伊藤は雛に進言されて以来、黒川への疑念が日々強まっていることを自覚していた。

　黒川のことを信頼している伊藤は、その気持ちを晴らすためにも、まずは黒川へ会いにいって直接本人の口から真実を聞きたいと考えた。

　伊藤が黒川のもとを訪れると、黒川は快こころよく迎え入れてくれる。

「伊藤よ、最近のおまえの隊の活躍は目に見張るものがある。

　特にあの斎藤、中村、高橋の活躍は目覚ましい。褒めて遣つかわすぞ」

　新和隊の活躍のおかげもあり、黒川は名実共に、その存在を国中へ広めることに成功していた。

「有難き幸せ。……僭越せんえつながら、一つ黒川様にお聞きしたいことがあります」

「なんだ？」

「黒川様の命令にならい、たくさんの命を葬ほうむってきました。

　しかし、一向いっこうに国はよくなっていないように思うのです。民からも良い知らせはおろか、日々嘆なげきしか聞こえてきません。

　本当に私たちがしていることは、正しいことなのでしょうか？」

　その言葉を聞いた黒川の表情は一変いっぺんした。

「何？　貴様、何を言っているのかわかっているのかっ」

　あからさまに不機嫌そうな態度に変わった黒川だったが、伊藤は挫くじけなかった。

「失礼を承知で聞いております。

　私たちは命をかけ、自分たちの信念のもとに任務をまっとうしているのです。

　納得していないことには従えません」

「ふん、おまえたちはただ私の言うことを聞いていればいいのだ。

　気分が悪い！　おまえの顔など見たくない、帰れ！」

　黒川はそれ以降、もう話も聞かず、口もきいてくれなくなってしまった。

　伊藤は仕方なくその場はいったん引き、帰路きろへとついた。

　その日から伊藤は、前にも増して黒川についての情報収集に勤しんでいた。

　ありとあらゆる手段を駆使くしし、黒川について徹底的に調べあげていく。

　そしてとうとう、伊藤は真実に辿り着いてしまった。

「これは、なんてことだ……」

　伊藤は、顔を手で覆い、俯き項垂れる。

　その背中からは、焦りと悲壮感が滲み出ていた。

　黒川は、伊藤が知っているような人物ではなかった。

　伊藤たちに殺すよう命じていた者たちは、決して世の中に悪影響をもたらす者だけではない。

　黒川にとって都合が悪く、彼がのし上がっていくのに邪魔と思われる人物たちだったのだ。

　今まで命令のままによく調べもせず、手を下してしまったことが悔やまれる。

　新和隊を作ったのも、はじめから自分の計画のために駒のように動く者たちが欲しかっただけ……。

　許せない。

　伊藤は拳をきつく握りしめた。

　私たちは黒川の思うように操られていたのだ。

　彼の駒として、殺さなくていい人たちまで殺していたというのか！

　不甲斐ない！

　隊のみんなに申し訳がたたない。

　いったい皆にどう説明すればいい？

　伊藤は頭を抱えた。

　そして何か決意したように顔を上げる。

「俺が、決着をつける！」

　勢いよく伊藤が立ち上がったそのとき、すぐ後ろで声がした。

「そいつはご愁傷様しゅうしょうさま……」

　次の瞬間、伊藤は背中を斬られた。

「ぐはっ」

　伊藤が振り返ると、そこにいたのは不敵な笑みを浮かべる人物。

「や……ま、もと？」

　伊藤がその場に崩れ落ちていく。

　力を振り絞しぼり立ち上がろうとする伊藤の上に、山本が馬乗りになった。

「おまえはなかなか使える奴だったよ。頭は切れるし統率力もある。

　下の者から信頼され、人を従わせる能力もあった。

　黒川様はおまえにすごく感謝していたよ」

　山本が顔を寄せ、伊藤の耳元でそっと囁ささやく。

「とっても役に立った……単純馬鹿な奴で、扱いやすかったってさ」

　伊藤が大きく呻うめきながら山本の首を絞めた。

「ぐっ、貴様、何を……」

「おまえらの、好きにはさせん！　かならず、私の仲間が……おまえたちを地獄に葬ほうむるだろうっ！」

　苦しげに叫ぶ伊藤を睨みつける山本。

「ほざけっ。ではあの世からおまえの仲間がやられていくのを見ておくんだな！」

　山本は刀で伊藤を貫いた。

「さようなら、お馬鹿さん」

　もう一度最後のトドメを伊藤の体に突き刺し、山本は微笑んだ。

　伊藤の周りに血だまりがゆっくりと広がっていく。

　薄れゆく意識の中、伊藤の脳裏にみんなの顔が思い浮んでいった。

「さ、いとう……っ、な、か……むら……。み、んなっ、ご……め……」

　瞼がゆっくりと閉じられていき、伊藤の意識はそこで途絶えた。

　夜は明け、太陽の光が屋敷を照らしていく。

　昨日の惨劇さんげきが嘘のような穏やかな日常。

　屋根の瓦かわらに太陽が反射してキラッと輝くと、小鳥たちが飛び立った。

　雛はいつも通り身支度を済ませると庭の前を通った。

　いつもは必ず朝食の前、庭で朝練をしている伊藤が今日は見当たらない。

　不思議に思った雛は、伊藤の部屋へと向かった。

　部屋の前で立ち止まると声をかける。

「おはようございます。……伊藤さん？　体調でも悪いんですか？」

　返事がない。

　雛は障子を開けた。

「え……」

　血に染まった畳の上に人が倒れている。

　血なまぐさい匂いが鼻をついた。

　倒れている人物の胸には、真っ直ぐに刀が突き刺さったまま。

　雛はゆっくりとその人物を見つめた。

「い、とう……さん？」

　雛は震える体で、ゆっくりと伊藤へ近づいていく。

　伊藤の近くでしゃがみ込むと、雛の手足に血がついた。

　雛は自分の手についた血と伊藤の顔を交互に見つめる。

　そして、大きく目を見開く。

「伊藤さん！！　伊藤さん！　なんで……どうしてっ！」

　雛は伊藤の体をやみくもに揺すった。

　しかし、反応はない。

　手にはべっとりと伊藤の血がからみついてくる。

　それでも、懸命に雛は伊藤を揺すり続けた。

　そうすることしか、今の雛には考えつかない。

　どうか、生きていて、目を覚まして！

　そう願うことしか……。

「伊藤さん！　誰か、誰か！　誰かっ！！」

　雛の悲痛な叫びを聞きつけ、神威がすぐに駆けつける。

「どうした！　いったい何があった？」

　神威は一瞬、伊藤の姿に驚いた表情をしたが、すぐに冷静さを取り戻すと雛の側へ駆け寄った。

　そのすぐあとから宇随が駆けつけた。

「なんでっ……どうしてこんなっ」

　その惨状を目にした宇随は息を呑み、ただ茫然と見つめている。

　神威はすぐに伊藤の息を確かめた。次に首元に手を当て脈を確かめる。

　そして、ゆっくりと首を振った。

「まじかよ……」

　宇随は愕然とし、へなへなと力なく腰を落とした。

「伊藤さん、何で……誰がこんな……っ」

　雛は震えていた。怒りと悲しみで、コントロールが効かない。

　いつの間にか、駆けつけていたらしいあとの二人が突然叫んだ。

「おい！　何だあいつら！」

「あれ、山本じゃないか！？」

　二人の視線の先を確認すると、こちらへ向かってくる大勢の剣士たちの姿があった。

　その先頭にいるのは山本。

　いったい何が起こっているのかわからず、その場にいる皆が困惑していた。

　その中で、神威だけが一人冷静だった。

「今は敵を迎え撃つ！　みんな油断するなよ！」

　神威が叫ぶと皆それぞれ、戸惑いながらも刀を構えていく。

　山本が大勢の剣士を引き連れ、雛たちに突っ込んできた。

　一体、何が起こっている？

　わけもわからないまま、雛たちは応戦するしかなかった。

　先頭にいる山本が叫ぶ。

「おまえら、覚悟しろ！　もうお遊びは終わりだ！」

　雛たちは悲しみに暮れる暇もなく、敵を迎え撃った。