目にも留まらぬ速さで駆け抜けていく人影。

　雛、神威、宇随の三人は、黒川のもとへ急ぎ向かっていた。

　すべての主犯格は黒川だ。

　伊藤を殺すよう命じたのも、山本を隊に潜もぐり込ませ密告させていたのも。

　そして自分の欲望のために、伊藤を騙だまし新和隊を作ったのも……。

　三人の想いは同じだった。

　黒川を倒す、そして伊藤の敵かたきを取る。

　雛たちは一心不乱いっしんふらんに黒川を目指し、走り続けた。

　雛たちは一度だけ黒川の屋敷に連れて行かれたことがあった。

　記憶を頼りに走り続ける。

　屋敷に到着した三人の前に、黒川の手下たちが立ちはだかった。

　しかし、今の殺気だった三人を誰が止められるというのか。鮮やかにすべての敵を蹴散らしていく。

　そして、とうとう黒幕である黒川のもとへ辿り着いた。

「黒川！」

　黒川の部屋だと思われる襖を力強く開け、雛が叫ぶ。

　中にいた黒川は一瞬驚いた様子を見せたが、すぐにニヤッと笑った。

　三人に睨みつけられても、まったく怯ひるむ様子など見せない黒川。

　余裕の笑みで雛たちを出迎える。

「君たち、素晴らしいよ。

　あの山本を倒し、手下てしたを鮮やかに切り捨て、よくぞここまで来てくれた。

　今までの君たちの功績こうせきも聞いているぞ。本当に君たちは私の宝だ」

　黒川は雛たちを褒め称えながら、品定めするように見つめてくる。

「そこでだ！　君たち、私の配下にならないか？」

「なんだと！」

　おかしなことを言う黒川に宇随が叫ぶ。

　雛と神威は黒川をただ睨んだまま、微動だにしなかった。

「悪い話ではないだろう。君たちは自慢の腕を存分に振るい、好きなだけ戦えばいい。

　それで富も名声も、すべて手に入るのだ」

　黒川は嫌らしい笑みを浮かべ、雛たちに両手を広げた。

　君たちのことを受け入れよう、さあ、おいで。とでも言うように。

　雛は怒りで震える体を必死に押さえ、黒川を睨んだ。

　こんな奴の命令をずっと聞いていたかと思うと、吐き気がする。

　悔しくて、自分に腹が立つ。

　こんな奴のせいで、たくさんの命が失われた。

　……伊藤だって絶対に死ぬべき人ではなかった。これからたくさんの人を救い導いていける人だった。

　こんな奴のせいで失われるべき存在では、ない。

　雛は拳をきつく握りしめる。

「富や名声など……いらない！　私たちは好きで戦っているんじゃない！

　私たちは新しい時代のために、命をかけて戦っているんだ！

　皆が笑って暮らし、幸せだと思える。平和な時代を作りたいから必死で戦ってきた！

　……伊藤さんだって、同じ信念を持ち戦っていた。おまえなんか比べ物にならない程、ずっとずっと立派な人だった。

　おまえの配下なんて、死んでも御免だ！！」

　雛は叫びながら、次々溢れてくる涙を拭ぬぐっていく。

　そして、力強い眼差しを黒川に向ける。

　そんな雛の姿を、神威と宇随は静かに見守っていた。

　二人とも雛と同じ想いだった。

「ふんっ、何を言うかと思えば。新時代？

　おまえらが作れるわけないだろうが！　つけあがるのもいい加減にしろ。

　庶民のことなど知るか、勝手におまえたちで守っていればいいだろう。

　……伊藤か、あいつはよかった。素直な奴で、とても騙しがいがあったぞ。

　ああいうのを愚おろか者っていうんだ、俺の役に立てて本望ほんもうだったろう！」

　黒川は豪快に高らかな笑い声を上げた。

「うるさいっ！　それ以上伊藤さんを侮辱ぶじょくするな！！」

　雛が刀を抜き、黒川に向け構えた。

　驚いた黒川は一歩後退したが、すぐに不敵な笑みを見せる。

「ほう、俺に逆らっていいのか？　斎藤雛。

　……おまえの父が、どうなってもいいのだな？」

　その言葉の意味がわからず、雛は眉を寄せ黒川を見つめる。

「……どういう、意味だ」

　ニヤっと笑う黒川は、ゆっくりと雛に告げる。

「おまえの父は今、私の手の内にある。

　おまえの答え次第で、父親と生きて会えるかどうかが決まるということだ！」

「黒川！　貴様っ」

　雛が黒川に飛び掛かろうとするのを神威が止めた。

　雛は苦しそうに歯を食いしばり、神威の腕の中で藻掻もがく。

　その様子を見ていた宇随が怒りに任せ叫んだ。

「卑怯だぞ！　おまえ、本当にクズだな！

　雛の親父を殺したら、俺がおまえを殺すからな！」

「ふはははっ、私に手を出せば即刻、そいつの父は死ぬぞ！　いいのか！」

　心底嬉しそうに笑う黒川を、悔しそうに宇随は睨んだ。

　神威は崩れ落ちそうな雛を支えながら、静かに黒川を睨みつける。

　その瞳は深い闇のような、底冷えするような光を放っている。

「おまえが手下に命令する間もなく、今一瞬で殺されたとしたら？」

　神威が地を這うような低い声でつぶやいた。

「は？」

　次の瞬間、黒川の首が吹き飛んだ。

　目にも留まらぬ速さで、神威は黒川の首を斬っていた。

　生首がゆっくりと弧こを描き床に落ちる。

　辺りに血の雨が降り注ぎ、辺りを赤く染めていく。

　血で染まった神威の顔が、ゆっくりと雛に向けられる。

　雛と神威の視線が交わる。

　狂気……そんな言葉が似あう。

　一瞬、時が止まったような気がした。

「あの、すみません」

　緊迫した空気を打ち破り、一人の少年が奥の襖の影から顔を覗かせた。

　遠慮がちに現れた少年は、まだあどけさが残る少年だった。

　少年の背後から、そろりと姿を見せるのは……雛の父、雄二。

「雛……」

　雄二が雛を見て、嬉しそうに微笑む。

　雛は大きく目を開いて叫んだ。

「父さんっ！」

　雛は雄二の胸に飛び込んだ。

「父さん、よかった！　無事だったんだね」

「ああ、この子が助けてくれたんだ」

　雄二が少年を見つめる。

　雛は父の隣で微笑んでいる少年を見つめ、その手を取った。

「ありがとう、なんてお礼を言ったらいいか」

「いえ……。僕はそんな褒められるような人間ではないんです」

　少年は俯うつむき、自虐的に笑った。

　そして、雛を見つめると静かに告げた。

「僕、黒川の家来だったんです」

「え……」

　その衝撃の発言に、皆の視線が少年に集中する。

「でも、黒川のやり方がどうしても納得できなくて、黒川に従うのが嫌で……いつかここから抜け出そうと考えていました。

　そんな時あなたの父上が捕まり、僕は見張り役に任命されました。

　雄二さんからお話を聞き、あなたのことを知り、黒川なんかより雛さんの方が僕の目指す理想だと感じました。

　だから黒川を裏切ることを決断し、雄二さんを助けることにしたんです」

　少年は黒川を一瞥いちべつすると雛に向き直った。

「黒川は、死んだんですね。

　……僕は清水しみず楓太ふうたと申します。

　よろしければ、僕もあなたたちの仲間に入れてくださいませんか？」

　少年の瞳はきらきらと輝き、未来への希望で溢れている。

　雛は戸惑いながら、答えを求めるように神威と宇随を見つめた。

　雛の視線を受け止め、神威がぽつりと言葉を漏らした。

「とりあえず、今はいったん戻ろう……」

　その声はどこか沈んで覇気がない。

　それは当然だ。黒川を倒せたことはよかったのかもしれない。しかし失った代償は大きかった。

　神威のその提案に皆、神妙に頷いていく。

　皆疲れていた、今は何も考えられない。

　雛も一刻も早くここから離れたかった。

　きっと皆同じ気持ちだ。

　ふと気づけば、外はほんのりと明るくなりかかってきていた。

　草木に太陽の光が反射し、煌めいている。

　今日もまた一日が始まる、何事もなかったかのように……。