「……あの、どうし」

「彩雲君ったら、困ったものね」

「え？」

　見ると、彩雲君が机に突っ伏していた。

（え！　早くない！？）

　そういえば、途中から彩雲君の罵声が全然しなかった。うかつだった。

「さ、彩雲君。起きないと――」

「だああああうっせえええええ！！」

　肩を揺すろうとした瞬間、彩雲君が弾かれたように体を起こした。

「え、え！？　ごめん！！」

「大丈夫よ、葉月君。力を使っただけだから」

「え？」

「こんな風にね」

「――――！？」

　突然、けたたましい電子音のような音が、どこからともなく鳴り出した。

　反射的に「うわっ！！」と手で耳を押さえたはずなのに、音量は一向に変わらない。むしろ、どんどん音量が上がっている。

（ていうかこれ、スマホのアラーム！？）

　耳が割れると思った次の瞬間、音は嘘のようにピタリと止んだ。

「……今のは？」

「あなたたちが、日常的に『うるさい』と感じているものを伝えたの」

「伝える？」

「私が生まれ持った力よ。思ったことや考えたことが、周りに伝わってしまうの。さながら、私が全部曝さらけ出しているみたいにね」

「全部……」

　それはつまり、心の声が駄だ々だ洩もれになってしまうということだ。

　ちょっと想像しただけで、全身に寒気が走った。胸の内に仕舞っておきたいことまで、無遠慮に見られてしまうに等しい。

　僕の顔色を窺うかがったのか、黄林姫が「大丈夫よ」と苦笑した。

「今は制御できるから」

「そうですか……」

「それにね、悪いことばかりじゃないのよ。使いようによっては、本当に便利な力だから。あなたたちに今、伝えたようにね」

（それでスマホのアラーム音か……）

　確かに、すごい力だ。自分の知識がなくても、相手の知識に沿そって、相手に分かるように伝えられるのだから。

「……よく分かんねーけど、テメーのしわざかよ。ふざけたマネしやがって！！」

「ごめんなさいね。眠ったら駄目ということを、分かりやすく教えたかったの」

（実力行使ってやつですね）

「ちっ」

　感情のままに舌打ちをする彩雲君の隣で、僕は生きた心地がしなかった。

　黄林姫は、にこにこと微笑みを携えているけど……多分、ちょっと怒ってる。

　本気ではなさそうなので、教育的指導のために、あえてそういう空気を作り出しているのだろう。当の彩雲君は、全く気付いていないけど。

（意識してこれなら、ガチで怒ったら、どうなるんだろう……）

　考え出したら悪お寒かんが走ったので、これ以上は止めておいた。

「――今日はここまで。夕食まで時間あるから、ゆっくり休むといいわ」

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げ、隣へと目をやる。

　彩雲君は、再び机に突っ伏して眠っていた。気休め程度ではあるけど、僕の羽織を布団代わりにかけてある。

　怖い顔ばかりしているけど、こうして眠っている顔を見ると、やっぱり子供なんだなと微笑ましくなってくる。

「結局、寝たまま終わっちゃいましたね」

「ふふ、いいのよ。今日は初日だし、ひとまず課題は終えたもの」

「彩雲君、終わったよ」

　肩を揺するが、一向に起きる気配がしない。寝息に合わせて背中が動いていなかったら、死人と間違えてしまうくらいに。

（無理もないか）

　彼の言動から察するに、訳の分からないまま社に連れて来られて、勉強させられて、馬車の旅につれて行かれることになったのだろう。

　意地でも表には出さないだろうけど、多分、僕以上に戸惑っている。

「僕、連れていきます」

「ありがとう。でも大丈夫よ。今、三郎に迎えに来るよう伝えたから」

「そうですか」

「ところで葉月君」

　黄林姫が、何やらじっと見つめてくる。柔和な顔に変わりないはずなのに、少し、怒っているように見えるのは気のせいだろうか。

「私たちのこと、普通に呼んでいいのよ？　『桜さん』って呼ぶみたいにね」

「え？　あ……」

　黄林姫が苦笑し、肩を竦すくめた。

　どうやら、黄林姫にはお見通しだったらしい。

　僕が巫女たちの呼び方に困っていたことも、それでなかなか名前を口にできなくて内心もどかしかったことも。

「虹さんと炭ちゃんはね、二人とも平民の出なのよ。蛍ちゃんだって、ちょっと前までかおちゃんの侍女だったしね」

「えっ！？」

　二人の巫女が主従関係だったという事実に、思わず大声を上げてしまった。もちろん、前者も驚きはしたけど。

「巫女になるために必要な資格は、力を有していて、黒湖様に庇ひ護ご対称として選ばれることだけ。元の身分や立場は、一切関係ないのよ」

「…………」

　確かに、他の巫女たちは互いに対等な相手として接している。だから、巫女になった僕もそれでいいのだろうとは思う。

　だけど、僕からしたら、ついこの間まで雲の上だった人たちだ。いきなり馴れ馴れしく呼ぶのは、どうも憚はばかられてしまう。

　言葉に詰まっていると、黄林姫が「大丈夫」と柔らかく微笑みかけてきた。

「あなたは月国の巫子で、私は中つ国の巫女。対等な立場なのだから、砕けて話したって全然変じゃないのよ」

「……そうですよね。正直、まだあんま実感湧かないんですけど」

「この視察で、嫌でも実感することになるわ。巫女として人前に立つのだから」

「う……」

「まずは私を、対等だと認識しないとね？」

「……『黄林さん』？」

「よろしい」

　黄林さんが満足そうに笑った。どうやら怒っていたのではなく、単に名前を避さけられていたことが不満だったらしい。

「姫様、三郎にございます」

　三郎さんの声が部屋の外からした。黄林さんの「どうぞ」の一声で襖ふすまが開き、三郎さんが「失礼します」と入ってきた。

　三郎さんと目が合う。

　前みたいに睨にらまれるかと思いきや、ただ会え釈しゃくされただけだった。

　僕も会釈を返すものの、既すでに彩雲君へと目を向けていた。ちょっと寂しい。

「全く、世話の焼ける」

　三郎さんが呟つぶやきながら、彩雲君の所まで歩み寄る。そのまま手を伸ばそうとして、なぜかピタリと動きを止めた。

「この羽織物は、葉月様の御召し物ですか？」

「え？　あ、はい」

「失礼いたします」

　三郎さんが彩雲君の背中から羽織を取り、僕の背中にかけてくれた。そっと、まるで壊れものでも扱うかのように優しく。

（三郎さん……だよね？）

　初対面の時とは完全に別人だ。ていうか、優しすぎて逆に怖い。

「あ、ありがとうございます」

「いえ。仕事でございますから」

　三郎さんは素っ気ない返事をしつつ、眠る彩雲君を秒で持ち上げた。お姫様だっこだ。起きてたら絶対に暴れたことだろう。

（それにしても、すごい力だ……）

　いくら子供とはいえ、男子中学生だ。

　それを赤ん坊のように軽々と持ち上げ、抱き抱えている。身長も体格も彩雲君と大差ないのに、一体どこにそんな力があるのだろう。

「三郎。今日は頑張って疲れちゃったみたいだから、お手柔らかにね」

「承知いたしました」

「あ、あの、僕も一緒に行きます」

　三郎さんと言葉を交わすのは、会議の場へと案内されて以来だ。口調の変化も、少し話せば慣れるだろう。そんな軽い気持ちで同行を申し出た。

「いいえ、結構です。従者一人のために、巫子様のお手を煩わずらわせるわけには参りません。そもそも足手まといです」

（あ、やっぱ三郎さんだ）

　丁寧な口調で完かん膚ぷなきまでに拒否された。ちょっとへこみそうなくらいに。

　だけどその言葉で、根っこは変わっていないのだと分かって少し安心した。

「あら、連れていってあげなさいな」

　黄林姫の一言で、三郎さんが「えっ？」と素っ頓狂な声と共に目を丸めた。

　思わず素が出てしまった様子の三郎さんを、黄林姫はどこか楽しげに見つめている。なんとなく分かっていたが、人をさり気なくいじる趣味をお持ちのようだ。

　そんな主人の悪戯には慣れているのか、三郎さんは特に気を悪くする気配もない。主人の申し出に戸惑いながらも、すぐに従者の顔に戻った。

「ですが、姫様――」

「明日からしばらく旅路を共にするのだし、この機会に少し話をしてみたら？」

「……姫様がそう仰るのでしたら」

　嫌がるのかと思いきや、三郎さんはあっさりと頷いた。黄林さんの言葉だからだろうと思うと少し複雑だけど、嬉しいことに変わりはない。

　黄林さんに感謝の意を込めて会釈してから、三郎さんに続いて部屋を後にした。

　廊下を歩きながら、ふと空を見る。こうして外の空気を直に味わえるのは、日本家屋ならではの醍だい醐ご味みだと思う。日本じゃないけど。

　外はまだ明るいけど、日が傾き始めている。

　茜色に染まり始めた空には雲一つなく、晴れ晴れとしている。これなら、明日の天気の心配はいらないだろう。

　ぼんやりと空模様を眺めている内に、彩雲君の部屋に着いた。

　部屋の前には、見張り番らしき人が二人も立っている。彩雲君の気性の激しさはともかく、これはストレスが溜まるのも頷ける。

　事前に連絡があったのだろう。三郎さんを見るなり、見張り番の二人は一礼して部屋に通した。三郎さんにお姫様だっこされている彩雲君を前にしても、二人とも眉一つ動かさない。訓練されているなぁ。

　三郎さんは彩雲君を寝台に横たわらせ、早々に部屋を後にした。彩雲君を下ろして掛け布団をかける仕草には、静かな気遣いがあった。

　ちなみに僕は、三郎さんの後ろで終始突っ立っていただけだった。

　どっちが付き人か分からないけど、見張り番の人には申し訳ないレベルで畏かしこまられた。これは、ついてこない方がよかったかもしれない。

　このまま別れるのかと思いきや、意外なことに、三郎さんの方から口を開いた。

「お送りします」

「え、いいんですか？」

「巫女の護衛も、従者の役目です。他国の巫女であっても、それは変わりません」

「ありがとうございます」

　送ってくれるとはいうけど、ものの数分もしない内に部屋に着くだろう。それまでに、一言でもいいから会話をしたい。

「あの、三郎さん」

「なんでしょう」

「僕……別に敬語じゃなくても構いませんよ？　今は二人きりですし」

　三郎さんが、目を瞬かせた。何言ってんだこいつという顔をしている。従者の顔とは違う、人間らしい素の顔だ。

　僕は、三郎さんを好ましく思っている。

　実直で話しやすいし、さりげない優しさが染みるし、主人である黄林さんを一途に慕う姿には共感さえ覚える。

　だけど、それは僕が勝手に好いているだけだ。

　むしろ、この人にとって僕は、何かが気に食わない人間だろう。そうでなければ、初対面であんなに怒りを露わにするはずがない。

　そんな相手を形だけとはいえ、文句も言わずに敬わなければならないのだ。

　仕事だから仕方ないのかもしれないけど、だからこそ、二人きりの時くらいは仕事を忘れてほしい。ただの自己満足なのは承知の上だ。

　三郎さんが、静かに目を細めた。

　人間の表情から、従者の面持ちに切り替えて。

「それは、命令ですか？」

「え？」

「命令であらせられないのでしたら、聞き入れるわけには参りません。巫女とその他大勢を、同列にするわけにはいきませんから」

「そうですか……」

　命令だと言うべきか迷ったが、止めておいた。

　彼から見たら僕は上の立場だろうけど、主人ではない。だったら、他人の意思を捻ねじ曲げるようなことはするべきではない。

「――――姫様っ？」

「えっ？」

「…………はぁ」

　突然、三郎さんが素すっ頓とん狂きょうな声を上げたかと思いきや、大きな溜め息をついた。傍はたから見ると、意味不明な光景でしかないけど……。

（黄林さんが、何かを伝えたってことかな？）

「先ほどの申し出、心得た」

「え？」

「お前の緊張を解すため、望むのならば友人のように接しろと姫様から仰せつかった。不本意だが、姫様のお達しならば致し方ない」

　三郎さんの口調が、最初のぶっきらぼうなものに戻った。あと、表情も。

「ただし、二人きりの時のみだ。巫女に馴れ馴れしくしている姿を、部外者に見せるわけにはいかないからな」

「ありがとうございま――」

　突然、目の前に三郎さんが飛び出してきた。

「え？　あの、三郎さ――」

　困惑する間もなく、どこからともなく慌ただしい足音が近付いてきた。それとほぼ同時に、廊下の曲がり角から影が現れる。

　気が付くと、少年の顔を三郎さんが片手で掴んでいた。何があった！？