ヴェラが手料理を作るために準備を始めた。彼女の手際の良い動きは、まるで魔法のように滑らかで、調理器具と材料が彼女の意のままに動くのを見て、俺は見惚れていた。

　しばらくして、ヴェラは豪華な食事を用意してくれた。彼女の手料理は、見た目も美しく、味も絶品で、俺は感動した。

「美味しいですね、ヴェラさん。こんなに美味しい料理を作るなんて、本当にすごいです」

　ヴェラは微笑みながら言った。

「料理も魔法の一つです。料理を通じて、魔力のコントロールや感覚の鍛錬ができます。特訓だけでなく、食事も大切な一環です」

　俺はヴェラの言葉に納得し、しっかりと食事を楽しんでいた。そして、体力を回復した後、再び試合に挑む覚悟を決めた。

　ーー新スキル影魔法を習得しました。ステータスを確認してくださいーー

　俺は試合に挑む前にステータスを確認することにした。

「ステータスオープン！」

　名前: ハルト（魔族）

　LV16: HP 60 + 50, MP 85 + 50, ATK 52 + 50, DEF 53 + 50, INT 52 + 50, MDF 53 + 50, AGI 55 + 50, LUK 51 + 50

　パッシブスキル 魔族の復讐 (LV1):魔族専用スキル。魔族以外の種族に10倍のダメージを与える。与えるダメージに追加で50のダメージが付加される。

　復讐に燃える者 (LV1):体力が0になる時1で踏ん張り攻撃力が2倍になり、全てのスキルのクールタイムを解除する。

　デーモンスキン: 魔族専用スキル。自身のMDFに比例して被ダメージを減らす。

　称号 孤高の魔族: 全ステータス+50

　初代魔族プレイヤー: 魔族からの好感度が最大になりる。魔族に対する信頼度が向上し、特別な報酬が獲得できる。

　古の魔王の子供: 全ての能力上昇が10倍になり、特殊なスキルを得ることができる。ただし必要な経験値量が3倍になる。

　影の使者: 影魔法のスキルを向上させ、新たなスキルを習得する。

　スキル ダークブラスト (LV1): MP-5 クールタイム 3秒 ダークエネルギーを集めて放つ攻撃魔法。相手に闇属性のダメージを与える。

　ブラッドラスト (LV1): MP-6 クールタイム 35秒 相手からHPを吸収するスキル。ダメージを与えながら自身のHPを回復する。

　ダークシールド (LV1): MP-10, クールタイム 15秒ダークエネルギーで作られたシールドを展開し、一定時間DEFを大幅に上昇させる。

　影魔法(LV4): 影を操りより高度な戦闘をすることができる。

　影刃撃 (LV1): MP-10 影を具現化し、武器に変える。この影武器は闇のエネルギーでできており、通常の武器よりも強力である。

　闇の幻影 (LV3): MP-15 周囲に幻影を生成し、敵を惑わす。これにより、敵から一時的に不可視となり、敵の攻撃をかわすことができる。

　闇の縛り (LV2): MP-20 敵の足元に影を具現化して、相手を束縛する。これにより、敵の行動を一時的に封じ、攻撃を防ぐ。この束縛は時間とともに解ける。

　闇の追撃 (LV3): MP-25 瞬時に影の中に身を隠し、敵の後ろに瞬間移動する。敵への奇襲攻撃が成功すると、相手の防御を無視してダメージを与える。

　俺は新たなスキルと強化されたステータスを見て驚いた。俺は自分の力がさらに向上し、戦闘での能力が格段に高まったことを実感した。影魔法によるスキルの追加は、俺の闘志を燃え上がらせた。

「ハルト殿、そろそろ試合を始めましょうか」

「はい！始めましょう！」

　闘技場の中心で対峙するヴェラは、相変わらず冷静で凛とした佇まいだ。ハルトの心臓が高鳴り、手のひらにじんわりと汗がにじむ。これまで数多くの戦いを経験してきた彼だったが、ヴェラの前に立つとまるで初心者のように緊張してしまう。

「準備はよろしいですか？」

  ヴェラは穏やかに問いかけたが、その声には冷ややかな響きがあった。

「もちろんです！」

　ハルトは力強く答えたが、心の中では不安が渦巻いていた。彼女の実力は噂で耳にしていたが、実際に対峙するのは初めてだ。どんな攻撃が飛んでくるのか、全く予想がつかない。

　開始の合図と共に、ハルトはすぐに「影刃撃」を放つ。影の刃を具現化し、ヴェラに向かって勢いよく突き進む。しかし、ヴェラはわずかに体を横にずらし、その攻撃をあっさりとかわした。

「……！？　そんな簡単に！」

　驚いたハルトはすぐに次の攻撃を仕掛けようとするが、ヴェラは微動だにせず、ただ彼を見つめていた。その視線がまるで「遊びにすらなっていない」と言わんばかりだ。

「どうしたのですか？ハルト殿、もっと本気で来なければ、この戦いは終わりませんよ」

「くっ……！」

　挑発に乗る形で、ハルトはさらに攻撃を繰り出すが、全てが無駄に終わる。ヴェラは一歩も動かず、ただ身軽にかわし続けていた。それに気づいたハルトは、次第に焦り始める。

「どうして当たらないんだ……？」

　俺の額には汗が滲み、息が荒くなり始めた。だが、ヴェラは相変わらず余裕の表情を崩さない。

「さて、そろそろ少しだけ力を見せましょうか」

　その言葉と共に、ヴェラの足元から黒い影が静かに広がり始めた。その動きはゆっくりで、まるで地面と一体化するかのようだ。ハルトはその異様な光景に身を固めた。

「影……これが彼女の本領か……？」

　影はハルトの足元にも迫ってくる。しかし、その速度はさほど速くはない。ハルトは冷静に考え、後退しながら攻撃の機会を伺うことにした。

「まだチャンスはある……！」

　ハルトは距離を取り、今度こそ決めるべく「闇の幻影」を発動する。数体の幻影がヴェラの周囲に現れ、彼女を囲む。ハルトはその隙に背後から攻撃を仕掛けた。

「どうだ！」

　だが、彼女は幻影に惑わされるどころか、静かに影を操り、幻影ごとハルトを捉えた。影がハルトの腕を掴み、動きを封じ込める。

「まさか……幻影ごと見抜かれるなんて……！」

「これで終わりだと思ってはいけませんよ、ハルト殿」

　ヴェラは優雅に微笑むと、影を解き、あっさりと彼を解放した。まるで「まだ戦いは本気ではない」と示すかのように。

「どういうつもりだ……？」

　ハルトは困惑した。影の威力を見せつけられたにも関わらず、ヴェラは決して止めを刺そうとしない。まるで試されているような感覚だ。

「あなたがどれほどの力を持っているのか、見極めたいのです」

　ヴェラの言葉が耳に届き、ハルトは悟った。これは「試練」なのだと。彼女はまだその本気を出していない。冷や汗が背中を伝い、彼は再び体勢を整えた。

「俺の力……見せてやる！」

　再び立ち上がったハルトは、全力で「闇の追撃」を発動する。これまでよりも素早く、正確にヴェラに接近しようとするが、彼女の動きは変わらない。影がハルトの動きを読み、彼の攻撃を受け流していく。

「なぜだ！どうしても届かない！」

　ハルトは次第に焦燥感に包まれる。彼の攻撃はすべて無駄に終わり、ヴェラはまだその表情に変化を見せない。彼の技術では、この壁を越えられないのか……？

「大丈夫です、ハルト殿。まだ始まったばかりですよ」

　その言葉が響くと同時に、ヴェラの影が一気に広がり、空気が変わった。今までの「穏やかさ」が一瞬で消え去り、代わりに恐ろしい圧力が襲いかかってくる。

「！？　な、何だ……」

　影がまるで生きているかのように蠢き、ハルトの周囲を取り囲んだ。それはまるで無限に広がる闇の海の中にいるかのような感覚だ。

「今度こそ本気で参りましょう、ハルト殿」

　ヴェラの言葉が終わると同時に、影の刃がハルトに向かって疾走した。彼はその威圧感に反応し、咄嗟に防御を固める。しかし、その防御を貫く勢いで影の刃は彼を打ちのめす。

「ぐあっ！」

　床に叩きつけられたハルトは、強烈な痛みに顔をしかめた。これまでとは全く異なる力が彼に襲いかかってきたのだ。

「このままでは、やられる……！」

　必死に立ち上がろうとするが、影はさらに彼の体を縛り、動きを封じようとしていた。ハルトはその影に翻弄され、まるで出口のない迷宮に囚われたかのような感覚に陥る。

「俺は……ここで終わるのか……？」

　しかし、その時、ハルトの中にある小さな希望の灯が揺らぎ始めた。影の中に微かな光を感じた瞬間、彼は気づく。

「まだ……終わりじゃない！」

　ハルトは息を整え、再び集中した。ヴェラの影は確かに強力だが、彼女の攻撃にはわずかな「間」が存在していることに気づいたのだ。それは今まで気づかなかった細かなリズムのようなものだった。

「これだ……！」

　ハルトはそのリズムに合わせて動くことを決意し、ヴェラの影を読みながら反撃を試みた。影の刃が迫るたびに、彼はその動きを見極め、かわし始める。

「少しずつだ……少しずつわかってきた！」

　彼の攻撃が徐々にヴェラに届き始める。しかし、ヴェラは依然として余裕を保ちながらも、次第にその動きがわずかに変わり始めた。

「やはり、期待通りの成長ですね……ハルト殿」

　彼女の瞳が輝く。今度こそ本当の戦いが始まるのだ。

　目の前で幻影が踊り、攻撃の狂乱が起こり、ヴェラにダメージを与えた。

「よくやりましたねハルト殿、これにて私の訓練は終了です」

「やった......やったぞ！」

　俺は安堵で床に倒れ込んでいた。そして気を失ってしまった。