楓の家族は父と母と妹の四人家族。
父は医者、母は専業主婦、妹は進学校の私立中学に通っている。
父は家族に関心がない。
楓が物心つく頃から可愛がられた記憶はなく、いつも冷たい目で見下ろされたことしか思い出さない。
父には愛人がいるようで家にいないことが多かった。
母も愛人の存在を知っているようだったが、父に捨てられることを恐れ何も言わず耐えていた。
母がいつもイライラしていることが多いのはそのせいもあるのかもしれない。
父は決して家族を愛しているようには到底思えなかった。
朝早くに出て行き、夜遅くに帰ってくる。
家族とは滅多に顔を合わせないし、合わせたとしても話もろくにしない。
休みの日があっても家族をどこかへ連れていくことは絶対ないし、自分のためにしか時間を使わない。
助けが欲しいときも助けてくれたことはなかったし、はなからそんなモノに気づくことはない。
妹の
頭が良く、容姿端麗、要領もよく、友達も多い。
大人たちからも信頼されていた。
そんな美奈が父と母から
「お姉ちゃんも、もっと賢く生きた方がいいよ」
昔、楓は美奈にそう言われたことがある。
楓には無いものを沢山もっている、それが楓の妹、美奈だった。
母の
いつも自分を守ることに必死で余裕がない。
父に愛されるため、妹に気に入られるため、いつも二人に尽くしている。
まるでそのことで、自分の存在を確かめているかのように。
ただ、楓にだけは違っていた。
亜澄は楓の前だといつもイライラしていた。
美奈のことは可愛いのに、楓のことは可愛くない。
どうしても愛せなかった。
ストレスが溜まるたび、それを楓にぶつける日々。
亜澄は楓に嫌悪感しか感じられなかった。
これが、楓の家庭の当たり前だった。
この家族しか知らない。この家しか帰る場所はない。
たとえそれが地獄のような日々だったとしても……。
楓は一人、家路を歩いていた。
だんだん家が近づくにつれ、楓の胃がシクシクと傷み出す。
帰りたくない、しかし、行く当てもない。
どこへ行けばいいのかわからない、行きたいところもない。
重い足を懸命に前へと運びながら、楓は懸命に歩いていく。
玄関の前に立つと、深呼吸をして気を落ち着かせる。
恐る恐る扉に手をかけた。
いつもこの瞬間が大嫌いだ。
どうか、どうか、無事に家に入れますように……。
怖くて手が震え、心拍数が上がった。
音を立てないように、そっと扉を開ける。
目の前には、
心臓が跳ね上がり、血の気が一気に引いていく。
「しまったっ」と心が叫ぶが、もう手遅れだ。
地獄が始まる……。
扉がゆっくりと閉まっていった。
「った、ただ……いま」
楓は逃げ出したい思いを必死に抑え、震えながら
「いつも早く帰れって、言ってるよね」
イライラしている時の声だと、楓はすぐに察知した。
「っ、ごめんなさい」
謝ろうと亜澄に目を向けた途端、パンッと大きな音が鳴った。
頬に痛みを感じる。
無機質な亜澄の冷たい目が楓を見下ろしていた。
「ごめんごめんって！ あんたはそれしか言えないの！」
亜澄が大きく手を振りかぶり、楓は衝撃に備えた。
「母さん? どうしたの？」
そのとき、ちょうど妹の美奈が二階から降りてきたようだった。
亜澄は慌てて美奈の元へと駆け寄っていく。
「ごめんね、うるさかった？」
先ほどとは打って変わって、亜澄は美奈に
「ううん、別に……お姉ちゃん、大丈夫？」
玄関で座り込み俯いている楓の様子が気になり、美奈が視線を向ける。
その視線を遮るように亜澄が美奈の前に立ちはだかった。
「大丈夫よ、お姉ちゃんちょっと具合悪いみたいね。
さ、美奈ちゃん、美味しいお菓子があるから食べましょう」
亜澄は美奈を促し、リビングの方へと連れて行こうとする。
そのとき亜澄は楓の方へと顔を向け、口をパクパクさせた。
亜澄の不適な笑みを最後に、二人はその場から姿を消す。
楓には亜澄が何を言っているのかわかっていた。
「……はい」
誰にも聞こえない小さな声を発し、楓は力なく立ち上がった。
学校から帰ってくると、料理、洗濯、掃除、すべての家事を楓がこなす。
それを終えたら、亜澄と美奈の残り物のご飯を食べ、残り湯でお風呂に入り、あとは眠りにつくだけ。
その繰り返し。
父は夜中に帰ってくるか、朝帰り。
楓たちのことなど興味もない、家事を誰がしているかなど気づいてさえいないだろう。
亜澄はいつもそんな父を待ち、帰りが遅いといつまでも家の中を徘徊していた。
もう楓は誰に期待することもやめていた。
すべてを諦め、生きることを選んだのだ。
誰も助けてくれない、誰も必要としてくれない。
だったらどうすればいい？
こうするしかない。
だって、期待しても裏切られる。
傷つくのはもう嫌だ……もう疲れた。
存在価値は、誰かが自分を必要としてくれることだけ。
必要とされなくなったら、生きている価値がなくなる……本気でそう思っていた。
