社やしろ町まちの外に出たのは久しぶりだった。

　というより、初めて社町に入ってから一度も出ていなかった。

（……だいぶ散っちゃったなぁ）

　あちこちで桜の木を見かけるが、所々に緑が目立ち始めている。一週間も経つとほとんど散ってしまうのは、この世界でも一緒らしい。

「――わっ！！」

　一段と激しい揺れが来て、体がふらついた。

　結果、頭をもろに打ち付けた。

「おいまたか！　うるさいぞ！！」

「すみません！！」

　同乗している衛兵に、また怒鳴られた。

　未知の揺れに翻ほん弄ろうされながらも、芋虫のような動きでなんとか起き上がった。手足が縛られているから動きづらいだろうとは思っていたけど、これは想像以上だ。

「……大丈夫？　これで三回目よ？」

「あはは……ご心配なく」

　桜さくらさんも同じ状態のはずだけど、打ち付けるどころかふらつく様子すらない。バランス感覚が良いのか、僕が鈍すぎるだけなのか。

　とはいえ、これで少しは口を開きやすい空気になった。無駄口を叩くことを暗に禁じられているせいで、少しの会話もろくにできないのだ。

　この際だから、僕は衛兵に訊ねることにした。

「あの、一つお聞きしてもいいですか？」

「なんだ？」

「さっき、僕らを引き留めようとしてくれた人はどうなるんでしょうか？　その、罪に問われたりとかは……」

「あれしきのことで民間人をいちいち捕縛するほど、我々は暇ひまではない。せいぜい取り調べを受けるくらいだ」

「……そうですか」

　それを聞いて、僕は一安心した。

　社町を出る直前のことだ。

　手を縛られ、馬車に乗せられるところで、大将が慌てた様子で駆けつけてきた。

『ちょっと待ってくれ！！』

『なんだ貴様！』

　棒で行く手を塞がれても、大将は必死にもがいてくれた。拘束されていて、傍そばに行けないのがもどかしかった。

『何かの間違いだろ！？　そいつが夜よ長なが姫ひめとかありえねぇって！！』

『それを確かめる必要がある』

『確かめるも何も、夜長姫は死んだんだろ！？』

『胸を貫通されたにも関わらず、こうして生きて動いている。その上、手も触れずに人を吹き飛ばした。唯人ただびとではないことは明らかだ』

『だけどそいつは……って、おい！　お前ら無視すんじゃねぇ！！　おい！！』

（あれで、町での立場が危うくなってないか心配……いや、大丈夫か）

　どんなに周囲から慕われている人でも、ひとたび場の空気を乱すような真似をすればその瞬間、はみ出し者になる。一度壊れたら元に戻せないのが人間関係だ。

　だけど、大将はあの場に居合わせていない。

　僕の傷が治るのも、人を吹き飛ばすのも目にしていないのだ。それなら、あんな風に取り乱してもおかしくない。

　僕が町に戻らなければ、全て丸く収まる。

（餅屋の主人にも、お礼言いたかったな）

　寂しいけど、大将も餅屋の主人も一週間ちょっとの付き合いだ。だから、お互いにそこまでの傷にはならないだろう。

「――うわっ！」

　馬車が急に止まった。今度はバランスを取れたので、頭を打たずに済んだ。

「着いたんですか？」

「んなわけあるか。行先は中なかつ国こくの社やしろだぞ」

「え、国境を越えるんですか？」

「静しずかだけの問題で済むのなら、わざわざ社町を出たりしない」

　確かにそうだ。社町は、国の中心なのだから。

　つまり静国しずかなるくにのみならず、七なな国こく全てが介入するということになる。

（夜長姫だから、なんだろうな……）

　かつて人々が恐怖した鬼狩りを、僅か十歳で再び引き起こした少女。

　そんな恐ろしい少女が蘇ったかもしれないというのなら、この事態も無理はないのかもしれない。実際は、夜長姫でもなんでもないけど。

「とにかく、今日はここで野営だ」

「え、まだ日は沈んでないですよ？」

「馬を休める必要があるからな」

「あぁ、そっか……」

　考えてみれば当然の話だ。ガソリンさえ入れれば動く自動車とは違うのだから。

「ひとまず、拘束は解く」

「いいんですかっ？」

「飯を食う間だけだ」

「ですよね……」

　そんな甘いわけがなかった。

「お前たちは連行中の身だ。逃げ出そうとすれば、直ただちに敵意があると見み做なす」

　衛兵はぶっきらぼうに言い放ちながらも、体が痛まないように僕らの縄を解いてくれた。多分、根は優しい人だ。

「少し席を外す。戻るまで、ここを動くなよ」

　衛兵が仏頂面を保ったまま出ていく。馬車の中が、たちまち静かになった。外にいる衛兵たちの話し声が、微かすかに聞こえてくる。

「葉は月づき」

　静かな空間で、桜さんの声が上がった。

「彼らを、恨んでいいのよ」

「……いえ、仕方ないかなって。随ずい分ぶんと怖がらせてしまったみたいですし」

『こいつが、俺の家族を……』

『みんな、この女のせいで……』

　正直、彼らに恨まれる謂いわれはない。

　でも、彼らにとってはそうじゃないのも事実だ。僕にはどうしようもできない。

「……ごめんなさい」

「えっ？」

「あんな嘘をつくべきじゃなかった。最初から、ちゃんと話しておくべきだった。あんたが感じていた、視線の意味を」

「嘘？　あぁ……」

　確かに、桜さんは『珍めずらしい見た目だから、注目を集めているだけ』と言った。

　だけど、別に憤いきどおりも失望もない。どんな人だって、嘘が必要な時はあるのだ。

（夜長姫と似てるからだなんて、言えなかったんだろうな……）

「別に、僕は気にしてないですよ」

「いいえ。町の生活に慣れてからでも遅くないなんて、考えが甘かったわ」

　桜さんの口から出たその言葉に、意表を突かれた。今回のことがなかったら、嘘を貫き通すつもりだったとばかり思っていた。

　同時に、やっぱりと頬が緩んだ。

　桜さんのそういう強さが、僕は好きだから。

「それって、僕を気遣ってくれたんですよね？　むしろ嬉しいっていうか……」

「だけど、話しておけば、あんたは大将のところに行かなかった」

　僕は思わず「えっ？」と声を上げた。

「大将に聞いたんでしょう？　夜長姫とあんたが、瓜二つだと」

「……知ってたんですか？」

　大将に口止めされていたから、桜さんにも詳細は伏せたはずなのに。

　案の定、桜さんは首を横に振った。

「巫女の名前が貼り出された日に、鬼について調べていたでしょう？　その翌日に、それも夜遅くに大将と会うって言うから、なんとなくそうだろうと思っただけ。その様子だと、図星みたいね」

「あはは……」

「せめて私がついて行くべきだったわ。そしたら、あんたがあんな目に遭うことはなかったかもしれないのに」

　返すべき言葉が、すぐに思いつかなかった。桜さんの気持ちは嬉しいけど、あの時の状況を考えると素直に喜べない。

　もし一緒にいたら、真っ先に刺されたのは、多分……桜さんの方だ。

『……姫様の……仇！』

　彼女のことを、相当恨んでいるみたいだから。

「……いや、自業自得ですよ。桜さんにもご主人にも、今夜は泊まらせてもらえって言われたのに、そうしなかったんですから」

「強制はしなかったわ」

「でも、桜さんがしんどかったと思いますよ。夜遅くに出歩くなんて」

「なぜ？」

「町の外に出かけた後は、いつも疲れた顔をしてましたから」

　桜さんが、驚いた様子で目を丸める。そして「参ったわね」と苦笑した。

「最初に会った時から思ってたけど、あんた、本当に人のことをよく見てるのね」

「そう、ですかね」

「えぇ。本当に、あんたは……」

「おい、飯だ。出て来い」

　桜さんが何か言いかけたところで、衛兵が外から顔を出してきた。「すぐ行きます」と返事をしたら、顔をひっこめた。

「……大丈夫よ」

「え？」

　不意に、桜さんの唇が耳へと寄せられる。

　その状況に慌てふためくより先に、桜さんがぼそりと呟いた。

「あんたは大丈夫。大人しくしていれば、けして危害を加えられたりしないわ。あんたには、なんの罪もないのだから」

　内容に反して、声色はとても静かだった。

　桜さんの唇が、耳から離れた。それから僕に背を向けて、何事もなかったかのように馬車から降りようとする。

　言い様のない焦燥感を拭ぬぐえず、思わず「桜さん！」と呼び止めた。

「桜さんも、大丈夫ですよね？」

　桜さんが、振り返る。

　その顔を見て、僕は言葉を失った。

「さっきの男が言ったことは事実よ。私が、夜長姫を殺した」

　桜さんの顔は、澄みきっていた。

　悲観も、諦ぼう観かんもなく、初めから全てを覚悟している。そんな顔だ。

「人殺しなのよ、私は」

　それだけ言って、桜さんが馬車から降りた。呆然としている間に、彼女の背中はだんだんと遠ざかっていく。

　馬車の中から、一切の音が消えた。