけれど、しょうがないよなぁ。辞めさせてくれないんだから。

「知らない。興味ないですよ。あんたらにはもうウンザリだ。付きあってられないです。申し訳ないですがけど、これでさようならです」

　ぷつっ――と。返事も聞かずに電話を切った。

　トクトクと鼓動が逸る。だが不思議と落ち着いている。きっとここが俺の人生の分水嶺ぶんすいれい。後戻りができない事をやった自覚はある。けれども心は晴れやかだった。

「あははははは……あーあ、辞めちゃったよ。でもまぁ、ブラックだったし。ずっと辞めさせてくれって言ってたのに、辞めさせてくれないのが悪い」

『しかり。ブラック死すべし、です。アサヒよ。いざ約束の地を目指さん、です』

「だな。とりあえず深淵を目指すとするかぁ」

　新たな気持ちで俺はアーススターを握りなおす。