その日はなぜか、なかなか寝むることができなかった。

　気分転換に外へ出る。何気なく空を見上げると、星が綺麗に瞬またたいていた。

　まだ眠れそうにもない。

　散歩がてら、コンビニへと向かった。

　コンビニに着くと、雑誌のコーナーをうろつく。

　気になっていた雑誌の新刊が出ていたので、その雑誌を手に取った。

　パラパラとページを捲りながら、周りを見渡す。

　人の気配が定員以外に感じられない。

　どうやら、コンビニの客は自分だけのようだ。

　まあ真夜中だしな。

　急に閑静な住宅街にサイレンの音が鳴り響いた。

　コンビニのガラス越しに、次々と消防車が走っていくのが見える。

　なんだか妙な胸騒ぎを感じ、読みかけの雑誌を棚に戻すと急いでコンビニを出た。

　辺りを見回すが、何も変わったことはない。来たときと同じ風景だ。

　しかし、胸のざわつきが収まらず、来た道を走って戻る。

　息があがって苦しくなってくる。

　しかし、逸はやる心がそれを帳消しにしてくれた。

　走っている途中で親友がこちらへ歩いてくるのが見えた。

　こんな真夜中に一人でどうしたのかと思い声をかける。

　ひどく驚いた様子で親友の目は泳いでいた。

　様子がどうもおかしかったが、今は一刻も早く家に帰りたい。話もそこそこで切り上げ、また走り出した。

　家に近づくにつれ、自分の家の方から火が上がっていることがわかった。

　まさか、という思いと、どうか違ってくれという思いが混ざり合い、その気持ちを振り切るように走り続けた。

　しかし、現実は残酷だ。

　燃えていたのは自分の家だった。

　到着したとき、家は既に炎に包まれ激しく燃えていた。

　消防車が何台も到着し、隊員たちが忙せわしなく動いている。野次馬たちも徐々に集りはじめていた。

　人をかきわけ進んでいくと、消防隊員に止められた。

「家族が、まだ中にいるんです！」

　家を出たときはみんな寝静まっていた。きっと火事にも気づいていないはず。

　燃え盛る炎めがけて突っ込んでいこうとするが、それも周りの人たちに止められる。

「父さん、母さん、真衣まい！」

　炎は勢いを増し、全てを飲み込んでいく。

　家屋の一部が崩れ落ちた、もう中へ入れる状態ではない。

「そんな……、なんで、なんでだよ！」

　全身の力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　そのとき、大勢の野次馬の中に知った顔が目に入った。

　一人の少年が燃え盛る炎を見つめ、微笑んでいた。

　♢　　　♢　　　♢

　街路樹のざわめきが心地よい音を耳に運んでくる。暖かい木漏れ日と共にそよ風が頬を撫でていった。

　爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込み、深呼吸する。

　周りからは登校していく生徒たちの声が聞こえてきた。

「雅人まさと、おはよう」

　ふいに後ろから声をかけられた白石しらいし雅人は振り返った。

　するとそこには笑顔を向ける蒼井あおい空良そらの姿があった。

「空良、おはよう」

　二人は肩を並べると、登校する学生たちの群れの中へと紛れていった。

　雅人は隣にいる空良をそっと横目で見つめる。

　雅人にとって空良は親友であり憧れの象徴だった。

　大人しい性格で引っ込み思案、人に流されやすく、主張ができないタイプの雅人はいじめられることが多かった。

　そんな雅人をいつも庇い、守ってくれたのが空良だった。

　からかわれていたらすぐに飛んできて庇ってくれた。物を隠されたら見つかるまで一緒に探してくれた。悪口を言われて落ち込んでいたらいつも優しく励ましてくれた。

　空良は誰よりも強くて優しい心の持ち主だった。

　自分の意思をしっかり持ち、誰にでも主張ができる。

　面倒見もよく、思いやりがあり、弱い者を放っておけない性格。

　だから、雅人のことも放っておけなかったのかもしれない。

「雅人、もっと自分に自信を持て。君は君が思っている以上に本当は強いんだ」

　いつも励ましてくれる空良。

　とても眩まぶしくて、憧れた。

　でも、君のようにはなれない自分を目まの当たりにすると、苦しかった。

　空良はなぜか、僕の優しさが好きだと言ってくれた。

　その優しさはとても貴重だと。

　いつかきっと君の強さに変わるからと。

　彼の言っていることが僕にはよくわからなかった。

　周りから見たら僕たちはきっと親友に見えていたんだと思う。

　彼もきっとそう思っていたし、僕もそう思ってた。

　それだけで僕は幸せだった。

　そんなある日、突然それはやってきた。

　市長が新しく就任したのと同時に、空良と雅人のクラスに市長の息子である、森谷もりたに俊介しゅんすけが転校してくる。

　それがすべてのはじまりになるなんて、この時は思いもしなかった。

　俊介は父の権力を盾にクラスを仕切るようになっていった。

　俊介の性格やリーダー的素質もあったのかもしれない、誰も彼には逆らえない空気を感じていた。

　そんな中、雅人が目をつけられた。

　雅人はいじめるのに適していると思われたのだろう。

　いじめればいじめるほど、快楽をえられるような態度を雅人は示してくれる。

　いじめる側からしたら、こんな格好の餌食えじきはいなかった。

　そんな状況に目を瞑つむる空良ではない。

　ある日、雅人が俊介の手下たちにボコボコにされているところへ、空良が現れる。

　数人の生徒の中心で、怯えたように座り込み頭を抱える雅人。

　空良は周りの連中など目に入っていないかのように、雅人の側へ優しく寄り添った。

　空良が高みの見物をしている俊介を睨み、力強く告げる。

「雅人に手を出すな」

　はじめて自分に逆らってきた人物に、興味津々な俊介は空良を上から見下ろした。

　格上の者が格下の者を見るような、いや、虫けらを見るような目つきで、俊介は二人を見つめる。

「こいつがいじめて欲しそうにしてるからだろ」

　俊介はその切れ長の目で空良を睨みつけ、自分に絶対的な自信を感じさせる笑みを向けながら、長く伸びた前髪をかきあげた。

　しかし、空良は俊介を馬鹿にするように鼻で笑った。

「おまえ、弱いんだな」

　俊介は眉を寄せ、険しい顔つきになった。

「どういう意味だ」

「自分より弱そうだと思う者をいじめて楽しんでるからさ」

　空良が攻撃的に微笑む。

　俊介の眉が片方ピクリと上がったが、ただ睨むだけで何も言い返してこない。

　ただじっと空良を真っ直ぐに睨みつけている。

　空良は雅人の手を取り、俊介に背を向け去っていった。

「ふん、面白い……思い知らせてやる」

　空良の後ろ姿を見つめながら、不敵な笑みを浮かべた俊介は小さく笑った。

　次の日から、いじめのターゲットは空良に変わった。

　ドラマの中でしか見ないような酷いいじめが繰り返される。

　集団無視からはじまり、様々な嫌がらせ行為、ネットの誹謗中傷ひぼうちゅうしょう、そして暴力。考えられるいじめはすべて行われていたように思う。

　クラス全体が俊介の指示に従い、空良をいじめ抜く。

　それでも空良は決して挫くじけることはなかった。

　それが俊介のいじめに拍車をかけていくことになる。

　雅人は見ていられなくて声をかけようとするが、空良は「しばらくは俺に近づかない方がいい」と雅人を遠ざける。

　空良はそれから毎日、俊介からの様々な嫌がらせに耐え続けていた。

「なぜ、あいつは平然としていられるんだ」

　俊介はどうしても空良の泣きっ面が見たかった。

　自分に逆らい平然としていられるのがどうしても許せない、俊介にとって耐えがたいことだった。

　自分のこの手で空良を絶望させてみたかった。

　俊介は考えた。

　そして、恐ろしい考えが頭に浮かぶと、俊介は喜びに震えた。

　ある日、俊介は雅人を呼び出した。

　正直行きたくなかったが、逆らえば何をされるのかわからない。

　その恐怖に抗うことができず、しかたなく雅人は俊介のもとへ向かう。

　久しぶりに二人きりで対峙たいじするこの状況に、恐怖を覚えた雅人の身体は震えていた。

　俊介の目は氷のように冷たく、雅人を見下ろしてくる。

　雅人は不安と緊張から、ごくりと唾を飲み込んだ。

「雅人、おまえ空良の家に火をつけろ」

　耳を疑うその言葉に、雅人は目をしばたたかせる。

　俊介は雅人に近付き、そっと耳打ちした。

「嫌だと言ったらおまえの家族が路頭ろとうに迷うぞ」

　一瞬頭の中が真っ白になる。雅人は横目で俊介の顔をうかがった。

　雅人の目に映る俊介はおぞましい表情をしていた。

　俊介の父は市長で、雅人の両親は市役所勤務だった。

　俊介の言っている意味が雅人にも理解できた。

　でも、それでも、空良を裏切ることなんてできない。

　ましてや放火なんてできるわけがない。

「嫌だ、……そんなことできないよ」

　震えながら弱々しく言う雅人に、俊介が詰め寄り微笑む。

「おまえ……確か弟いたよな」

　雅人は驚いて俊介を見た。確かに雅人には年の離れた幼い弟がいる。

「あの子が、どうなってもいいのか？」

　俊介が不気味に笑う。

　まさか、そんな非道なことができるわけ……。いや、こいつならやりかねない。

　俊介はそういう人間だ。

「やめてくれ……、あの子には何もしないでくれ！」

　雅人は涙を浮かべながら俊介に縋すがりついた。

　泣きながら土下座するが、俊介の態度は何一つ変わらない。

　俊介は大きなため息を吐くと、雅人を真正面から見つめ諭さとすように告げた。

「……だったら、わかるな？」

　俊介は満足そうに微笑み、雅人の肩を叩いた。

　雅人は俊介が居なくなってからもそこを動けず、ただ泣き続けていた。

「ごめんっ、ごめん、空良……ごめん！」

　雅人は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を歪ませ、いつまでも嗚咽おえつをもらし続けていた。