薬草の処理を一通り終えた僕は、広場近くの本屋で『矢や版ばん』に目を通していた。

　江戸時代の瓦かわら版ばんとほぼ同じだ。矢のように速く伝わるというのが由来らしいが、『野蛮』と脳内変換してしまいそうになるのが少し難だ。

　要は新聞に相当するものだ。配達してもらう体制はないけど、本屋に限らず、結構あちこちで売っているので入手には困らない。

（……ここにもないか）

　求める情報が見つからず、軽く落胆する。

　図書館にも足を運んだけど同様だった。世の中、やっぱり甘くない。

　昨夜のことだ。

　この世界に来てから一週間が経過したということで、改めて今後のことを考えようと桜さくらさんが話を持ちかけてくれた。

「仕事、ですか？」

「えぇ。何をするにせよ、まずは日々の生活費を稼がないと話にならないわ」

「……もしかして、今の僕って未だにニート……無職なんですか？」

「残念ながらね。正式に契約しているわけじゃないでしょう？」

「確かに……」

　日中は餅屋のご主人を手伝ったり、薬草の処理を手伝ったりと、地味に忙しいので気付かなかったが、賃金などは貰っていない。

「……それなら、正式に雇ってもらうというのはどうでしょうか？」

「生憎、この店ではそういう募集はないわ。今は不在だけど、後継ぎもいるし」

「じゃあ」

「私も人手には困ってない」

「そうですか……」

　言い終わる前に釘を打たれてしまった。要するに、そういうことだろう。

（要領悪いからな、僕。いても邪魔になるだけなのかも……）

　ついて行くなんて、もってのほかだろうか。

　考えてみれば、桜さんからしたら、突然目の前に現れただけの男にすぎない。

（どのみち、今のままではいられないけど）

　桜さんが面倒を見てくれるのは、僕が独り立ちできるまでという話だ。

　それまでは、桜さんは餅屋に滞在するという。本来、旅をするのが桜さんのワークスタイルであるにも関わらずだ。

　桜さんについていきたいけど、自由を奪いたいわけじゃない。

　それならまずは、一刻も早く一人で生きていけるようになる必要がある。

　そして今に至る。

（仕事探すために来たのに、どうしよう……なんか楽しくなってきた）

　僕にとって本屋や図書館は宝の山だ。見るだけでも興奮するのだが、桜さんにはあまり理解してもらえない。ちょっと残念だ。

（あ、新刊出てる）

　たちまち大人買いしたい衝動に駆られたけど、グッと堪えた。

　桜さんに「一度に買い過ぎ」と怒られたからだ。どうせ揃えるのなら今買っても一緒だと思うけど、居候という立場上、口答えはできない。

（むしろ、今までが甘かったんだろうな）

　妹がしっかりしていたこともあって、母は病気の僕をかなり甘やかした。　

　正直、妹に対して負い目を感じることも少なくなかったので、甘え過ぎないように注意してきた。本の大人買いを除いて。

　気軽に出歩くことができず、いつ容体が悪化するか分からない。

　そんな僕にとって、傍かたわらに置いておける本はいわば精神安定剤だった。だから悪いなと思いつつ、そこだけは甘えさせてもらっていた。

　そういうわけで、目の前の本を買えないというのは、僕にとっては結構な打撃だった。大げさじゃなく、半身をもがれたような気分だ。

（まぁ、今はいきなり読めなくなる体じゃないんだ。まずは仕事探さないと）

　とはいうものの、目ぼしいものはなかなか見つからない。仕事探しで資格や職歴がものを言うのは、どうやらこの世界でも同じらしい。

（この体の身元が分かれば、もっと探しやすいんだけど……）

　今のところ、知らない記憶が頭に浮かぶといったことはない。

　異世界転生ものによくある、前世の記憶を思い出したみたいな流れかなと思ったけど、実際はどうなんだろう。

　ぼんやりと考えていると、外から複数の足音が聞こえてきた。

　本屋の前を、次々と人が通り過ぎていく。日頃の賑にぎわいとは違う、ちょっとした騒ぎを聞きつけたかのような慌ただしさだ。

（イベントでもあるのかな？）

　僕はとりあえず、矢版と本を数冊購入し、広場へと向かった。

　広場には井戸の他に『高たか札ふだ場ば』がある。

　民衆はそこに掲げられた『高札』から法令の制定や改正、国の情勢などを知るのだという。矢版が新聞なら、高札は官報ということだ。

　そこに人がごった返していた。しかも、あちこちから歓声が上がっている。高札を見に来ただけだろうに、なぜかお祭りのような賑にぎわいだ。

（あ……）

　離れたところに、見知った顔を見つけた。広場の近くで居酒屋を営む大将だ。

　高札の内容を確認するついでに声をかけようと思い、僕も人混みの中に入った。今の体が健康だからできることだ。

　人の波に揉まれながらも、なんとか声が届く距離まで近づいた。

「大将、こんにちは」

「おう、葉は月づきか」

　大将が人好きのする笑顔と共に振り返った。

　最近、一人で行動することが多くなった。

　桜さんは旅に出てなくても忙しいみたいで、薬草を採りにいく時はもちろん、それ以外でも頻繁に町の外に出ている。何をしているのかは、よく分からないけど。

　だから、町中で一人の時は、主に彼から話を聞いて知識を得ている。

　最初は「そんなことも知らないのか」と呆れられたけど、ずっと病気で田舎から出たことがなかったのだと誤魔化している。半分は嘘ではない。

　改めて、高札の内容を確認する。

　五ご国こくと二に島とう、合わせて七なな国こくの名前がある。国名の次にはそれぞれ共通して、人の名前が『姫』や『殿』という敬称と共に綴つづられている。

「あれ、なんですか？」

「七国の巫女一覧だ。毎月、こうやって巫女の名前が張り出されるんだよ。いつ代替わりするか分からねぇからな」

「そうなんですか……」

　その中でも僕の目を引いたのは、月つきの国くにの『夜よ長なが姫ひめ』だった。

　夜長姫というと、坂口安吾の『夜長姫と耳男』を思い出す。

　小学生の頃、有名な文豪の代表作の一つということで、夏休みの読書感想文の題材にしようとしたが、結局は断念した。

　面白かったけど、小学生が宿題として提出するには、内容が苛烈だったのだ。

　サイコパスのお姫様と、翻弄されながらも姫に惹かれていく男。

　お姫様の壊れっぷりも、まだ小学生だった僕には衝撃的だったけど、結末はさらにとんでもなかった。衝撃的だっただけに、僕の中で印象深く残った本だった。

　もちろんその夜長姫とは別人だし、僕が驚いているのはそんなことではない。

「……あの、大将」

「なんだ？」

「あの赤いのは、なんですか……？」

　僕は月国の『夜長姫』を指さす。

　そこには、赤い線が引かれていた。太い筆で引いたのだろう。もはや名前全体が真っ赤に染め上げられたかのようだ。

「死んだんだよ」

「あぁ……」

　大将の説明から想像はついたけど、それでもおかしな話だった。

「……その割には、随ずい分ぶんと賑やかですね」

「おま、馬鹿っ！」

　大将が顔を引きつらせ、周囲を見回す。

　特に変わった様子はないし、誰も僕らに見向きもしない。この騒がしさの中では、僕らの会話はかき消されているようだ。

「ちょっとこっち来い」

　腕を引っ張られ、広場から離れた路地裏にまで連れて来られた。

「お前、いくら田舎もんの箱入りだったからって、発言には気ぃつけろ」

「えっと……なんか、すみません」

　苦笑する僕に呆れたのだろう。大将は小さくため息をついた。

「夜長姫は鬼女なんだよ。人間の皮を被った」

「鬼女？　人を襲う鬼ってことですか？」

「人を襲うなんてもんじゃねぇ」

　忌々しげに眉を潜める大将を前に、僕は驚きを隠せなかった。

　大将は喜怒哀楽がはっきりしていて、多少口が悪い面もあるけど、人を貶けなすような言葉を躊躇いもなく口にする人ではない。

　そんな大将が、名指しで『鬼』だと貶している。普段の人の良い彼からは、とても想像がつかない姿だ。

「あの、死んだっていうのは……」

「俺ら庶民には詳細なんざ知らされねぇよ。けど、噂うわさでは殺されたらしいぜ」

「えっ？」

「ま、殺されて当然だけどな」

　なんの抵抗もなく、殺人を当たり前だと受け入れる大将に、寒気すら覚えた。

　一国の姫が殺されたという事実が、当然の事として受け入れられて喜ばれている。向こうから聞こえるお祭り騒ぎが、何よりの証拠だ。

「いいか。夜長姫のことは、絶対に人前で口にするんじゃねぇぞ。誰かに聞くってのも駄目だ。特に……お前はな」

「それは、どういう」

「ちょいと耳を貸しな」

　言われた通りに、耳を傾ける。

「心当たりは、あるだろ？」

　おーいと表から声が上がる。大将の店の常連さんの一人だ。

「悪ぃ、もう行くわ」

「あ、あの」

「明日の閉店後なら余裕あるから、うちに来いよ。そこで話してやるから」

　そして、彼は何事もなかったかのような顔で立ち去って行った。

　残された僕は、しばらくそこに立ち尽くした。