「気の乱れは国の乱れ。だからこそ、余分な気は切り捨てなければならないの。植木も剪せん定ていしないと、日当たりが悪くなって害虫が湧くでしょう。それと同じよ」

「なるほど」

　国の庭師。そう考えるとイメージしやすい。

　だけど、余分な気を切り捨てるという言い方をしているからだろうか。巫女というには、なんだか苛か烈れつな印象を受ける。

「だから巫女は、基本的に社から離れられないけど、視察も国の維持には必要な政まつりごと。その両方を補うために、人々に披露する舞という形で気の管理を行うのよ」

「……つまり、気の管理の一環として、舞を覚える必要があるんですね」

「そうよ。同時に、気の見方も道中に会得してもらうことになるわ」

　どうやら、視察は新米巫女の教育も兼ねているらしい。いきなり巫女になった僕としては非常にありがたい話だ。

「というわけで、舞と気の見方は花鶯が教えるからよろしく！」

「はっ！？」

　虹姫の妙にノリの良い指名に、当の本人が驚きの声を上げた。

「いきなり何言ってんのよ。それはいつもあんたが教えてるじゃない。大体、私は一言も聞いてないんだけど」

「今決めたからね」

「あんたって人は……」

　花鶯姫が溜め息をつき、眉み間けんに指を押し当てる。驚いてはいるものの、こういう展開は予想外ではないらしい。

「別に急な話じゃないよ。総合的に考えて、基礎を教えるなら花鶯が一番だと、私は前々から思ってたからね」

「何それ、お世辞？　陽よう国こくの巫女のあんたに言われても説得力に欠けるわよ」

「私は持ってる力が強いだけだ。巫女としての実力は、あんたの方がずっとある」

「…………」

　花鶯姫が俯うつむいた。

　ちょっと席が離れている僕から見ても、顔が赤い。褒められて嬉しいのだと一目で分かる。すごい単純な人だ。

「……まぁ、いいけど」

　嬉しくても、絶対に口には出さないらしい。そういう意地っ張りなところも、どこかきいちゃんに似ている。

　不意に、花鶯姫と目が合った。

　なぜか、威い嚇かくする小動物のような目つきで見つめられている。小動物のようだと感じるのは、やっぱり怖くないからだろう。

（あ、じっと見つめ過ぎたか……？）

　怖くないとはいえ、指導を受ける身としては、先生に気分を害されるのは困る。不良ではないことを率直に伝えるべく、僕は頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします！」

「こちらこそ。やるからには、きっちり覚えてもらうからね」

「はい！」

　普通に会話してくれた。表情は硬いものの、気分を害した様子もない。

　睨まれたと感じたのは、単なる気のせいだったようだ。連日の衝撃と疲れで、少し過敏になっているのかもしれない。

　ほっと一安心したところで、黄林姫が「ちなみに」と説明を再開した。

「道中は各駅で宿泊しつつ、次の社町へ向かうことになるわ。馬車と駅の往復になるけど、忙せわしないのは覚悟しておいてね」

「え、駅……？」

「『駅うま家や』のことよ。今では略して駅と呼ぶことがほとんどなの」

「あ、なるほど」

　電線もないこの世界に電車なんてあるはずがなかった。もしかしてと、ちょっとワクワクした自分が恥ずかしい。

「それって、桜おう道どう沿いに設置された施設ですよね。馬と人を休めるための」

「お？　よく知ってんな」

「本でかじった程度ですけどね」

　桜さんに勧められた本の中には、交通制度に関するものもあった。

　古代日本の交通制度と似ていて、駅路という官道沿いに駅家があるのも同様だ。それらを使うのが、国の官吏や貴人といった一握りであることも変わらない。

　違う点があるとすれば、この世界の官道が『桜おう道どう』と呼ばれていることくらいだ。『花はな道みち』という別称もあるらしい。文献で『花』や『桜』といえば巫女を指すらしく、巫女が通る道という意味合いで『桜道』と名付けられたという。

　この世界において、桜は信仰の対象として大切にされている。

　地図上で、五国が桜の形で描かれているのが分かりやすい例だけど、『花』や『桜』が巫女を指すのも、それと同様なのかもしれない。

　ちなみに、『花』や『桜』は、女の子の名前としても人気がある字らしい。桜さんや花鶯姫が良い例だろう。

「言っておくが、厳しいぞ。なんたって自分の国に入るまでに、気の見方も舞も習得しないといけないからな」

「う……」

「厳しいのは本当だけど、心配はいらないわよ。月国は一番最後だから時間はあるし、初めてなのは蛍けいちゃんも同じだから」

「え？」

　驚いて蛍けい姫きの方を見る。目が合うや否や、肩を縮めて俯うつむいてしまった。

「彼女もね、巫女になりたてのほやほやなの。あなたにとっては同期になるわね」

（そうだったんだ……）

「あの」

「ひゃい！？」

　話しかけると蛍姫が肩をびくつかせて顔を上げた。流れ的におかしくないはずだが、すごいあたふたしている。

「これからよろしくお願いします」

　同等の立場ではあるけど、この世界の人間としては、僕よりずっと先輩だ。

　だから、そんな畏かしこまる必要なんかないんだよという意味合いを込めて、笑いかけた。少しでも緊張が解けるようにと。

　だけど、蛍姫はなおさら驚いた様子だった。「うぇっ？」と上擦った声を上げ、さらに顔を真っ赤にしている。耳まで真っ赤だ。

（あれ……むしろ逆効果だった？）

　選択を間違えただろうかと後悔しかけたその時、意外にも蛍姫の方が「あの」と声を上げた。消え入りそうなくらいに小さな声だけど。

「……こちらこそ、よろしくお願いします」

　蛍姫が姿勢を正し、振り絞るような声を出しながら、深くお辞儀をした。僕も慌てて「よろしくお願いします！」と同じようにお辞儀をする。

　なぜか黄林姫が小さく笑った。虹姫も、にやにやと口角を上げている。

「お見合いみたいね」

「「えっ？」」

「息も合ってるな。もう結婚しちゃうか？」

「「えぇ！？」」

「また馬鹿なことを言って……変な気でも起こしたらどうすんのよ」

　花鶯姫に窘たしなめられた二人が、互いにきょとんとした顔を見合わせる。

　そして、二人して悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「大歓迎だね」

「可愛いじゃない」

「駄目に決まってるでしょう！！」

（多分、怒ると逆効果だと思います……）

　僕らを冷やかすためではなく、むしろ花鶯姫を怒らせるためにやっているような気がする。いじられキャラというやつなのかもしれない。

『――すんな――ソ野郎！』

『――い待てって！！』

　部屋の外から、ただ事では済まなさそうな足音が聞こえてきた。

　彩さい雲うん君の怒鳴り声に加え、知らない人の叫び声もする。溌はつ溂らつとした声だ。声変わりはしているけど、幼さが残っている。おそらく少年だろう。

　そしてどういうわけか、その騒がしい足音と声がだんだんと近づいてくる。

「あらあら」

「……虹、こっちに来たら即そっ刻こく追い払いなさいよ。あんたが連れてきたんだから」

「別に放っておけばいいだろ。鹿しか男おもいるし」

「よくないよ。鹿男が疲れて寝過ごしたら、俺も寝坊するから」

　落おち葉ば殿どのが眉をひそめる。とりあえず、彼の従者だということは分かった。

「あ、あの……」

「あんたが狼狽うろたえることないわよ、蛍。責任は虹が取るんだから」

「えー、花鶯冷たーい」

　巫女たちが通常運転を発揮している間に、部屋の前まで来てしまったらしい。襖ふすまの向こうから「おい開けろ！！」と怒声が上がった。

「まったく、朝っぱらから世話の焼ける餓鬼だ……鹿男―、開けていいぞー」

　虹姫は面倒くさくて仕方ないと言わんばかりにぼやくと、なんともやる気のない声を襖の向こうへと投げかけた。

「でもこいつ、めちゃめちゃ暴れますよ？」

「問題ないよ。いざとなったら私が押さえる」

「では……」

　襖ふすまが遠慮気味にゆっくりと開く。

　見るからに不機嫌そうな彩雲君が、ずかずかと部屋に入ってきた。

　その後ろから、別の少年が「あ、おい！」と追いかける形で入ってくる。多分、彼が『しかお』だろう。『鹿男』と書くのだろうか。

「おい！！　肉よこせ！！」

　開口一番にすごい台詞が飛んできた。

　そしてなぜか、虹姫は愉快そうに笑っている。

「おっかしいなー、肉じゃがなんだから入ってるはずだけど？」

「あんなん肉に入んねーよ！！　もっとガッツリしたやつ出せ！！」

（ひき肉も立派な肉だよ……）

　ちなみに僕の家の肉じゃがはひき肉だ。僕はそれで慣れているのもあって、むしろひき肉で良かったと思っている。ひき肉は美味しいよ。

「生憎、お前の求める類の肉は涎よだれものの貴重品でね。私ら巫女だって、そう毎日食べれるもんじゃないんだよ」

「ウソつけ！！　どーせ隠してんだろ！！」

「ふふふ……」

（なんでそこで意味深に笑うんですか！？）

「やっぱそうか！！　ふざけたマネしやがって、このクソ女が！！」

　前へと一歩踏み出した彩雲君を、鹿男さんが「おい！」羽は交がい絞めにした。

　改めて、鹿男さんへと視線を移す。

　髪は全体的に短い。着物の袖そでをまくって紐ひもで留めている。動きやすそうな上に、腕を出す恰好そのものが様になっている。活発という言葉が服を着て歩いているような少年だ。

　会議の時の三郎さんがそうだったように、男の従者の正装は水すい干かんらしいけど、この少年がそんな畏かしこまった格好をするのを想像できない。

「はなせバカザル！！」

「馬鹿猿じゃなくて鹿男だって！！」

　動物が三匹も入った言葉にちょっと笑いそうになった。なんとか堪こらえたけど。

「ていうか、巫女が肉を隠すなんて阿あ呆ほなことするわけないだろ！？」

「この怪力女が認めてんじゃねーか！！」

「さっきから虹様に失礼だって！！」

　鹿男さんがもっともなことを叫ぶ。

　ただ、巫女じゃなくてもそんな『阿呆なこと』はしないと思います。

「おいお前！！」

　彩雲君が突然、こちらを指差して……いや、明らかに僕を指している。

「えっと、僕？」

「あぁテメーだよ。そん中で一番ザコだろ。かくしてる肉よこせ――！？」

　彩雲君が、急に白目を剥むいて静止した。鹿男さんが、崩れ落ちた彩雲君をとっさに支えたので事なきを得た。

　いつの間にか……本当にいつの間にか、二人の背後に三郎さんが立っていた。さながら、鬼のような表情で。

「あ、ありがとう三郎さん」

「いいから早くその馬鹿を連れていけ」

「分かった！」

　鹿男さんは切り替えが早い人なのか、動揺しつつも彩雲君を引きずっていった。とりあえず、前向きなのは良いことだ。

「皆様。お騒がせして申し訳ありませんでした」

　襖ふすまが閉まり、部屋の中に平穏が戻った。平穏という感じの面子でもないけど。

「ところで、あの子供はどうするんですか？」