新希隊の屯所とんしょの前を子どもたちが駆けていく。

「早く来いよー、おいてくぞ」

「待ってよー」

「へへっ、負けないぞ」

　子どもたちは遊びに夢中で前を向いていなかった。

　ドンッ。

　先頭を走っていた男の子が誰かにぶつかり転んでしまう。

「いてて……」

「ごめんね、大丈夫？」

　手を差し出された男の子が、その手を取り起き上がる。

「あ、この人、新希隊のお姉さんだ！」

　助け起こされた子どもの隣にいた女の子が、指差しながら叫んだ。

「え？　本当？　すげえ、この人だろ？　伝説の女剣士って」

　もう一人の男の子も、興奮した様子で雛を見つめる。

　助られた男の子が、雛をまじまじと眺めながら尋ねてきた。

「本当に、お姉ちゃんが新希隊の女剣士？」

　そう問われた雛は戸惑いながら答える。

「……ええ。一応その新希隊の女剣士だよ。伝説かどうかはわからないけど」

　子どもたちが雛に群がった。

「えー、すごーい！」

「お姉さん、すっごい強いんでしょ？」

「俺、憧れるなあ」

　飛び交う称賛しょうさんの声に、どうしていいのかわからず雛が困り果てていると、

「そうだよ、彼女は鬼も恐れる伝説の女剣士、斎藤雛だ。

　君たちが束たばになっても敵わないからな」

　雛の後ろから神威が顔を出した。

「神威さん、……酷い」

　雛がいじけると神威が可笑しそうに笑いながら謝る。

「いや、ごめん。でも君が強いのは本当だから」

「そうそう、俺らじゃ雛を止められないよな」

　今度は神威の後ろから宇随が顔を覗かせた。

　彼は満面の笑みで子どもたちの頭を撫でていく。

「おう、おまえら、雛みたいに強くなりたいのか？」

　宇随にそう聞かれた子どもたちは目を輝かせる。

「うん！　強くなりたい」

「強くなって、悪いやつらをやっつけるんだ」

「それは、いけません」

　今度は楓太が割り込んできた。

「我が隊の方針ではありません。

　強くなって悪い人をやっつけるのではなく、強くなり、悪い人から弱い者を守るために戦うのが新希隊のモットーなのです」

　楓太は堂々と胸を張り、子どもたちに諭さとしている。

「ふーん、つまんねえの」

　子どもたちのテンションはみるみる下がっていった。

　雛たちは互いに顔を見合わせ、子どもたちを微笑ましく見つめた。

「敵を倒したり殺したりするのではなく、自分の守りたいと思う人をこの手で守るの。

　あなたたちにもいつか守りたいと思える人が現れる。

　その人たちを守れる力が欲しいと思ったら、新希隊においで。歓迎するから」

　雛が子どもたちに笑顔を向ける。

　子どもたちは雛が何を言いたいのかよくわからなかったが、何か大切なこと教えてもらったような気がした。

　子どもたちは小さく頷くと笑い合った。

　子どもたちと別れた雛は、神威と二人で川辺を散歩していた。

　宇随と楓太は町の見回りをしてくると出かけていった。

　いつもはあの賑やかな宇随と楓太と一緒だからか、たまに神威と二人きりになると雛は未だに少し緊張する。

「……あのさ、雛」

　神威が改まって雛に向き直る。

　真剣な眼差しを向けられ、雛の瞳は揺らいだ。

「どうしたの？」

　一つ大きく深呼吸すると、神威が口を開く。

「雛……俺と結婚してください」

　雛は固まって、目だけが開閉を繰り返す。

「ずっと、考えてた。落ち着いたら言おうって。

　もう待てない、俺は雛と共に生きていきたい。俺の気持ちは生涯変わらない。

　君を愛しているんだ。だから、結婚しよう」

　神威が雛を勢いよく抱きしめる。

　つぶれそうなほどきつく抱きしめられた雛が、神威の胸の中で嬉しそうに微んだ。

「もちろん、私も神威さんとずっと一緒にいたい。

　神威さんといると幸せなの……だからもう離さないで」

　雛もこの日を待っていた。

　神威からいつ言われてもいいように、心の準備はしていたつもりだった。

　しかし、実際にその言葉を聞くと、嬉しくて目頭めがしらが熱くなる。

「ありがとう、雛。……愛してる。

　その簪かんざしも、とてもよく似合ってるよ」

　神威が雛の頭に飾られた簪にそっと触れる。

　そう、これはあの時、神威が買っていた簪。

　先日、神威からプレゼントされた。

　舞への贈り物だと思っていたそれは、はじめから雛への贈り物だったのだ。

　神威の視線が簪から雛へと向けられた。

　二人は見つめ合い、そっと口づけを交わす。

　二人が幸せそうに笑うと、暖かな風が二人を祝うように吹き抜けていった。