かつて、この世界では『鬼狩り』が長きに渡って蔓まん延えんしていた。

　元々は社やしろの威光を示すため、敵対勢力の捕虜を『鬼』として見せしめにした末に、民衆の前で処刑することを『鬼狩り』と称していた。

　それがいつしか民衆の不満の矛先として、社の外でも大々的に行われるようになった。現在は『鬼狩り』といえば、こちらを指す。

　鬼に仕立て上げられた者は、『鬼』だと自白するまで拷問にかけられた。

　自白すれば『鬼』として処刑され、自白しなければ死ぬまで拷問される。どのみち『鬼』に待ち受けるのは死だ。

　死にたくないのなら、別の『鬼』を差し出すしかなかった。

　当然、拷問から逃れようと『鬼』をでっち上げる者が続出する。一人また一人と、『鬼』は鼠ねずみ算式に増えていった。

　そんな悪循環が百年ほど続き、犠牲者は判明しているだけでも七万は下らない。

（要するに、鬼が実在しているのではなく、そういう概念があるだけか……）

　多大な犠牲を出した鬼狩りも、今から四十年ほど前に終止符が打たれた。

　国家間で侵略行為を行わないといった内容の『平和条約』を結んだ際に、その一環として規制されたことで廃れていき――――

「勉強熱心ね」

　不意に後ろから声がして、思わず「わっ！」と声を上げた。別にやましいこともないのに、その勢いで本を閉じてしまった。

「驚きすぎにも程があるでしょ」

　桜さんが、くすくすと小さく笑いながら傍かたわらに腰を下ろした。その笑顔に、たちまち目が吸い寄せられていく。

（普段の桜さんは凛としててカッコいいけど、笑うと可愛い……）

　桜さんは、僕が見ている限り裏表のない人だ。

　一見すると愛想がないようだけど、必要以上に作り笑いをしないだけだ。

　そんな桜さんが笑いかけるということは、それだけ気を許してくれているということだ。僕としては嬉しいことこの上ない。

「いつもは私が帰ってくると、子犬みたいに下りてくるのに」

「僕、そんな風に思われてたんですか……」

　まさかのペット扱いである。男どころか、人間としてすら見られていなかった。

「鬼狩りについて調べてたの？」

「はい。ちょっと、気になることがあって」

「町の人の視線と、関係あること？」

「えぇ、まぁ……」

　ここに来てから、やけに町の人たちの視線を感じることが多くなった。

　相談というほどではないが、やっぱり気になるものは気になる。

　だから先日、桜さんにもそのことを伝えた。珍しい外見をしているからだろうと、桜さんが言ったので納得していた。

　もちろん、それが最もな理由だとは思う。

　だけどこの町に来て一週間も過ぎると、それだけじゃないような気がしてきた。

　何か怖いものを遠巻きに見ているような、そんな気がしてならないのだ。触らぬ神に祟りなしと言わんばかりに。

（慣れてくると、そうでもなくなるんだけど。餅屋の主人や大将みたいに）

　だけど、昼間の広場での会話で思い出した。

　ここに来た翌日に耳にした、女性たちの会話だ。内容はよく分からなかったけど、何度か『鬼』という単語が聞こえてきた。

　あの女性たちは、目が合った途端にそそくさと立ち去って行った。

「もしかして……僕も『鬼』なのかなって」

「どうしてそう思うの？」

「僕の世界でも、ずっと昔に、鬼狩りと似たようなことがあったんですよ。対象が『魔女』って以外は、鬼狩りと本当そっくりで」

　魔女狩りも、元々はカトリックが異教徒を弾圧したのが始まりだった。それがいつしか、民衆のストレス発散を目的としたエンターテイメントと化したのだ。

　そして生贄にされた者の多くは、立場の弱い人や異邦人だったという。

「だから、確証はないんですけど、僕の見た目もそう取られるのかなって」

「それはないわ」

「え、マジですかっ？」

「まじよ」

　相変わらずノリの良い桜さんだ。

「見た目で差別されても、鬼狩りにまで発展することはないわ。今の時代において『鬼』と呼ばれるのは、それ相当のことをした者のみよ」

　つまり、夜長姫がそうだということだ。

　夜長姫は『鬼』と呼ばれるようなことをした。だから、人々はその死を喜んだ。

　昼間、大将が耳打ちした言葉を思い返す。

『お前、夜長姫と似てるんだよ』

（桜さんにも、聞かない方がいいのかな）

　さっき大将は、夜長姫のことを人・前・で口にするな、誰・に・も・聞くなと言っていた。

　そして大将は、桜さんの知り合いでもある。桜さんがこの町で贔屓ひいきにしているお店の一つが、大将の居酒屋なのだ。

　彼の言う『人前』や『誰にも』には、当然、桜さんも含まれているだろう。

（桜さんだから、聞きやすいんだけど……）

　桜さんの顔をそれとなく、注意深く見る。

　どことなく、顔色が優れないような気がした。仕事で疲れているのかもしれない。薬くす師しって、結構体力使いそうだし。

「今日のところは寝ましょう。明日も早いわ」

「そうですね」

　どのみち、明日の閉店後に話を聞くのだ。桜さんに相談していいかどうかは、それから考えても遅くないだろう。

（それに、僕も疲れた……）

　布団に入ると、一気に眠気が押し寄せてきた。

　そのまま、いつの間にか眠りに就ついていた。

　　　＊＊＊

「悪かったな。昨日、途中で話切っちまってよ」

「いえ、お構いなく」

　出されたお茶と水羊羹みずようかんを頂く。誘ったのはこっちだし、営業時間外なのでお代はいらないとのこと。ありがたい話だ。

「僕が、夜長姫に似ているって言ってましたね」

「あぁ。夜長姫は亜麻色の髪に大きな目、幽霊みたいに白い肌と、とにかく浮世離れした外見だったんだ。瞳も不思議な色だったらしいぜ」

（不思議な色か……）

　今朝、鏡で自分の顔を改めて観察した。

　髪にばかり目がいって気付かなかったが、透き通るような薄い茶色の瞳をしている。光の当たり具合では、飴あめ色いろに見えることすらある。

　我ながら綺麗な色をしていると思う。それはもう、桜さんにドン引きされるレベルで見惚れてしまうくらいに。

「随ずい分ぶんと詳しいですね。夜長姫を実際に見たことあるんですか？」

「社やしろ町まちに住んでる奴なら、みんな知ってるぜ。毎年、巫女が各国の社町を視察しに来るからな。『巫総会かんなぎそうかい』って知ってるか？」

「はい。確か、巫女たちが近況を報告し合う集まりですよね」

「あぁ。巫女たちが視察に来るのは、大体巫総会の後なんだよ」

「なるほど」

　年に一度、桜の季節が終わる頃に『巫総会』が中なかつ国こくで開かれ、各国の巫女たちが一堂に会する。そこで話し合った内容は後日、高札で公表されるらしい。

「あの、聞きたいことがあるんですけど……」

「夜長姫が『鬼』だって言われてることか？」

　大将の顔色を窺いながら頷く。その話をしてくれるだろうとは思っていたけど、いざ目の前にすると少し怖い。

「桜さんに、いろいろ話を聞いてみたんです。『鬼』と呼ばれるのは、それ相応のことをした者だけだと教わりました」

「その通りだ。まぁ、差別が根絶されたわけじゃねぇけどな」

「……教えてもらえますか？　夜長姫が、一体何をしたのかを」

　夜長姫が『鬼』と呼ばれる理由。

　人々に忌み嫌われ、死を喜ばれる理由。

　夜長姫に似てるという僕は、知っておかないといけないことだ。

「元よりそのつもりだ。だからわざわざ、こんな時間に呼び出したんだからな」

「ありがとうございます」

「今から七年前、月国で起きた『衣瀬村鬼狩り再来事件』だが――」

「いせむら……鬼狩り再来？」

「お前、そんなことも知らねぇのかっ？」

　大将が身を乗り出し、カウンターに勢いよく手をついた。びっくりしたのと、お茶が倒れるかもと焦ったのとで心臓が早鐘を打っている。元の体だったら、母や妹が血相を変えて駆けつけてきたことだろう。

「あはは、世間知らずなものでして……『いせ』は、どう書くんですか？」

「衣服の『衣』に、浅瀬の『瀬』だ」

　衣瀬いせ村むら鬼狩り再来事件。

　一応、村の名前の表記は聞いたものの、やっぱり『鬼狩り再来』のインパクトがすごい。字面だけでもう物騒だ。

「四十年も前に規制された鬼狩りを、再び引き起こした張本人……それが夜長姫だ。しかも、まだほんの十歳の頃にな」

「え……」

　大将の口から語られた事件の概要は、それはもう重たかった。

　概要だけで、胸やけしそうなくらいに。