喉のどへと込み上げてきたものが、口から一気に溢れ出す。胸から刃物が抜かれ、気持ち悪い感触と共に鋭い痛みが走る。

　気が付けば、僕はその場に倒れ伏していた。

「…………い……っ」

　視界が、赤い液体で満たされる。胸が痛くて、息が上手くできない。

　病気のせいですっかり慣れた臭いがして、僕はようやく理解した。

　男に、刀か何かで刺されたのだと。

「姫様……お体に傷をつけてしまったこと……お許しください」

（僕には謝らないんですか……）

「でも！！　ここまでしなければ、あなたはお姿を現さないでしょう！？」

　怒鳴っているのに、どこか笑っているように聞こえた。血の臭いで、頭がクラクラする。思考が上手くまとまらない。

　急に、笑い声が止んだ。

「……何を、しておられるのです？」

　また、声色が変わった。

　上うわ擦ずった声色だ。刺された僕より、痛いと言わんばかりの。

　そんな引き裂かれるような声で、今度は「早く！」と叫び出した。

「早く目を覚ましてください！！　早く！！」

（いや……無理でしょ……そんな……）

「おい、なんだあれ……？」

「きゃあああああ！！」

　その悲鳴を皮切りに、周囲の民家からざわめきが起こり出した。

「た、大変だ！！　女の子が！！」

「早く医者を！！」

「いや、もう駄目――あれ――」

「衛兵――呼ん――」

「あい――取り押さ――」

（……聞こえなく、なってきた？）

　急に、意識が朦朧としてきた。

　音も、光も、分からな――――

「……葉月？」

　凛とした声が、やけに鮮明に聞こえた。

「葉月！！」

　駆け寄ってくる足音が聞こえる。顔を見たいのに、動けない。

（桜、さん）

　桜さんの声と足音が聞こえて、真っ先に頭を過よぎったのは焦燥感だった。　

　僕はどのみち助からないけど、このままでは桜さんまで危険に晒さらしてしまう。

　それだけは、絶対に嫌だ。

「油断してた。こんな時間に、一人で出歩かせるべきではなかった」

「……はっ！」

　声が出た。避けるような痛みが胸に走り、血が喉のどへと込み上げる。

　せっかく声が出たのに、咳せき込むことしかできない。「葉月！」と桜さんの声が耳にじんわりと響いて、不覚にも心地良いなんて思ってしまった。

　伝えないと。早く、一刻も早く伝えないと。

　なのに、伝えられない。

　いっそ、この傷が塞がってくれればいいのに。今だけでいいから。

「は……に……っ」

「ごめんなさい」

　この緊迫した場にそぐわない、恐ろしく落ち着いた声だった。顔を見ることはできないけど、桜さんは――冷静だ。

（あぁ……）

　安心したからだろうか。心なしか、胸の痛みが和らいでいる気がする。

　よかった。これなら、僕がわざわざ伝えなくても状況を把握してくれるはずだ。

「……姫様の……仇！」

（え――？）

「殺してやる……ここで……！！」

　姫様の、仇？

　僕は、自分の耳を疑った。一体、何を……

（いや、今はそんなことどうでもいい！）

「桜さん！　逃げて！！」

　周囲が、静まり返った。僕も、固まった。

（……声が、出た？）

　桜さんと男が、こっちを凝視している。

　二人だけじゃない。この場にいる全員が、同じ表情をしていた。

　周りの様子が見えたことで、今、自分が体を起こしていることに気付いた。

（一体、何が……？）

　しかも、痛みもない。

　何より、周りにできていた血溜まりが、嘘のようになくなっている。あるのは、ペンキを盛大に零したみたいに広がった血痕だけだ。

（いや、そんな、まさか……）

　恐る恐る、視線を下ろす。そして、真っ赤に染まった着物を左右に開いた。

　胸の傷が、ない。

　塞がったなんてものじゃない。

　綺麗さっぱり、跡形もなく消え去っていた。

「おぉ……ついに……姫様が……っ」

　男が、恍こう惚こつとした表情で近寄ってきた。

　僕が後ずさりしたのと同時に、桜さんが華麗な動きで男を取り押さえた。格好いいけど、押さえられてる男はすごく痛そうだ。

「葉月走って！！　今すぐ町から離れて！！」

「桜さん、何言ってーー」

「夜長姫だ」

　僕は、声がした方を見た。

　そして、怖おぞ気けが走った。

「でも、夜長姫は死んだんじゃなかったの？」

「馬鹿いえ。今の見ただろ？　不死身なんだよ、鬼女なんだから」

「それに、あの髪の色……」

「間違いねぇ……」

　暗い上に離れたところにいるので、僕を見下ろす彼らの表情はよく見えない。

　だけど、一瞬にして空気が黒くなった。

　憎悪。

　そんな言葉が、脳裏を過よぎった。

　僕とは縁もゆかりもなかった言葉が、驚くほど、自然に。

「こいつが、俺の家族を……」

「みんな、この女のせいで……」

　周囲にいた数人が、じりじりと近づいてきた。

　それも杵きねやら包丁やら、物騒なものを持って。

（いや、ちょっと待って……）

「早く！！　早く逃げなさい！！」

「で、でも、桜さんは！？」

「私は大丈夫だから！！　早く！！」

（絶対、大丈夫じゃない……！）

　混乱しているけど、僕が夜長姫だと認識されていること、そのせいで危険に晒さらされていることくらいは分かる。

　そして僕を庇かばい立てした桜さんも、ただで済むとは思えない。

（……桜さんがいるのは、門とは逆方向か）

　だけど、そんなことは関係ない。桜さんをここから引き離した上で町を出る。

「おい待て、さすがにそれは！！」

「うるせぇ！！」

　後ろから怒声が聞こえた。

　振り返ると、男の人が鍬くわを手にじりじりと近づいてくるのが見えた。

　間違いなく危険極まりないけど、これ以上気にする余裕はない。すぐに前を向いた。とにかく立ち上がり、地を蹴って全力で走り出す。　

　突然、背後で悲鳴が上がった。

　思わず足を止めて振り返ってしまい、危うくこけそうになった。

　男の人が、鍬を手にしたまま倒れていた。気絶したのか、全く動いていない。

「お、おい！！　大丈夫か！？」

「触れてもいないのに吹き飛ばしたぞ！！」

「やっぱり化け物よ！！」

（いやいや、まさかそんな……）

「うわあああああ！！」

　悲鳴にも似た声が耳をつんざく。

　いつの間にか、草刈り鎌を持った女の人が横にいた。その鬼の形相を前に、声にならない悲鳴が口から漏れる。

　刹せつ那な、生き物のようにうねった黒髪が目の前に飛び込んできた。

　鋭く大きな瞳を見開いている。まるで、獲物に刃を突き立てる狩人のように。

　あの日、初めて目にした眼差しと同じだった。

　激しい炎のようで怖いと、それ以上に綺麗だと感じた、あの眼差しと。

「きゃああああ！？」

「お前何やってんだ！？」

「早く手当てを！！」

　気が付いた時には、桜さんの拳が女の人の頬ほおにガッツリめり込んでいた。女の人の体は、地に倒れ伏せたまま動かない。

（うわぁ……）

　それどころじゃないのは分かるけど、なんだか物凄く居たたまれない。

「突っ立ってないで早く！！」

　桜さんに手を強く掴まれる。

　そのまま、引っ張られながら走り出した。慣れない着物のせいでまた転びそうになるが、立ち止まるわけにはいかない。

「あ、門だ！！　これ――でっ！！」

「喋らない！！　舌噛むわよ！！」

（もう噛みました……）

「なんだお前ら！？」

「止まれ止まれ！！」

　門が見えて安堵したのも束の間。閉まっている上に門番がいることを思い出した。また勝手に吹き飛んでくれることを祈るしかない。

　万事休すかと思いきや、なぜか門が開き出した。門番たちは明らかに動揺しているので、まず違うだろう。

「お前たち、待――ぐわっ！！」

　吹っ飛んでいく門番たちを横目に、門をくぐる。これでーーーー

「あっ！！」

　桜さんが、何かに弾かれたかのように飛んできた。真後ろにいた僕も、桜さんの体に押される形で地面に叩きつけられる。

　すぐに飛び退いた桜さんが、僕に声をかけた。

「葉月、大丈夫っ？」

「はい、なんとか……」

　顔を上げて、僕は愕がく然ぜんとした。

　門に、膜まくのようなものが張り付いていた。透明だけど、確かにそこにある。

「桜さん、あれ、なんですかっ？　なんか、門に変な膜みたいなのが」

「……見えるの？」

「え？　そりゃあ――」

　何が起こったのか、考える余裕はなかった。

　気が付くと、僕たちの周りは衛兵たちでぎっしりと固められていた。