表彰式が終わって安堵したのもつかの間、俺たちは地元新聞社からの取材を受けることになった。

「ポスターをこのような構図にした理由はなんでしょう？　画材の選定方法や、作品のコンセプトは？」

「え、えっと、あの、その……」

　全国から選びぬかれた美術科でも、何十人もの部員を抱える美術部でもなく、部員数わずか四人の同好会が伝統あるポスターコンクールで優勝したとなれば、話題性があるのはわかる。

　だけど、俺たちは取材なんて受けたことがない。スーツ姿の記者を前に、緊張しっぱなしだった。

　……そんな新聞社からの取材は１時間ほどで終わったものの、続いて新聞部から質問攻めにされた。

　それが異様なほど長く、ようやく開放された頃には、体育館の時計は１７時近くになっていた。

「さ、さすがに疲れた……」

「後半、何を喋ったか全く記憶にないんだけど……」

「俺もだ……頭、真っ白だったぞ」

　そんな感想を口にしながら、俺たち五人は立派な額に入った賞状を手に、体育館をあとにする。

　渡り廊下から見える入場ゲートは西日に照らされ、祭りの終わりを告げていた。

　グラウンドも静かなもので、もう人もほとんど残っていないようだった。

「皆、おつかれさまー」

　夕日に染まった渡り廊下を進んでいると、その先で井上いのうえ先生が笑顔で手を振っていた。

「先生、どこ行ってたんですか？　取材の間、全然姿見せなかったですよね？」

「記者の人も、顧問の先生の話を聞きたがってたっすよ」

「ごめんなさいねー。ちょっと重要な会議が入っていたのよー」

　先生は平謝りするも、汐見しおみさんと翔也しょうやは不服そうだった。

「それより、皆に良い知らせがあるの。イラスト同好会、正式に部活動に昇格することになったわよ」

「え、本当ですか？」

「もちろん、本当よー。皆、おめでとう」

　続いた先生の言葉に、俺たちは歓声を上げて喜び合う。おかげで長い取材の疲れも吹き飛んでしまった。

「実を言うと、さっきまで緊急の職員会議が開かれていてね。部活動への昇格は、満場一致で決まったわ。明日から、イラスト部よ」

　再び笑顔になりながら、井上先生が言う。

　歴史あるコンクールで優勝した以上、学校側としても昇格させないわけにはいかなかったようだ。

「やったね、内川君！　ついに目標達成！」

　嬉しさのあまり言葉を失っていると、汐見さんが飛びつくように俺の手を握ってくる。

　予想外の行動に俺が固まる中、翔也や朝倉あさくら先輩も一緒になって喜んでくれ、俺たちはこの日、何度目かわからない達成感に包まれた。

　……あれ？

　……けれど、その輪の中に部長の姿がなかった。

　ついさっきまで、一緒にいたはずなのに……おかしいな。

「明日と明後日は休みだし、今から打ち上げ行く？　今回は朝倉先輩も一緒にさ」

「馬鹿、護まもるは徹夜してんだぞ。打ち上げは明日でもいいだろ」

　汐見さんと翔也のそんなやり取りが聞こえる中、俺は部長の姿を必死に探す。

「あー、そうだったね……じゃあ、明日？　内川君、どうする？」

「え？　ああ……そうだね。明日がいいかな……」

　上の空で返事をするも、俺の内心は穏やかじゃなかった。何か、嫌な予感がする。

「この賞状、部室に置いてくるからさ。先に帰ってて」

　言いようのない不安に駆られた俺は、仲間たちにそう伝えると、部室へ向けて駆けだした。

「……部室に戻ってるかと思ったけど、ここにもいない」

　息を切らせながら部室へ飛び込むも、そこにも部長の姿はなかった。

「雨宮さん？」

　机に賞状を置き、その名を呼んでみるも、やはりなんの反応もない。

「……どこに行ったのかな」

　胸の中にざわざわしたものを感じたまま、俺は部室を出る。

　他に部長が行きそうな場所といえば、あそこしか思い浮かばなかった。

「ここにもいない……」

　続いて屋上へ足を運んでみるも、そこにも部長の姿はない。

　ただただ、茜色の世界が広がっているだけだった。

　俺は首を傾げたあと、階段を下っていく。

　――護くんに出会えて、本当によかった。あと、ちょっとだ。

　その時、俺の脳裏に部長のある言葉が思い出された。

　それは二人で花火を見たあの日、彼女が発した言葉だ。

「まさか部長、願いが叶って成仏してしまった……とか」

　自分でそう口にした直後、胸が締めつけられるような思いがした。

　……いや、そんなはずは。

　何度も頭を振ってみるも、一度生まれた不安は大きくなるばかりだった。

　いても立ってもいられず、俺は再び走り出した。

　◇

　……ほとんど人がいない校舎を駆け回り、部長の姿を探す。

　でも、どこを探しても彼女の姿は見つけられなかった。

　……彼女は本当に成仏してしまったんだろうか。

　やがて校内を探し尽くした俺は、肩を落としながら部室へと戻ってくる。

「んふふふ……んふふ……」

　……するとそこに、賞状を眺めながら悦に浸る部長の姿があった。

「は……？」

　彼女を見つけた驚きと安堵感から、俺は脱力してその場に座り込んでしまう。

「え、護くん……どうしたの？」

「どうしたの、じゃないですよ……」

　俺の存在に気づいた部長が駆け寄ってきて、目線を合わせてくる。

「……あれ、もしかして、泣いてる？」

「う、嬉し泣きですよ。色々な意味で」

「うーん？」

　慌てて涙を拭うも、不思議そうに首を傾げる彼女を直視できず、俺は顔を背ける。

「俺……てっきり、部長が成仏したかと思って」

「……イラスト部に昇格するっていう、願いが叶ったから？」

「そ、そうです。それで、一度そう考えたら、すごく怖くなってしまって」

「……そっかそっか。私がいなくなるのが怖くて、泣いちゃったと。まーくんは相変わらずだなー」

「いやっ……そういうわけでは……」

「いいから、ちゃんとこっちを見て」

「ぶっ！？」

　部長は両手で俺の頬を挟み、強引に正面を向かせる。否が応でも、彼女と視線が重なる。

「まだ最初の願いが叶っただけ。新しくやりたいこともできたし、簡単に成仏してたまるものか」

　まっすぐに俺を見つめながら、彼女ははっきりとした口調で言う。

　その海のように青い瞳いっぱいに、強い意志が感じ取れた。

「新しくやりたいこと……って、なんです？」

「それはね……」

　目を合わせたまま尋ねると、彼女はじわり距離を詰めてきて、その吐息が顔にかかる。

「……まだ、教えてあげない」

「なんですかそれ」

　俺が拍子抜けした直後、彼女は手を離して立ち上がる。

　続いて後ろ手を組みながらその場で一回転し、わずかに頬を赤く染めながら、顔をほころばせた。

　それを見た俺は、思わずどきりとしてしまう。それくらい、今の彼女はかわいく見えたのだ。

「ところで、皆はもう帰っちゃったの？」

「ええ、先に帰ってもらいました。明日、打ち上げやるそうですが、部長も来ます？」

「もちろん行く！　カラオケかな？」

「特に何も決めてないですし、夜にでもメッセージが来ると思いますよ」

「じゃあ連絡来るまで、また護くんの部屋にお邪魔しようかなー」

　彼女は心の底から嬉しそうに言い、手を差し出してくる。

「それは構わないですけど……その手はなんです？」

「せっかくだし、昇降口まで手を繋いでいこうかと」

「え、誰かに見られたら大変ですよ」

「大丈夫！　文化祭のあと、こんな時間まで残ってる人はいないよ。ほら！」

　言うが早いか、彼女は俺の手をしっかりと掴むと、一気に引き起こす。

　そして満面の笑みを浮かべたまま、手を引いて駆けだした。

　その温かく、柔らかい手の感触を感じながら、俺は思った。

　幽霊になっても、この人は本当に変わっていない。

　明るく元気で、イラストが大好きな、みゃーちゃんのままだ。

　……時々強引なのは、玉にキズだけど。

　――奇跡的な出会いから始まった、俺たちの関係。

　――それはこんな調子で、まだまだ続いていくのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　イラスト部の雨宮さんはペンが持てない！

　　　　　　　第一部・完