炭すみ姫ひめが特に平穏を噛みしめることもなく、速攻で質問タイムに移してしまった。巫女という生き物は、荒事に慣れているのだろうか。

「連れていくよ」

「でしょうね」

　虹姫の簡潔な返答に、炭姫は驚いた様子もなく相あい槌づちを打った。質問というよりは、確認のためだったのだろう。

　そんな中で「ちょっと」と声を張り上げたのは、花鶯姫だった。

「虹、嘘でしょう……？　あいつを視察に連れていくって、本気で言ってるの？」

　声をわなわなと震わせている。動揺が窺うかがえる、花鶯姫らしくない声色だ。

　対して、虹姫の様子に変わりはない。声を震わす花鶯姫との差からか、平常心を通り越して冷淡にすら見えてくる。

「子供を置いてくわけにはいかないだろ？　そもそも、ここは黄林の国だし」

「寺に預けるなり里子に出すなりすればいいじゃない。巫女の視察に、部外者を関わらせるのはご法度はっと。一般人でも知ってることでしょう？」

「部外者じゃないよ、あいつは。仮かり初そめではあるが、私の従者にしたからな」

「馬鹿なこと言わないで！！　犬や猫じゃないのよ！？　しかも従者なんて！！」

　花鶯姫が怒鳴り声を上げた。さっきのじゃれ合いとは違う、本気の声だ。

（それはそうだ……）

　花鶯姫の主張は、少しも間違っていない。

　視察は、誰これ構わず関わらせていいものではない。巫女になったばかりの僕でも、それくらいは分かるのだから。

「部外者じゃないんだよ」

　だけど、虹姫は全く怯ひるまないどころか、もう一度念を押すように言った。

「あいつのあの恰好、時々出てくる耳慣れない言葉、しかも巫女や社を知らない。誰かさんと同じだと思わないか？」

　視線が、一瞬にして僕へと集中する。

　不意に注目の的に晒さらされ、思わず身構えた。

「葉月。会議の時、彩雲を見て何か気付いたみたいだったけど、知り合い？」

　どうやら、僕の些細な動きにもしっかりと目を光らせていたらしい。おちゃらけているようで、抜け目がない人だ。

「いえ。ただ……僕の世界にある服を着ていたので、驚きました」

「やっぱりね」

　しかも、あれはおそらく、母校である中学校の制服だ。一見するとよくある学ランだけど、襟えりの校章に見覚えがある。

「つまり」

　炭姫が、ぽつりと声を上げた。

「あの子供も葉月さんと同じ、異世界から来た人間ということですか」

「そういうこと」

　落葉殿が「珍めずらしいな」と目を丸めた。

　そういう分かりやすい表情もするんだと、少し驚いた。初対面の時の、気け怠だるげな雰囲気が印象的だったから。

「自称異世界人が現れるのは時々あるみたいだけど……同時期に二人なんて初めて聞いた。あいつも黒くろ湖こ様さまに選ばれたの？」

「ないな。初日に暴れて作った擦り傷、残ってるし。何より、あいつの感覚は凡人そのものだ。人ならざる力を持っている気配もない」

「つまり、葉月君がこちらに来たことと、何か繋がりがあるかもしれない。だから、それの調査も兼ねて連れていく……そういうこと？」

　黄林姫の非常に分かりやすいまとめに、虹姫が「その通り」と同意する。

「別に、あいつに何かさせるつもりはない。せいぜい、何があったかを話してもらうくらいだ。ついでに社会勉強もさせてやれば一石二鳥だろ？」

「だけど、あの子は巫女じゃない」

　話の腰を折る、頑なな口調だった。

　みんなの視線が花鶯姫に突き刺さる。僕も、花鶯姫へと目を向けた。

（え……？）

「確かに異常よ。黒湖で『あんな気』が生じて、それが人になって異世界から来たなんて言い出して。しかも同じ時期にもう一人、それも同じ世界から来るなんて」

　蛍姫に背筋を伸ばせと叱しっ咤たした彼女が、俯うつむいて、唇を噛みしめていた。どことなく、震えているようにも見える。

「その異常がなんなのかを解明するという意味では、あの子の存在は手掛かりになるのかもしれないし、面倒を見ること自体は賛成よ。巫女としても人としても、放っておけないもの。だけど、視察に連れていくのだけは駄目……！」

　そこにいるのは、自尊心の高い巫女でも、気の強い少女でもなかった。

　強がりながらも何かを恐れる、ただの少女だ。

「黒湖様に選ばれたのなら、どんなに辛くたって苦しくたって、視察に赴おもむく義務があるわ。あらゆる厄災から守ってくださる御恩に報むくいるのが、私たちの使命だもの。だけど、あの子はそうじゃないのに、あんな――」

「かおちゃん」

　澄んだ声が、花鶯姫の言葉を閉ざした。

　黄林姫は何を言ったわけでもない。

　それなのに、花鶯姫は言葉を続けなかった。口を開く素振りすらしない。そこで黙ることが、暗黙の了解だと言わんばかりに。

　部屋中が、重たい空気で満たされる。

　座っているだけで、全身が圧おし潰つぶされそうだ。

「大丈夫だよ、花鶯」

　重苦しい沈黙を破ったのは、彩雲君を連れてきた当の本人だった。

「あいつは子供だ。自分のことで手一杯で、他に興味を示す余裕なんかないよ。私たち巫女にも、社にも、この世界にもね」

「今は、でしょう」

「これからもだ。あいつにはずっと、自分のことだけを考えてもらう」

「……その言葉、絶対に忘れないでよ」

「もちろんだ」

　多分、花鶯姫は何一つ納得していない。だけど、それ以上は何も言わなかった。

　異変の解明の鍵になるかもしれないから同行させる。その主張も間違ってはいないと、分かっているからだろう。

「他のみんなは、何か意見あるかな」

　誰も、声を上げなかった。虹姫も、それが分かっていたかのような顔だ。意見を求めるというより、話を締しめるための言葉だろう。

　事実、虹姫は「じゃあこの話はここまで！」と手を打った。

「さて、さっきはどこまで話進んだんだっけ？」

「各国の社町で、舞を披露する形で余分な気を切ることが、視察の目的ということ。そのために道中の駅で、舞の練習と気を見る訓練をするというところまでね」

「そっか。じゃあ黄林、続きよろしくー」

「えー、また？」

「長ったらしい説明は好きじゃないんだ。面倒で仕方ない。そういうのは、話し上手な黄林様にお任せするよ」

「また、すぐそういうこと言って」

　黄林姫が、文句を言いながらも笑っている。

　少し前まで、険悪な空気の中にいたのが嘘のようなじゃれ合いだ。むしろ、俯うつむいたままの花鶯姫の方が異質にすら見えてしまう。

（……そういうのは、どこの世界でも同じか）

「さてと」

　虹姫が背伸びをしつつ立ち上がった。食事はもう済んでいるらしい。

「ちょっと外の空気でも吸ってくるかな」

「いってらっしゃい。くれぐれも、社の外に出たりしないでね」

「はいはい」

　適当な返事をしながら、虹姫は振り向きもせずに部屋を後にした。

　ちらりと、花鶯姫の顔を窺うかがう。表情の曇り具合は相変わらずだ。

　虹姫は食べ終わるといつもそうなのか。俯うつむく彼女を気遣ってのことか。

（後者だと良いな……）

「ところで葉月君、東とう語ごと西にし語ごは知ってる？」

　黄林姫が、何やら満面の笑みを向けてきた。

「あ、はい。僕が話しているのは西語みたいですね。東語の方は、東字がほとんどを占めるという以外は分からないです」

「じゃあ、今の内にしっかりと勉強して会え得とくしないとね。巫女になるからには、どちらも話せないと後々困るもの」

「それはつまり……駅で、東語の勉強もするということですか？」

「察しが良くて助かるわ」

（マジか……！）

　失念していた。巫女の使命とか視察のことで頭がいっぱいだった。国の統治者が相手国の言葉を理解できなかったら、話にならないというのに。

「ちなみに、公用語とかはありますか？」

「東語よ。西の三国は、東から独立してできた国々だから。もっとも、元々は一つの国だったから、東も西もなかったのだけれど」

　本に書いてあった知識だ。

　現在、湖こといえばほぼ無条件で『黒湖』を指すけど、平和条約が締結される前は七国全体が『湖こ』という一つの国だったらしい。最後の王朝と呼ばれる『湖王朝』によって治められた、四百年もの歴史を持つ王政国家だ。

　かつては王朝が頻ひん繁ぱんに入れ替わり、数百年に渡って国の分裂と戦を繰り返していたけど、湖王朝の統治によって平和な世が三百年続き、それまでになかった制度や設備が数多く作られたという。二島が築かれたもこの時代だそうだ。

　だけど、後年になると暴君や暗愚の王が続くようになり、衰退の道を辿ると共に国も再び分裂していったとのこと。

　四十年前の平和条約によって、正式に王政が廃されると同時に国としての湖も滅亡し、巫女が中心となって七国を治める今の世となったらしい。視察で通る桜おう道どうも、元々王が通る道という意味で『王おう道どう』だったそうだ。

　もちろん、重要なのはそんなことではない。

　今現在、東語が公用語であり、僕はその言葉が分からないということだ。

「あの……その東語も、視察中に覚えないといけないってことですか？」

　言葉を学ぶのみならず、舞の練習をしながら『気を見る』という、僕からしたら奇想天外な技術まで会得しなければならないのだ。四、五か月の間に……全て。

「そんなに青ざめなくても、心配することないわよ。元々は同じ言語だから、発音と使う文字の頻度の違いしかないわ」

「あ、そうなんですか」

　それなら、なんとかなるかもしれない。別の言語を一からというよりは、余よ所その方言を学ぶという方が近い気がする。

「視察の前に、一度勉強してみましょうか」

「いいんですか！？」

「もちろん。言葉の方は、私が教えることになっているもの」

「ありがとうございます！！」

　視察中にあれこれ詰め込むことに不安があるから、本当にありがたい。社では本を読む以外にやることもなさそうだし。

「お昼の鐘が鳴ったら、三郎を寄越すわね」

「はい、よろしくお願いします！」