家からほど近い場所に、河川かせんがあった。

　底が見える程澄んだ水に、川魚が泳いでいるのが見える。

　水に光が反射し、キラキラと輝いていた。

　雛と神威は、その川のほとりを並んで歩いた。

　のどかな田舎町の風景。

　田んぼや緑が多く、空気が美味しい。

　一本の川が長くどこまでも続いていた。

　川のせせらぎと、鳥の泣き声が耳に届くのは二人が静かだから。

　水面にキラキラと反射する太陽の光に、雛は目を細めた。

　雛はそっと自分の胸に手を当てた。

　ドキドキと高鳴る鼓動がしっかりと感じられる。

　女の子として、神威と二人きりになったのは初めてで、雛はとても緊張していた。

　男装していたときもドキドキしていたが、それを凌駕りょうがするほど心臓がうるさい。

　これほどまで神威に惹かれていたのかと、雛は驚きを隠せなかった。

「ここは綺麗なところだな、空気も美味しい」

　神威は辺りを見回すと、雛へ柔らかな笑顔を向ける。

　雛の心臓がさらに大きく音を奏かなでた。

　視線をあちこちに動かす雛の耳に、衝撃の発言が届く。

「君が女の子だって、始めから気づいてたよ」

「え！」

　思いもよらないカミングアウトに、雛は素っ頓狂すっとんきょうな声を上げてしまった。

　は、始めって、いつ？

　っていうかずっとバレてたの？

　雛は大きく開いた目で、まじまじと神威を見つめる。

「い、いつから？」

「君が隊の試験を受けに来て、門の前で会ったあの時。

　俺は君のことを既に知っていたんだ。

　ほら、君は以前、町で乞食こじきの男性を助けたことがあったろ？

　そのとき、君を庇った人物が俺なんだ。

　……すごく強い女の子だなって、興味が湧いた。

　そしたら、新和隊の試験に君が男装して現れて、驚いたよ。どうして男装までして、こんなところへって。

　でも、君の剣の腕前が知りたくて、しばらく様子を見ようと思って黙ってた」

　あのとき助けてくれたのは、神威さんだったんだ……確かにあの剣士はすごく強かった。

　雛は納得したように頷く。そして、はたっと気づいたように神威に問いかけた。

「なんで、ずっと黙っていてくれたんですか？」

「始めは、興味からだった。君の実力が知りたかった。

　でも、君と過ごす中で……どんどん君に惹かれていった」

　神威は雛へ視線を移す。

　見つめられた雛は、時が止まったかのように動けなくなってしまう。

　ドキドキと鼓動が早く大きくなる。

「男の中で、一人懸命に剣を振るう姿に惹きつけられた。

　君の剣さばきは、とても美しく、俺の心を捉え離さなかった。

　普段はとても優しく、人のことばかり考えるお人好しなところも、危なっかしくて目が離せなかった。

　こうと決めたらやり抜くその姿勢も、信念を持ち突き進む姿も、とても魅力的に映った。

　からかうとすぐに可愛い反応を返してくれるのも、楽しくて……。

　コロコロと変わる感情豊かな君を、愛おしく感じるようになっていた。気づくといつも君のことを目で追っている自分に気づいたんだ。

　君が宇随と仲良くしているのを見て、ヤキモキしていたこともある」

　神威は何かを思い出したように、可笑しそうに笑った。

「そ、そんなの全然わからなかった。そんな風に思ってくれていたなんて」

　雛は嬉しさと恥ずかしさがないまぜになり、どうすればいいのかわからず下を向いていた。

　神威はそんな雛を愛おしそうに見つめる。

「君はきっと信念を貫き、戦い続けると思った。

　俺が何か言ったってきっと聞かない。だから、俺は君を見守ることにした。

　どんなことがあろうと、君を守ろうと決めたんだ」

　神威が雛に微笑むと、既に赤かった雛の顔はさらに真っ赤に染まっていく。

　嬉しさよりも恥ずかしさが増した雛は、神威から顔を背けた。

　しばらく黙り込む雛。

　神威はただ黙って、雛が何か言うのを待っていてくれる。

　人生で一番の勇気を振り絞り、雛は自分の正直な気持ちを告げた。

「私っ、私も神威さんのことが、好きです！」

　神威の表情が一変し、いつものクールな表情が崩れた。

　少し惚ほうけたような表情で雛を見つめている。

「私も始めは興味でした。すごく強い神威さんに惹かれ、剣士として勝負がしてみたいと思った。

　実際に、神威さんは想像以上に強くて、尊敬と憧れが強かった。

　でも、一緒に過ごしていくうちに、神威さんのさりげない優しさやあたたかさに触れ、だんだん惹かれていく自分がいるのを感じていました。

　……でも、今の自分は男としてしか見られていないと思い、気持ちを見て見ぬ振りしていたように思います。

　そんな中、神威さんの婚約者の舞さんのことを知り、完全にあきらめようと心に決めました」

　雛が涙目になり俯いてしまうと、突然、神威が雛を抱き寄せた。

　きつくぎゅっと雛のことを抱きしめてくる神威の腕の中で、一体何が起こったのかと雛は目を何度も瞬またたかせる。

「馬鹿だな……舞さんはもう婚約者じゃない」

「え？」

「昨日、君と別れてからすぐに実家に帰ったんだ。婚約を解消してもらうために。

　両親はまだ納得していないけれど、必ず説得してみせる。

　俺は舞さんとは結婚しない。……できれば、君と結婚したい」

　神威の真剣な眼差しが雛に注がれる。

　その瞳はどこか不安気にゆらゆらと揺らめていた。

　今聞かされた信じがたい事実に、雛は驚き、大きな瞳で戸惑いがちに見つめ返す。

「ほ、本当に？」

「ああ。俺の気持ち受け入れてくれるか？」

　こんなことって、あるの？　こんな幸せなことって。

　雛は未だに今起きていることが夢のように感じていた。

　彼のことは大好きだけど、婚約者がいるのなら仕方ないって。もうあきらめていた。

　でも、やっぱり本人を目の前にすると、好きの気持ちが溢れてきて、どうしていいかわからなくて切なかった。

　それが、まさか……こんな風に願いが叶うなんて思いもしなかった。

　じわりと雛の目には涙が滲む。

　そしてしばしの沈黙のあと、雛が躊躇ためらいがちに頷く。

「……はい」

　神威の顔が華やいだ。嬉しそうな笑顔を見せる。

「本当か！？」

「はい」

　雛の潤んだ瞳と神威の瞳が交わる。

　数秒見つめ合ったあと、ゆっくりと神威の顔が雛に近づいてくる。

　唇と唇がそっと触れ合った。

　大切なものにそっと触れるような優しい口づけ。

　神威の顔が離れていくのを感じた雛は、自然と神威の背に腕を回し彼の動きを止めてしまう。

「……雛」

「……神威、さん」

　雛が上目遣いで神威を見つめる。

　どうしよう、離れたくない。

　この幸せをもっと噛みしめていたい。

　雛の心がそう叫んでいた。

　神威は吐息を漏もらした。

　そしてもう一度雛の唇を塞ぐ。

「んっ……」

　今度は少し深く長い口づけをされた雛は、慣れない口づけに必死に応えていく。

「はっ……雛、可愛い。君がいけないんだよ、誘うから」

「私、初めてなの。だから、その……っ」

　話している途中で、また神威が雛の口を塞いだ。

　そのまま、二人は甘いひと時を過ごすことになった。