詫護市は完全に廃墟と化した。

　今の状態こそ、撮影しておくべきだと主張するココルを黒燈が説得した。

　「まだ氷珂がいるかもしれないし、しばらくたってからでも遅くないんじゃない？」

　「時間がないのわかってるくせに」

　ココルはうなだれて、呟く。

　結局、氷珂を逃したジュードローカは、黒燈たちを元の待ち合わせ場まで送って行って、別れた。

　氷珂は思うところが、何個もあったが楓李に頼らなければならない。

　だが、今は休ませることだと思ったため、疑念を一時、忘れることにした。

　夕刻、事務所兼自宅に戻った彼は、二人を寝床に追いやる。

　一人でレトルトのカレーを食べた彼は、身支度を改めて整えて外に出た。

　疲れた体に鞭を打ち、マトリアス・リーのウルータ・リードの本拠まで歩いてゆく。

　見慣れたコンクリートを打ちっぱなしにした建物までくると、階段をのぼり、ドアのインターフォンを押す。

　しばらくたって、ドアが開けられて、若い衆に案内された。

　今回は、マトリアスはリビングにはいなかった。

　自室まで案内されると、ノックをして、ジュードローカが来たと告げる。

　中からは入るようにと返事が返ってきた。

　部屋に招き入れられると、そこには、机と、向かい合ったソファが置かれ、高そうな絵画が飾られていた。

　「久しぶりだな。まあ、そこで話すか」

　そういって、スウェット姿の彼は、先にソファに腰かけた。

　ジュードローカも、向かいに座る。

　「で、今回はどうしたんだ？」

　「芽羽凪さんのことですがねぇ……」

　ジュードローカは、相手の目を凝視していた。

　「どういう子なんです？　ちょっと手が付けられなくて困っているんですが」

　直接には、消えたとは言わない。その代わり、手が付けられないという言葉に嘘はない。

　慎重にジュードローカは言葉を選んでいた。

　マトリアスはしばらく軽い笑みを浮かべながら無言だが、やっと口を開く。

　「そうか、おまえでも手に負えないか。まあ、俺でさえなんだから、しかたがないが」

　当たり障りのない言葉が返ってくる。

　「芽羽凪さんを供養祭の人身御供にすれば、他の組織にも自分の子供を出せと、言える立場になりますね」

　「ああ、その通りだ。狙いはそこだよ。さすがジュードローカだ」

　「あくまで供養祭は行うのですか？」

　「やるともさ」

　マトリアスは当然だという風に答える。

　「先日、マトリアス・リー会長に会いました」

　「ほう……」

　ようやく、マトリアスの冷静な態度が崩れかけた。

　「芽羽凪はまだ、二人いると聞きましたが？　私はそちらの方も保護すべきでしょうか？」

　突き刺すような口調のジュードローカだった。

　マトリアスは明らかに動揺していた。

　だが、すぐに態勢を整え、笑みすら浮かべる。

　「さすがだな。そこまで調べたか。なら、二人がどこに行ったかもわかるだろう？」

　「お探しですか？」

　「当然だ。今回の供養祭のために偽物を用意し、本物はしばらく身を潜めさせていたが、いつの間にか連絡も取れなくなった」

　彼は、計画がバレたとした場合の処置も考えていた。

　他の組織も同じことをすれば良いのだという、提案がそれだった。

　「いえ、未だに把握してません」

　マトリアスは、残念そうな表情を見せた。

　「ならば、新たに二人を探すように、おまえに頼む」

　「それならついでに受けましょう」

　彼らが話していると、下の階が騒がしくなった。

　マトリアスは、思い切り床を足の裏で叩きつける。

　事務所中に響いたはずな会長からの叱責は、一瞬しか効果がなかった。

　「全く。何事だというのだ」

　ドアが急に開き、少女が堂々とといった風情で現れた。

　「リーンカーミラ……！」

　「芽羽凪！？」

　マトリアスの言葉に、ジュードローカはハッとなった。

　二人というのも、サイロイドというのも、嘘だった。

　芽羽凪は初めから一人で、代わりが一人いるだけだ。それが、リーンカーミラを名乗っていた芽羽凪本人なのだ。

　「戻ってきたわよ、お父さん。歓迎してくれる？」

　「おまえが帰ってくるにはまだ早い！」

　余裕ぶって扉をしめ、二人に向き直った芽羽凪に、マトリアスは明らかに驚き、動揺していた。

　南戎踊島でナンバーワン組織のトップがだ。

　「おまえが、芽羽凪だっただと？」

　ジュードローカはまだ信じられないといった口調だった。

　「そうよ、ジュードローカ。今まで黙ってて悪かったわ」

　「じゃあ、今までの芽羽凪は何者だったんだ？」

　「名前はハーミルリラ。孤児よ。それも只の孤児じゃない。いや、孤児という言い方も悪いね」

　歯切れが悪い。

　ジュードローカは、知っているならばはっきりと言わすつもりだった。

　「もう一度、訊く。何者なんだ？」

　「言ってみれば光球ネットワークの管理者と言ったところだわ」

　訳が分からず、ジュードローカは呆然とした。

　芽羽凪はもうジュードローカには興味がないといった様子で、マトリアスに視線をやった。

　「あたしがここに戻ってきたか、理由はわかるでしょ？　おとうさん」

　「待て、芽羽凪！　一体何の不満があったというんだ！？　おまえの願いはかなえてきた。言うことも聞いてきた。いまさら、どうして……」

　「だからよ」

　彼女は冷たく静かに言い放った。

　「何でも好きにできるなら、あなたは本当は要らないじゃない？」

　「なっ！？」

　悲し気な雰囲気を、芽羽凪は一瞬放った。

　「さようなら、おとうさん」

　彼女は、腰の裏から拳銃を抜くと、その顔面に弾丸を撃ち込んだ。

　マトリアスは、弾かれたように首を後方に折り、ソファの上に倒れると、体重で床に転がった。

　「……で、おれも殺るのかね？」

　この期に及んでも超然としているジュードローカを、芽羽凪は見下ろした。

　「あなたに用はないわ。殺す必要もない」

　「それはありがたい。では、帰っていいかね？」

　「ええ、どうぞ。護衛はいる？」

　「いらないな」

　短いやり取りをすますと、ジュードローカはあえてゆっくりとした動作で立ち上がり、芽羽凪の横を通り過ぎた。

　案内された時の逆に廊下を通り、ジュードローカは、ウルター・リードの本部から、外に出た。

　彼が家に帰ってくると、従業員二人はすでに起きていた。

　「おっかえりー！」

　楓李が、跳んで抱き着いてくる。

　受け止めてから床に下ろすと、不安げな表情が見上げてきた。

　「いま、ウルター・リードから布告が出たんだけど、あれ、ホント？」

　「どんな？」

　突然いわれても、ジュードローカにわかるわけがない。

　いったん、ソファに落ち着き、楓李は浮遊ディスプレイを開いて録画していた画面を再生する。

　そこには、芽羽凪が映っていた。

　「皆様にお知らせがあります。ウルター・リードの会長マトリアス・リーは、突然の心臓発作で昨夜、亡くなりました。組織の今後を一晩一同で考えた結果、私こと惟瀬芽羽凪が跡を継ぐことになりました。今後とも、我々にご協力をお願いします」

　ジュードローカは、驚きもしなかった代わりに納得した。

　確かに、先刻までそれ以上のことは考えられない状態だった。

　画面の映像はまだ続いた。

　芽羽凪は堂々とした表情のまま、言葉を紡ぐ。

　「なお、は私、惟瀬芽羽凪の名をもって今後一切中止いたします」

　これには、ジュードローカも納得した。

　だが、まだ先があった。

　「供養降豊祭の代わりに、天の光球ネットワークを知るものもいると思いますが、あれは今中心とされているフローエンを管理者として推挙します」

フローエンという名前は初めて聞いた。

　楓李に言って、経歴を洗わせるる。

　彼女は、あっという間に、調べたデータを出してきた。

　すでに地上では一年前に死んでいる。享年十五歳。高校生で、恋人とともに、心中自殺。だが、彼女の方は生き残ったようである。

　「それがさ、この彼女ってのが、芽羽凪なのよね」

　胡坐で頬杖をつき、楓李は言った。

　「なるほどね。全ては計画通りってやつか、もしかして？」

　「わからないねぇ、そこまでは」

　沈黙が降りた。

　とにかく、ウルター・リードは急な指導者交代劇をうまく納めて、さらには、ライト・シードの支配権まで、奪ったということだ。

　これで、この組織は盤石になるだろう。

　ジュードローカは、複雑な顔をして、結論をだした。