僕は、びしょ濡れの夜代先輩とセンカが意識を取り戻したのを見て、胸をなでおろした。二人は混乱しているようだったが、垢舐めによる影響からは解放されたようだ。

「ふえっ？！　なんで私、こんなにびしょ濡れなの？！」

　センカが自分の体を見下ろし、驚いた様子で声を上げる。一方、夜代先輩もまた、自分が風呂場にいることに気づき、少し戸惑った表情を浮かべている。

「お風呂？ どうしてここに……？」

「二人とも、大丈夫か？　ストーカーの原因は解決したぞ」

「えっ？　もう終わっちゃったの？」

「ああ、幽霊じゃなくて、妖怪垢舐めが原因だったんだ。あいつが君たちを舐め回して、火照らせてたんだよ」

　僕は説明しながら、手のひらに小さくなった垢舐めを見せた。先ほどのぬるぬるとした恐ろしい姿からは想像もつかないほど、今では小さい姿になっていた。

「これが……ストーカーの正体だったんだ」

　センカは目を丸くしながら垢舐めをじっと見つめている。その横で、夜代先輩は興味津々といった表情を浮かべた。

「ふへぇ〜これが私のストーカーさん？」

「そうです。ストーカーというか、取り憑いてた妖怪ですよ」

「取り憑いていた妖怪？」

「そうです。夜代先輩にずっとついてきてたのは、この垢舐めです。普通の垢舐めはお風呂とかの垢を舐めて、不潔であることを知らせてくれる妖怪なんですけど。こいつに舐められると、体が火照るっていうか、ちょっとエッチな気持ちになってしまうみたいです」

　僕の手の中でオロオロとしている赤舐めは大人しくなっていた。　

「変わった奴だけど、今は大丈夫です。力を弱めて封印したから、もう悪さはしないはずですよ」

　僕は苦笑いを浮かべながら、垢舐めを見せた。すると、予想外の反応が返ってきた。

「……え、可愛い！」

　夜代先輩が目を輝かせながら、垢舐めを覗き込んだ。その瞳には恐怖どころか、むしろ愛らしさを感じている様子だった。

「この子、私についてたのね……でもこんなに小さくて可愛いなら、怖がる必要なかったかも？」

「え……いや、でも、さっきまで二人の体を舐めて火照らせてたんだぞ？　それにもっと大きかったから不気味だったし」

　僕は戸惑いながらも言い返すが、夜代先輩は気にする様子もなく、垢舐めを指でつついていた。今やその妖怪は抵抗することもなく、彼女の手の中で大人しくしている。

「うふふ、いい子ね。私、こういうちょっと変わったものが好きなのよ」

　夜代先輩はニコニコしながら垢舐めを可愛がり始めた。

　どうやら彼女はこの妖怪を気に入ったらしい。僕としては少し複雑な気分だが、彼女が幸せならそれでいいのかもしれない。

「あっ！」

「えっ？」

　俺が驚いた声を出すと、垢舐めが先輩の胸に飛び込んだ。

「消えちゃった」

「あ〜どうやら先輩に取り憑いたようです」

「えっ？！　大丈夫なの？」

「力を封印しているので、悪さはしないと思います。守り神程度にはなるかと」

「そっか、うん。ならいいかな。ナメちゃん」

　先輩が呼びかけると手のひらに垢舐めが現れる。ひょっこりと先輩に懐いて指をペロペロと舐めている。

「ふふ、可愛い」

　先輩の感性はわからないけど、幸せそうにしているからいいか。

「それにしても……カイ君、助けてくれてありがとうね」

　夜代先輩がふいに真剣な表情を見せ、僕の方に視線を向けてきた。僕が少し驚いていると、彼女はセンカが見ていないタイミングを見計らって、ゆっくりと僕に近づいてきた。

「カイ君……」

　彼女の顔が近づいてきたかと思うと、耳元で囁かれる。

「……今日のカイ君、とっても素敵だったよ」

　彼女の低く甘い声が耳に入った瞬間、ゾクッと背中が震える。普段は脱力系の先輩なのに、その一言は不意打ちで、僕は思わず顔が赤くなってしまう。

「そ、そんな……」

　僕が照れながらも何か返そうとすると、夜代先輩はニコリと微笑んでから一歩下がり、元の落ち着いた表情に戻った。まるで何事もなかったかのように、再び垢舐めを手に取り、愛おしそうに撫でている。

「ねぇ、この子、私のペットにしてもいいかしら？」

　先輩はそう言いながら、また垢舐めを撫で回している。まさか妖怪をペットにするなんて……僕には想像もつかなかったが、これも彼女らしいと言えば彼女らしいのかもしれない。

「……ま、まぁ……もう悪さしないと思いますので、いいんじゃないか？」

　結局、僕はそれ以上何も言わずに、ただ呆れるように苦笑いするしかなかった。

　垢舐めも悪さをしなければ問題ないし、夜代先輩がそれで幸せなら、それでいいか……。

　そう自分に言い聞かせ、僕はぼんやりと彼女たちのやり取りを眺めていた。

「カイが事件を解決しちゃったから、先輩のストーカー事件は解決かな？　うーん、もっと幽霊さんとお話ししてみたかったけど、残念残念」

　どこか残念そうな言い方をするセンカに僕は呆れてしまう。

「何もないのが一番だろ。それよりも体が濡れているんだから、先輩にタオルを借りて拭けよ。僕は外に出てます」

「うん。カイ君ありがとう」

　僕は二人に体を拭くように言って風呂場をでた。