今から七年前。月国は記録的な干ばつに見舞われた。事件の数か月前のことだ。

　作物も水もろくに採れず、人々の生活は厳しくなった。貧しさに喘ぐ日々が続き、村人たちの関係も冷え切っていった。

　事件の発端となったのは、衣瀬村に住む、十二人の少年少女たちだった。

　子供たちは貧困による不満や不安を紛らわすためか、はたまた子供らしい純粋な好奇心からか、降霊術で鬼を呼び出そうとした。

　大将の口ぶりから、コックリさんのようなものだと思う。鬼を降霊術で呼び出すとか違和感が半端ないけど、子供のすることだ。深く考えなくていいだろう。

　当然、鬼なんて現れなかったけど、翌日二人の少女に異変が生じた。

　突然叫んだり、体を痙攣させたり、四つん這いで暴れ回ったりと、常人には理解しがたい奇妙な行動を取り始めた。

　次第に、他の少年少女たちにも同様の異変が生じていった。

　大人たちは医者や薬師に診せたが、身体的な異常は見られなかった。

　そんな中で大人たちは、子供たちが降霊術を行っていたことを知った。

　そして、子供たちは口にした。

　自分たちは、鬼に苦しめられていると。

　村に鬼が潜んでいるという噂うわさは、瞬く間に村全体に行き渡った。

　干ばつによる飢えで荒みきった村の中で、殺伐とした空気が芽生え始めるのに、そう時間はかからなかった。

　ある日、子供たちが三人の村人を指名した。

　そしてあろうことか「自分たちを苦しめている鬼だ」と告発した。

　子供たちの告発を真に受けた村人たちは、三人を『鬼』として裁判にかけた。

　一人は縛り首にされ、一人は獄死した。生き残ったのは、嘘の告発で代わりの『鬼』を差し出した者だけだった。

　事件はここから、さらに泥沼と化していった。

　子供たちが、次々と『鬼』を指名したからだ。

　鬼として捕まった者もまた、死から逃れようと別の村人を告発した。

　衣瀬村の鬼狩りは、次第に周辺の村や町にも及ぶようになり、ついには月国全体に鬼狩りの恐怖が復活した。

　人々の暴走は止まらず、鬼狩りを否定した住職でさえ『鬼』とされた。

　鬼狩りの手は、ついに隣町の有力者の妻にまで及んだ。そして、有力者が権力を使って動き出したことで、鬼狩りに終止符を打った。

　最終的には二百人以上が『鬼』の嫌疑をかけられ、三十人以上が死亡した。

　月国全体が恐怖したとはいえ、実際に被害が出たのは衣瀬村及び、その周辺の村や町のみで、鬼狩り全体の歴史としては小規模な被害だった。

　だけど、廃止されたはずの鬼狩りが一時的とはいえ復活したこと、大人たちが子供の言葉を鵜う呑のみにして殺さつ戮りくに及んだこと、何より十歳前後の子供たちが鬼狩りを主導したことで、鬼狩りの歴史にその名を刻んだ。

　そして発端となった衣瀬村は、事件の最中に原因不明の山火事に見舞われ、二人の少女を除く村人が全滅した。

「…………」

「信じられねぇよな。子供が告発して、大人を吊るしまくったなんてよ」

（多分、集団ヒステリーだ）

　それにしても、度が過ぎる話だ。同じ村の大人たちを次々と告発していく。見方を変えれば、殺人をしているも同然なのに。

　恐怖のあまり、本当に鬼だと思い込んだのか。

　あるいは、日頃から大人たちに不満があって、それが一気に爆発したのか。

「何が、子供たちをそうさせたんでしょうね」

「そこだよ」

「え？」

「夜長姫が、子供らを操ったんだよ」

「操った？」

「夜長姫に気をいじられたから、子供らは疑心暗鬼になっちまったんだ。その時点で巫女としての修練を受ける前の子供だったってんだから、恐ろしい話だぜ」

「…………」

　確か、夜長姫は月国の巫女だ。

　そして陽国と月国の巫女は、一際強い力を持つという。その気になれば、国を滅ぼすことも可能だって、桜さんは言っていた。

（もしかして、その実例ってこと……？）

　想像して、背筋が凍り付いた。

「……もしかして僕、自分で思ってる以上にヤバい立場だったりします？」

「なに、心配いらねぇよ。お前は顔こそ夜長姫に似ているが、言動は似ても似つかねぇからよ。実際、別になんともねぇだろ？」

「まぁ、そうですけど」

「仮に何かあったとしても、桜がいるし、俺もできる範囲で力を貸すからよ」

「ははは、ありがとうございます」

　笑いながら、僕は席を立った。

「そろそろ帰ります。ご馳走さまでした」

「もう夜遅いし、せっかくだから泊ってけよ」

「いえ。明日は早いんで」

「おい大丈夫か？　男とはいえ、その見た目だ。夜遅くに出歩くもんじゃないぜ」

「餅屋まで大した距離じゃありませんから。遅くまでありがとうございました」

「おぉ、そうか。気ぃつけてな」

「はい。お休みなさい」

　店の戸を閉め、前を向く。

　ようやく、作り笑いを解けた。

（……なんか、悪いことした気分だ）

　実のところ、今日の約束のことを伝えた際、桜さんや餅屋の主人には「泊まらせてもらえ」と言われたし、最初はそのつもりで来た。

　だけど、思っていた以上に堪こたえた。話の内容も、町の人たちの視線の意味も。

　今は、一人になりたい気分だった。

　実際、帰っても一人ではないけど、桜さんは必要以上に踏み込んでこない人だから、大将といるよりはまだ気が楽だ。

（それにしても、暗いな……）

　人通りはおろか、灯りさえもない。

　しかも今夜は曇り空だから、冗談抜きで暗い。女性は確実に一人で歩いちゃダメな雰囲気だ。病院の廊下で暗さには慣れているつもりだったけど、これはちょっと怖い。

（鬼狩りを引き起こした少女と、瓜二つ……）

　月国全土にかつての恐怖を再びもたらした、衣瀬村鬼狩り再来事件。子供たちが巻き起こした、現代の鬼狩り。

　その事件から、まだ七年しか経っていない。

（もし犠牲者の遺族が、この町にいたら……）

　寒くもないのに、鳥肌が立った。

　首をブンブンと横に振る。考え過ぎだ。あくまでも可能性でしかない。そもそも夜長姫は、もう死んで――――

「姫様！」

　後ろから声がして、思わず肩が跳ね上がる。事件と夜長姫のことで頭がいっぱいで、人の気配に全く気付かなかった。

（……ん？　『姫様』？）

　辺りを見回すが、誰もいない。

　とりあえず、振り返ることにした。

「やっぱり……姫様だ……っ」

　暗闇の中だというのに、なんとなくその人物像を窺うかがえるほどに異質だった。

　薄汚れた着物、手入れもなく伸びきった髪と髭、年齢が判別できないくらいに痩せこけた顔。おそらく浮浪者なのだろう。

　それだけならまだしも、目が尋常じゃない。

　暗くてよく見えない中でも、雰囲気だけで分かるくらいに目が見開かれていた。光の下で見たら、おそらく血走って見えるだろう。

　加えて、やけに荒い息に涙声。明らかに、初対面の人間に向けるものではない。

「あぁ……姫様……！」

　この世界のことはまだよく知らないし、なんで僕を『姫様』なんて言っているのか分からないけど、一つだけ確かなことがある。

　この人は、関わってはいけない類たぐいの人間だ。

「すみません。人違いです」

「いいえ！　そのお姿、お声、そして清らかな気！！　間違いなく姫様です！！」

「……気？」

（この人、『気の流れ』が見える人なのか？）

　見えるのは巫女だけだと思っていたが、どうやらそうでもないらしい。

　いや、今はそんなことはどうでもいい。

　それよりも、確認すべきことがある。

「えっと……姫様というのは？」

「夜長姫様に決まっているではありませんか！」

「…………」

（訳が分からないけど、これ以上関わるのは……多分、不味い）

「あの、やっぱり人違いです。それに僕はおと」

「姫様の気に紛まぎれた異物の正体は『お前』か？」

　唐とう突とつに、男の様子が変わった。

　血走った目も荒い息もそのままだが、そこに、鋭い何かが加わった。

「ずっと声をかけられずにいた。別の気が交じっていたせいで、確証を持てなかったからな。一週間も……っ！」

「一週間……？」

　その言葉には、思い当たる節があった。僕がこの世界に来て、そしてこの町で過ごすようになってから、ちょうど一週間なのだ。

（まさか、この人……）

　多分どころじゃない。

　今すぐ離れないと、絶対にヤバい。

「すみません、急ぐので――」

　早々に離れるべく、僕は男に背を向けた。

　その瞬間、後ろから強い衝撃が走った。

「…………え？」

　違和感を覚えて、視線を下ろす。信じられない光景に、言葉を失う。

　胸から、赤く染まった刃物が出ていた。