「同じ部活に入るんだし、連絡先交換しとこう？」

　入部届を書き終えたあと、汐見しおみさんがそう言ってスマホを取り出した。

　お互いに同じメッセージアプリを使用していたので、その連絡先を交換し、その場で『イラスト部(仮)』という名前のグループも作っておく。

　現状のメンバーは俺と汐見さんだけだけど、そのうち増えるはずだ。

　……というか、初めて女の子と連絡先を交換した気がする。

「それじゃ、また明日ね。自前でスケッチブックくらいは用意しておくけど、他にも必要なものがあったら連絡してー」

　妙な恥ずかしさを感じる俺に気づくことなく、汐見さんはそう言い残して部室から去っていった。

「いいなー。私も内川くんやほのかっちとメッセージ交換したい」

　スマホを手にしたままその背を見送るも、直後に雨宮あまみや部長が画面を覗き込んできた。

「そうは言っても、部長はスマホ触れないんでしょう？　だったらどうしようもないじゃないですか」

「そうなんだけどねー。仲間はずれは嫌だよ」

　口を尖らせながら言い、俺のスマホ画面を何度も指でなぞる。全く反応しなかった。

「とにかく、今は部員が増えたことを喜びましょう。幸先いいですよ」

「それもそうだね。まずは一人ゲットだぜ！」

　俺が取り繕うように言うと、彼女はグータッチしてきた。相変わらず、切り替えの早い人だ。

「同好会から部活動に昇格するためには、最低でも部員が四人必要だから。残るは一人だよ」

「部長は姿が見えないんですから、実質あと二人ですよ」

「あ、そっか。でも、この調子だとすぐに集まりそう。期待してるぞっ、部長代理の内川くん」

　唐突に無邪気な笑顔を向けられ、俺は自分の顔が熱くなるのを感じたのだった。

　　◇

　それからしばらくして、俺も帰宅の途につく。

　徒歩でも帰れないことはないのだけど、今日はバスの気分だった。

　生徒の下校時間に合わせてくれているのか、この時間帯はバスの本数も多い。

　ちょうど校門前のバス停に循環バスがやってきたので、それに飛び乗った。

　空いている席に腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を眺める。

　これまで父親の仕事の関係で各地を転々としてきたけど、この街には小さな頃、半年ほど滞在したことがあった。

　さすがに今は町並みも変わっているけど、心のどこかで懐かしさを感じている自分がいた。

　しばしバスに揺られ、商店街の入口を過ぎた辺りで下車する。

　降りたバス停近くのコンビニで夕飯を買い、少し歩くと五階建てのアパートが見えてくる。そこが俺の家だ。

「ふう」

　エレベーターを待つ間、おもむろにスマホを取り出してイラスト部(仮)のグループを覗いてみる。

　そこには初期設定のままの俺のアイコンと、猫のイラストのアイコンが並んでいた。

「このイラスト、汐見さんが描いたのかな」

　やけに手足が短い猫で、その色合いがどことなく彼女を彷彿とさせる。

「ほのかっちからのメッセージがそんなに待ち遠しいかね？」

「おわぁ！？」

　その時、背後から雨宮部長の声がした。完全に気を抜いていた俺は腰を抜かしそうになる。

「部長、なんでいるんですか？」

「家庭訪問。同じバスに乗ってたけど、気づかなかった？」

「いやいや、気づきませんって」

　バスには同じ学校の生徒も多かったし、知った人間……いや、知った幽霊が乗ってるなんて思わなかった。

「地縛霊じゃないとは聞いていましたが、こんなところまで来て大丈夫なんですか？」

「大丈夫なんじゃない？　現に、こうやって来れてるんだから」

　にへらと笑ったあと、彼女はどこか嬉しそうに俺の隣に立ち並ぶ。

「家庭訪問って言ってましたけど、本当に俺の家に来るんです？」

「幽霊に二言はないよ。いいから案内したまえ」

　周囲に人がいないことを確かめながら尋ねるも、雨宮部長は同じ調子でそう口にした。

「でも俺、一人暮らしですよ？　大丈夫ですか？」

「……はっ。まさか襲う気だったり？」

　思わずそう口にすると、彼女は大げさに後ずさる。

「いや、襲いませんけど……まったく、お手柔らかにお願いしますよ」

　これも彼女にとっては触れ合いの一環なのかもしれないけど、完全におちょくられているような気がする。

　そんなことを考えていると、エレベーターがやってきた。

　……やがて自室の前へたどり着き、鍵を開けて部長を招き入れる。

「狭いですけど、どうぞ」

「おじゃましまーす……おお、ここが内川くんの部屋」

　俺の部屋に足を踏み入れた彼女は、物珍しそうに室内を見渡していた。

　このアパートは学生向けのワンルームで、特に気になるものはないはずだけど。

「さて、男の子の部屋に来たらやることは一つだよね」

　次の瞬間、部長はなんか言いながら嬉々としてベッドへ向かっていく。

「ちょっと、何する気ですか？」

「え？　まずはベッドの下をチェックしようかと」

「ベタすぎてそんなところには何もありませんから」

「ほう。じゃあ、どこか別の場所にはあるんだね？　男の子の秘密」

「ありませんって。やってきて早々、家探しはやめてください」

　続いてクローゼットのほうへ向かおうとした部長を押し留めて、用意したクッションに腰を落ち着けてもらう。

「食べられない部長の前で悪いですけど、夕飯にさせてもらいますから」

　彼女にそう断ってから、俺はコンビニの袋をテーブルに置き、着替えのために脱衣所へ向かう。

　たとえ幽霊でも、女性の前で着替える勇気はなかった。

「おお、チキンカツカレーだ。さすが男の子、かっつりいくね」

　それから部屋着に着替えて戻ると、部長は勝手に袋を開けていた。

　コンビニで温めてもらっていたので、すでにスパイシーな香りが部屋に充満している。

「部長、よだれ出てますよ」

「おっと失礼」

　思わず指摘すると、彼女は手のひらで口元を拭う。

「食べ終わるまでテレビ見てるね。リモコンこれ？」

　返事をする前に彼女は俺に背を向け、テレビのスイッチを入れる。

　幽霊のはずなのに、リモコンはしっかりと反応していた。

「テレビが勝手に付いたり消えたりする心霊現象ってありますよね。あれってまさか、部長みたいな幽霊が勝手にテレビ見たりしてるんですか？」

「どうだろうねぇ……私も自分以外の幽霊に会ったことないから」

　チキンカツカレーを口に運びながら、そんな質問をしてみる。彼女はリモコンを頬に当てながら考えるも、答えは出ないようだった。

「あ、見て見て、温泉気持ちよさそう」

　やがて彼女は話題を変えるかのようにテレビ画面を指差す。そこには温泉に入るレポーターが映し出されていた。

「そういえば、部長ってお風呂はどうしてるんです？」

「あー、なんか幽霊になってから、不思議と入りたいと思わなくなった」

「え、じゃあ三年間、一度もお風呂入ってないんですか？」

「なんだねその顔は。特に匂わないし、むしろいい香りがしてると思うんだけど」

　部長は自身の二の腕に鼻を近づけ、くんくんと匂いをかぐ。

　幽霊である以前に女の子だし、ちょっとデリカシーのない質問だったかもしれない。

「せっかくだし、内川くんの家のお風呂借りちゃおうかなー」

　彼女は冗談とも本気ともつかぬことを言って立ち上がり、部屋を横切って脱衣所へ向かう。

「……うわ、お風呂狭い」

　そしてその扉を開けるやいなや、ため息まじりにそう言った。

「ユニットバスなんですよ。俺も狭すぎて、普段はシャワーしか使ってません」

「えー、シャワーだけだと疲れ取れないよね？」

「商店街の入口に銭湯がありますから、どうしても湯船に浸かりたくなったらそこに行きます」

「あー、朝霧の湯だね。私もよく行ってたよ」

　再びクッションに腰を下ろしながら、部長はどこか嬉しそうだった。

　当たり前だけど、彼女も生前はこの近くに住んでいたんだろうか。

　……その後は、時折話題を振ってくる雨宮部長に相槌を打ちながら食事を続けた。

　自然と受け入れてしまっているけど、幽霊とはいえ、女の子を家に上げたのは今日が初めてだ。

　数日前には思いもしなかった状況に、俺は内心、かなり緊張していた。