五つに分かれた陸地で、中央には黒い丸が一つある。陸地の周りには、五つの地と同じ形の島が二つ、対称的な位置に置かれている。

　五つの地と二つの島、そして黒い丸には、それぞれ漢字が記されている。

　五つの地は、上から時計回りに『中』『動』『堅』『柔』『静』と一文字ずつ。

　二つの島は『動』と『堅』の間にあるものが『陽』、『静』の左斜め上にあるものが『月』となっている。

　黒い丸にのみ『黒湖』と二文字ある。

　とりわけ印象的なのは、陸地の形だった。

「なんだか、桜の花みたいな形ですね」

「実際はここまで綺麗な形ではないみたいだけど、桜が神聖な木として昔から大切にされているからでしょうね」

「へぇ……」

「陸に五つ、海上に二つ、全部で七つの国があって『七なな国こく』と呼ばれているわ。まずは陸の五つから説明するわね」

　桜さんが、五つに分かれた陸地を指さす。

「東の『動どう国こく』と『堅けん国こく』。西の『柔国やわらかなるくに』と『静国しずかなるくに』。どちらにも属さない『中なかつ国こく』。この五つは『五ご国こく』と呼ばれているわ」

「どちらにも属さないというのは、中立国ということですか？」

「えぇ。中つ国が間に入ることで、西と東の衝突を防いでいるのよ」

「板挟みってやつですね……」

「まぁ、元々そのために作られた国だしね」

　高天原と黄泉の間にある『中なかつ国くに』とは全く別物らしい。そりゃそうか。読み方が違うし、そもそも日本じゃないのだ。

「そして、ここは西に属する『静国』ね。もっとも、会話では略称の『静しずか』でいいわよ。柔国も同様に『柔やわらか』で通じるわ」

「あ、そうですか」

　ありがたい話だ。『やわらかなるくに』とか『しずかなるくに』って噛かみそうだし、そもそも舌が回らない。早口言葉みたいだ。

「あぁ、そうそう。この世界の文字は『西字』と『東字』の二種類だって言ったけど、読み方も『西字読み』と『東字読み』の二つがあるのよ」

「読み方ですか？」

「例えば、これ。西字読みだと『くに』、東字読みだと『こく』と読むわ」

　桜さんが『国』の一文字を指さしながら説明する。要するに西は訓読み、東は音読みらしい。分かりやすくて良い。

「もっとも、西だからといって、全てが西字読みということはないわ。東から入ってきた言葉などはそのまま伝わってくるしね。逆も然りよ」

「なるほど」

（つまり、外来語とかと同じということか）

「中つ国には、どっちの読み方も入ってますね」

「西にも東にも属さないということで、あえて双方の読みを入れているのよ」

「徹底して中立ですね」

「そうね。それじゃあ、次は島の方よ」

　桜さんは五国の周りの、『陽』と『月』の文字が記された二つの島を指さした。

「これは、東に属する『陽よう国こく』。もう一つは、西に属する『月つきの国くに』。この二つはまとめて『二に島とう』と呼ばれているわ」

「へぇ、島国ですか。僕がいた『日本』という国も島国なんですよ」

「奇遇ね。私も島国出身よ」

「マジですかっ？」

「まじよ」

（うわあああ……っ！）

　思いも寄らないところに共通点があった上に、桜さんがまた乗ってくれた。これはもう舞い上がるしかない。

　一人で興奮する僕をよそに、桜さんが淡々と次のページを開く。

　そのページに記されているものを見た瞬間、思わず息を呑のんだ。

　今見ていた地図と同じものだ。

　だけど陽国が『柔』の左斜め下に、月国が『中』と『動』の間に変わっていた。

「二島の位置が違いますね。対称のままだけど」

「国といっても、人工の浮島だから」

「人工の浮島？」

「この二つは、一際強い力を持つ巫女を、五国から隔離するために作られたのよ」

「隔離、ですか……」

「巫女の力にも個人差があってね。普通の人間に毛が生えたような者から、命を指一本で奪えるような者まで千差万別なの。強い力を持つ巫女は、その言動一つで国を滅ぼしてしまいかねないのよ。本人にその気がなくてもね」

　心なしか、桜さんの声が一段と低くなった。

　どれほど重い内容なのか、この世界に来たばかりの僕でも分かるくらいに。

（ていうか、国を滅ぼすって……）

　それこそファンタジーみたいな話だけど、この世界では、それが現実なのだ。

　まるで、個人が核兵器を扱うような。

　そんな考えが頭を過よぎって、鳥肌が立った。

　そして人というのは得てして、強い力を怖れる一方で焦がれるものだ。国を滅ぼすほどの力であれば、なおさら。

「……隔離するのは、誰かに利用されるのを防ぐためですか？」

「えぇ。仮に何かあっても、島であれば他の国に被害が及ぶこともないしね」

　社まで建てられて崇められる一方で、力を怖れられ、狙われ、隔離される。

　この世界の巫女は、僕が思っている以上に責任重大で、不自由な立場らしい。

「わざわざ浮島にしたのも、同じ場所に留めないためよ。潮ちょう流りゅうに乗って、五国の周りを右回りに動き続けているの。一年かけて一周するわ」

「潮流から外れてしまう……なんてことはないんですか？　浮島ということは、水底に接してないですよね？」

　南米には草で作られた浮島があるらしいけど、五千人ほどしかいない小さな島である上に、常にロープで固定しているという話だ。

　だけど二島は、地図を見る限り五国の面積と変わらない。南米の草の島をロープで繋げるのとは、規模がまるで違う。

「もちろん、その可能性もあり得るわ。だから五国は、島が自国付近に来る時期になると、可動式の橋を掛かけて固定するのよ」

「可動式……結構、大規模ですね」

「そりゃそうよ。島一つを繋ぎ留めるんだから」

　科学の概念とかなさそうだと思ったけど、案外そんなことはないのかもしれない。どんな風に繋ぎ留めているのか、ちょっと気になる。

「ちなみに、この二島は見ての通り、常に対称の位置にあるの。それが太陽と月の動きを連想させることから『陽国』、『月国』と呼ばれるようになったのよ」

「なるほど。どっちが太陽か月かって基準はあるんですか？」

「別に深い意味はないわ。陽国は一年の初めに東に位置するから『太陽』で、月国はその反対だから『月』なだけよ」

「おぉー」

　国の名前の由来というのは、調べてみると結構面白い。世界で二番目に大きいカナダの由来は『村』だし、カメルーンはポルトガル語で『小エビ共和国』だ。

（五国の由来も調べてみようかな……）

「そして、これは『黒くろ湖こ』。湖よ」

　桜さんが、五国の中心の黒い丸を指さす。

　湖というには、随ずい分ぶんと巨大だ。地図を見る限り、一国の三分の一は占めている。

「毎年行方不明者が出たり、記憶喪失者が出たりと怪奇現象が後を絶たないことから、『黒い穴』とも呼ばれて人々に怖れられているわ」

「黒い穴、ですか」

「もちろん、実際に黒いわけじゃないわ。近づいた者を無に還すという意味合いで、そう呼ばれているだけよ」

「それ死んじゃってますよね……？」

　まるでブラックホールだ。

　湖だし、さすがに体がバラバラになったりはしないだろうけど。

（行方不明者や記憶喪失者が出ている……か）

　僕がこうなっているのと、何か関係があったりするだろうか。

「これから何をするにしろ、余程のことがない限り、ここには近づかない方がいいわ。達者な探検家ですら、うかつには近寄れない場所だから」

「そんなに恐ろしい場所なんですか？」

「詳細は分からないけどね。『黒湖にはけして近寄らないように』と子供の頃から教わることもあって、謎が多い未知の領域なのよ」

「おぉ！」

「一方で、それ故に黒湖に惹かれて探検家になる者も後を絶たないわ。被害者の大半は、近づき過ぎて引き込まれた探検家だって話だし」

「うわぁ……」

（本当にバラバラになったりして……）

「少なくとも、今のあんたが行ったところで無駄死にするだけよ」

「……でしょうね」

　未知の領域はすごく興味深いけど、バラバラにはなりたくない。

「さて、今日はこのくらいにしましょう。もうすぐ日も暮れることだし」

「ありがとうございます」

　桜さんが本を閉じ、背伸びをする。

（出会った時から思ってたけど、やっぱり桜さんって綺麗だ……）

　艶やかな黒髪、切れ長だけど大きな瞳、長いまつ毛、整った目鼻立ち。

　簡素な着物姿でも綺麗なのだ。少し着飾れば、とんでもなく化けるだろう。目力が強いから、化粧をしたら迫力が増すかもしれないけど。

「ちなみに、何かやりたいことはある？」

「え？」

「何をするかによって、今後どうするかも決まってくるわよ」

「えっと……」

「行きたいところでもいいけど」

（いきなりついていきたいっていうのは、さすがにドン引きだよな……）

「どこか、お勧めの所とかあったりします？」

「大きなことをやりたければ中つ国ね。夢追い人や上を目指す人間……中つ国には、そういう人間が集まるわ。人は馬鹿みたいに多いけどね」

（東京みたいなものか）

「都会ですか。わざわざ行く理由はないですね。今のところ……」

　言葉を続けようとして、僕は一瞬固まった。

　恐る恐る、桜さんの顔を見る。

「もしかして、お邪魔……でしょうか？」

　考えてみれば、とんでもない話だ。仮住まいとはいえ、出会ったばかりの女の子の部屋に上がり込んでいるのだから。

　昨日は、慣れない町の雰囲気と薬草の処理の手伝いでへとへとだったから、とにかく休めることがありがたかったけど……。

（……うわぁ、急に恥ずかしくなってきた）

　顔が茹ゆで上がって死にそうな僕をよそに、桜さんは相変わらずの通常運転で「別に」とだけ言った。本当にクールな人だ。

「しばらくの間、ここで暮らせばいいわ。私は何も困らないから」

「いいんですか！？」

「元よりそのつもりよ。ただし、独り立ちできるまでという条件付きだけど」

「ありがとうございます！！」

　とりあえず、今すぐ追い出されるということはなさそうだ。沸き上がった心配が杞き憂ゆうに終わったことに安堵する。

　男が上がり込んでいることに関しても、桜さんは全く気にしていない。そういえば、必要だったとはいえ、僕の後ろで普通に着物を脱いでいた。

（男としては、全く意識してないんですね……）

　無理もないかもしれない。僕から見ても、男には全然見えないし。

　まぁ、いいやとすぐに思い直した。変に意識し合ってギクシャクするよりは良いだろう。それこそ、下手したら追い出されかねないし。

「あ、忘れてたわ。水……」

「僕が行きますよ」

「場所覚えてる？　さらっと教えただけだけど」

「大丈夫ですよ。もし迷ったら、その辺の人に聞きますから」

「じゃあ、身分証を忘れないようにね。井戸の番に見せなきゃ貰えないから」

「はい！」

「桶はあそこにあるわ」

「おけ……？　あ、はい！　桶ですね！」

（『バケツ』なんて言葉があるわけないか）

「じゃあ、行ってきます！」

　僕は桶を手に、餅屋を飛び出していった。

　健康な体で、初めての一人行動。そう思うと、心なしか足取りが軽くなる。

（とりあえず、迷わないようにしないと……）

　拙つたない記憶を頼りに、僕は井戸へと向かった。

「…………」

　物陰から、その様子を窺うかがう影があった。

　目を見開き、大きく震えている。

「姫様……？」