殺される瞬間、夜長姫は向けられたはずだ。

　今しがた見せた、あの顔を。

　あの顔を向けられたら、頭が真っ白になって、心が真っ黒になる。自分の中にある全てを焼き尽くされてしまって、何も考えられなくなる。

　だけど夜長姫は、むしろ感動したという。

（…………狂ってる）

　その光景を思い浮かべて、戦慄が走った。

　悪鬼のような顔で滅多刺しにする桜さんにではなく、笑顔で刺される夜長姫に。

　僅か十歳で鬼狩りを起こし、怨嗟も殺意も意に介さず、無邪気に笑える少女。

　今なら、分かる。夜長姫が鬼だと言われるのは、夜長姫に似ている僕が鬼だと迫害されるのは、当然のことだ。

　桜さんは、そんな人を恨み続けたのか。

　恐怖に屈することなく、周囲を欺いて、殺意を研ぎ澄ませ続けてきたのか。

　ずっと――独りで。

「姉さんは、いつも言っていたわ。命というのは尊いものだって。どんな人にだって、死んだら悲しむ人がいるって」

「それは……」

　否定したかったけど、できなかった。

　だって、知ってしまったから。

　その鬼のような姫の死を、狂ってしまうほどに悲しむ人間の存在を。

「私は、自分を好きだと慕う人間を殺したのよ」

「いや、でも、それは」

「どんな事情があろうとも、私は最低の人殺しで、最低の鬼よ」

（……なんて、言えばいいんだろう）

　桜さんは、責めてほしいのだろうか。だけど、僕にはとても責められない。かといって肯定するのも、違う気がする。

「ねぇ、葉月。従者にするということは、ずっと傍そばに置くことになるのよ。たとえそれが、どんな人間であったとしてもね」

「え？」

「私のことはまだ取り返しがつくわ。あんたが責められるようなことは何もない。本当なら、とっくにこの首は胴どうから離れているのだから」

「桜さん……？」

「私のことは、今からでも切り捨てられる」

　あの時見たのと同じ笑顔で、桜さんは言った。

　美しいのに、寂しさと切なさが入り混じった、泣きたくなるような笑顔で。

（あぁ、そうか）

　今さらのように分かった。

　最初から、この人は僕を、自分から引き離すつもりだったんだ。

　ずっと、独りで生きていくつもりだったんだ。

　誰にも頼らず、

　誰にも寄り添わず、

　自分の罪だけを背負い続けて。

「……僕は、桜さんじゃないです」

　桜さんの目が点になった。

　当然だろう。自分でも、何を言っているんだろうと呆れるレベルだ。

「だから、桜さんがどうするべきだったかは、僕には分からないです。もちろん殺人は罪ですけど、必ずしも間違いなのかというと……」

「間違いよ。受け入れられるべきじゃない」

「ですよね。だけど……」

　やっぱり、桜さんは正しい。言葉一つ一つに迷いがなくて、説得力がある。そんな彼女だから、自分の罪を真っ直ぐに受け止めるのだろう。

　それでも――いや、だからこそ。

　僕の気持ちは、変わらなかった。

「僕は、桜さんの隣にいたい。何があっても」

　桜さんが、目を見開いた。

　目力のある桜さんだけど、その目は震えているようで、少しも怖くなかった。

「間違いとか、正しいとか、そういうの関係なしに傍そばにいたいんです。僕は、桜さんを独りにしたくないんです」

「……なんで、そこまで」

「桜さんの笑顔、時々寂しそうだから」

　桜さんが、訝いぶかしげに目を細めた。

　多分、本人には自覚がない。本当の気持ちには、案外気付かないものだから。

「僕、昔から人の表情に……笑顔に敏感なんです。その人が本当に心から笑っているのかどうか、分かるんです。何があっても、ちゃんと笑っていられるように……毎日、鏡の前で笑顔の練習をしてるから」

　桜さんが目を丸めた。

　どことなく驚いているように見えるのは、僕の気のせいだろうか。

「怖かったんです。家族の泣き顔とか、怒っている顔が。僕のせいで、空気が重くなったりするのとかも怖くて……だから、人の笑顔にも敏感になったのかな」

「……優しいのね」

「いえ、全然。だって、自分のためですから」

「え？」

「よくそう言われるけど、結局は自分のためなんです。傍にいたいのも、僕が桜さんに寂しい顔をしてほしくない。笑ってほしい……それだけなんです。だから、桜さんが気負いすることなんて何もないんですよ」

　話を一通り終えたところで、僕は我に返った。

　もしかして、話し過ぎてしまっただろうか。いきなり僕の特技の話をされたって、反応に困るだけではないだろうか。

　恐る恐る、桜さんの顔色を窺うかがう。

　桜さんの顔は、穏やかだった。

　先ほど悪鬼のような顔をしたことが、何もかも嘘だったかのように。

「……私の姉さんも、そうだったわ」

「え？」

「姉さんも、よく鏡の前で笑ってた。朝晩どころか、鏡さえあればいつでもね。私には意味が分からなくて、なんでそんなことをするのか聞いたら、今のあんたと似たようなことを言ってたわ。笑顔でいないと、怖いんだって」

　思わず、息を飲んだ。

　笑顔でいることは、自分を守る術だった。笑顔でいるためなら何でもした。常に笑顔でいないと、怖くて仕方なかった。

　僕以外にもいたんだ。そんな人が。

「あんた、本当に姉さんとよく似てるわ。周りを気にして、しょっちゅう作り笑いをするところなんか……特にね」

（作り笑い、か）

　出会った時、桜さんは僕の笑顔をあっさりと受け入れてくれた。ずっと嫌いで仕方なかった、作り笑いも含めて。

『笑顔を絶やさず、病気と闘って生き抜いたんでしょう？　その人生を、自分で暗いと切り捨てるべきではないわ』

『あんたが生きていく上で、必要なものだったんでしょう？』

　ただのお世辞だったとしても、深い意味のない言葉だったとしても、そう言ってもらえたこと自体が嬉しかった。

　そして今、あれは心からの言葉だって分かって、ますます嬉しい。

「……正直、最初は警戒したわ。あまりにも、夜長姫とそっくりだったから」

　夜長姫の名前が再び出てきて、反射的に体が少し強こわ張ばった。

　そういえば、初めて見た桜さんはちょっと怖い顔をしていた気がする。

「でも、あんたと話をして、確信したわ。あんたは夜長姫でもなんでもない。『山やま根ね葉は月づき』という一人の人間だって」

（名前、覚えててくれたんだ……）

「その葉月が、他でもない葉月自身が望んでくれるというのなら……分かった」

「え？」

「傍にいるわ。従者として」

「本当ですかっ！？」

「もちろん」

　桜さんが、手を差し出してきた。

「よろしくね、葉月」

「はい」

　差し出された手を、そっと、握った。温かい。

（あ…………っ）

　視界が、急に滲にじんだ。

「葉月？」

「すみません……」

　気が付いた時にはもう、遅かった。

　目から溢あふれる雫が、みっともなく落ちていく。寝台に、桜さんの手に。

（あぁ、そうか……）

　一人にしたくないと思っていた。寂しい思いをさせたくないと思っていた。だけど違った。そんな綺麗な感情じゃなかった。

　僕が、桜さんに傍そばにいてほしいんだ。

「……すみませ……手、汚し……う……」

　慌てて離れようとしたけど、その手にしっかりと掴まれてしまった。みっともない涙が、桜さんの手に絶えず落ちていく。

　強い瞳が、僕を捉とらえる。

　目を逸らすことすら許さず、真っ直ぐに。

「一つだけ、約束してくれる？」

　鼻水が出そうになったので、頷うなずくだけでもう精一杯だった。

「人の気持ちというのは、月日の流れで移り変わるもの。今のあんたの気持ちが変わる可能性も充分あるし、それはけして悪いことじゃないわ」

「…………はい」

「だから、もし私から離れたくなったら、躊躇ためらわずに実行すればいい」

「はい……って、えっ？」

「約束して。何よりも、自分を優先すると」

　桜さんの手が、僕の手を強く握りしめる。

「お願い」

「……分かり、ました」

「ありがとう」

（あ――――）

　桜さんが、笑った。ずっと前から見たかった、心からの笑顔だ。

　この世界で初めて見た桜吹雪なんか比じゃないほど美しくて、僕の顔をはっきりと映したあの川よりも澄んでいて、太陽のように温かい。

　大粒の涙が、また目から溢れ出した。

「えっ？　ちょっと、葉月？」

「すみません」

　ずっと笑顔を作ることに腐心してきたくせに、僕はこの瞬間まで知らなかった。

　人の笑顔で、涙が止まらなくなるなんて。

　　　＊＊＊

　扉を閉める音が、やけに空虚に響いた。

　あの後、私は目を真っ赤にした葉月を部屋まで送った。終始、鼻をすすりながら謝ってばかりだったから、侍女が通りかかった時は少し恥ずかしかった。葉月はそれどころではなかったから、何も言わなかったけど。

（明日、起きたら目が腫れてるだろうな……）

　医務室に居なくていいのかと心配されたが、治療なんてとっくに終わっている。虹姫と二人きりで話すのに、あそこに居残っていただけだ。

（本当に、静かだ）

　静かすぎて、右も左も分からないような錯覚に陥おちいりそうになる。

　そう感じた自分に少し驚いた。静寂なんて、もう慣れきったはずなのに。

（……あぁ、そうか。最近は、ずっと葉月と一緒だったから）

　じっと、己の手を見つめる。

　どんなに洗い流しても、この手は血にまみれたままだ。これからも、ずっと。

　だというのに、血で汚れたこの手を、葉月は躊躇ちゅうちょなく握り返した。それがどんなに嬉しかったことか、おそらく彼は知らない。

『葉月について、教えておきたいことがある』

　先ほど、虹姫と話していたことを思い返す。

『ただし、本人は現時点で知る由もないし、言っても分からないだろう。まぁ、その辺りはあんたの判断に任せるけど』

『もったいぶらないで早く教えて』

『せっかちなのは相変わらずだな。じゃあ、ちょっと耳貸して』

『は？』

『他の奴の耳に入るのは、不味いと思うよ？』

　私は訝いぶかしく思いつつ、大人しく耳を貸した。

　そして、全身が凍り付いた。

『……それは、確かなの？』

『私の経験からして、間違いないよ』

　目の前が、暗くなっていく。座っているのに、足元が覚おぼ束つかない。

　私は強く唇を噛みしめた。自分を保つためだ。少し、血の味がした。

『なぜ、私に……？』

『もちろん、あんただからだよ。それとも、知りたくなかった？』

『……いいえ』

『それを聞いて安心した』

（白々しい）

　言葉とは裏腹にのらりくらりとした虹姫に、若干の苛立ちを覚える。私と同類のこいつなら、言われなくても分かることだ。

『後は、あんた次第だよ。煮るなり焼くなり、好きにするといい』

『……あんたはそれでいいの？』

『何が？』

『あんたは仮にも一国の巫女よ。場合によっては、あんたも重罪人になるけど』

『私が、一国の巫女として教えたとでも？』

　答えるまでもなかった。

　それを分かっている虹姫も、返答を待つことなく言葉を続けた。

『私はただ、何も知らないよりは良いと思っただけだよ。残酷な事実だろうとね』

『……どうだか』

（あの後、葉月が聞き耳を立てていたと知って肝が冷えたけど……）

　おそらく、虹姫との会話は聞いていない。そのことに少し安堵した。

　虹姫は、何も知らないよりはましだと言った。私も同意見だ。

　だけど、彼がそうだとは限らない。彼は苦しいほどに優しくて、温かくて、繊細だ。姉さんが、そうだったように。

　少なくとも、今、彼に教えるべきではない。

　いや、いっそ知らないままの方がいいだろう。

　葉月が、夜長姫に侵おかされていることなど。

『もし、夜長が蘇るなんてことがあったら……あんたはどうする？』

　血で汚れた手を、強く握りしめた。

　迷いなく私の手をとった温かなぬくもりを、しっかりと噛みしめて。

（私には、責任がある）

　葉月がそんなことになったのは、私が夜長姫を殺したからだ。

　殺したこと自体に、後悔はない。

　初めから覚悟していたからだ。自分はもちろん、他人にも犠牲を強いることを。

　だからこそ、こんな形で、中途半端に終わらせるわけにはいかない。

　今の私にあるのは、殺した責任と、終わらせる義務だけだ。

　もし、あの女が蘇るなんてことがあったら、何が起こるか分からない。七年前の……いや、それ以上のことが起きるかもしれない。

（起こすわけにはいかない。姉さんのような犠牲は、もう……！）

　ふと、頭を過よぎった。

　私の傍にいたいと言った時の、必死な顔が。

　私の手を握って、顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくった顔が。

　涙で濡れた、溢れんばかりに優しい笑顔が。

「……大丈夫」

　彼には、約束してもらった。いざという時は、自分を最優先にすると。

　だから、大丈夫。ちゃんと自分を守るはずだ。

　私も、いざという時は躊躇ためらわない。無駄に苦しめてしまうだけだから。

（大丈夫……夜長姫の時だって、私は上手くやったのだから）

　昔の私とは違う。

　私はもう『この体質』を飼い慣らしている。完璧に制御できる。

　だからこそ、『黒湖様の加護』を打ち消して、巫女を殺せたのだから。