歌い切った。これが今出せる私とカノン様の全力。

　ラストのピアノとヴァイオリンの演奏も終わった。

　静寂。

　衣擦れ一つしない静寂に、熱が一気に冷める。

（どうしよう。歌うのに集中するあまり、周りを見ていなかったわ。私、何か失敗──）

　ドッ、と舞台が揺らぐほどの大歓声に包まれた。

（あ……）

『どう、良い眺めでしょう』

　カノン様は私に視線を向けた後、観客席に視線を促す。

　スポットライトが煌めく舞台。拍手喝采とすさまじい熱気。

（これを私が──私たちが巻き起こした）

　カノン様が見てきた光景。

　やりきった疲労感、鼓動がうるさい。でもそれ以上に達成感と高揚が心を満たしていく。足は立っているのがやっとだ。それでも天幕が下りきるまで、王女として、主催者として耐える。

（大丈夫……）

　にこやかに微笑み、幕が下りきったところで、視界が天井のシャンデリアに変わっていることに気づいた。体に力が入らなくて倒れ──。

「レイチェル様、素晴らしかったです」

「ダレン……」

　倒れかけた私を抱きかかえたのは、ダレンだった。あっという間に横抱きにしてサクサクと歩き出す。向かう先は控え室だろう。

「さすがは私のレイチェル様です。貴女の全力はいつだって美しくて、力強くて、いつだって私を夢中にさせる」

（私に魅了なんて力はないのだけれど……）

「ず、ずばらしがったですっ……」

「感動しました！」

「レイチェル様、一生ついて行きます」

　舞台傍に居たスタッフたちは、みんな号泣していた。私の汗を拭くために持って来たタオルは、みんなが使ったほうが良いほど涙を浮かべている。

「みんなが手を貸してくれたおかげよ」

「レイチェル様ぁあああ」

「最高でした」

「感動しましたぁああ」

「──っ」

　私とカノン様の歌で、こんな風に喜んでくれるなんて思ってもみなかった。予想以上の嬉しい反響だった。

『後はマーサと私に任せて、レイチェルは少し休んでおきなさい』

「はい」

　シリルの手を掴んでいるので、今のカノン様は他の人にも見えている。いつもと変わらず美しい。その圧倒的存在感の前に私の存在など霞む。

『そんなわけないでしょう』

「うう、心を読まないでください」

　ウインクをしつつ、私の心を読むカノン様はいつも通り可憐で素敵だ。本当にカノン様には勝てない。

「レイチェル様、王家の会食は挨拶のみにして少し休んでください」

「……ダレン。でも」

　そう否定しつつも、ダレンの胸元に寄りかかって甘えてしまう。ダレンの傍は落ち着く。ほんの少しだけ瞼を閉じて、身を委ねた。

　遠のく拍手喝采。

　冷め止まぬ歓喜の声が心地よかった。

　＊＊＊

　歌の披露会が終わり、その後は昼食を挟んでロイヤルフェアが開催される。もっとも私は王族や上流貴族との会食が待っていた。

　披露会終了の挨拶はマーサとカノン様が取り仕切ることになり、私は一時退出。

　本来なら一緒に会食なのだが、思いのほか歌を歌った事への披露と着替えでデザートまでには参加すると伝えて貰った。元々招待状にもその旨を記載していたので、大丈夫だろう。

（気持ちいい……）

　シャワーだけでもと思っていたが、湯船の準備までしてあったのだ。しっかり浸かって汗を流していた。着替えもかねて気分転換に、とモニカたちに進められたのだ。

　私にとって十分にも満たない時間だったけれど、思い返すと体が震える。

（まだ歌ったときの感覚が残っている。凄い体験だったわ）

　様々ハーブの香りが、鼻腔をくすぐる。お風呂まで用意して貰って至れり尽くせりだ。でもまだ終わっていない。戦いは始まったばかりだと気持ちを引き締める。

　ここからは王族と貴族を相手に戦いのテーブルに着くのだから。

（招待状に応じたのは、第二王子ローレンツ兄様、第二王女レジーナ姉様、第三王子ランドルフ兄様、帝国のオーギュスト公爵家に嫁いだ第三王女カルメラ姉様、オグレーン侯爵家に嫁いだ第四王女ジルベルタ姉様……。会食の場にはセイレン枢機卿、婚約者のエドウィン様、音楽の参神衆、カノン様、その他大貴族もいる）

　会食の場も戦場には違いない。けれど味方はちゃんといる。

　そう自分を奮い立たせて、ドレスとヘアメイクで武装して挑む。昔は死ぬほど嫌いだった王族の食事会。いつだったか、私が古代文字を読んだことで嫌がらせが更に酷くなった。

　そのトラウマはまだ癒えていないけれど、ここで乗り越えなければならない。

　清楚かつ体のラインが際立つ白と水色のドレス。生花を使い、髪をまとめてもらった。メイクアップもカエルム領地特産にする化粧水やファンデーションなどを駆使する。

「レイチェル様、お美しいですわ」

「ええ、他の王女に負けません！」

「みんな、ありがとう」

　鏡に映る私は確かに美しく着飾ったこの国の王女らしい姿だ。昔のように前髪が長く、肌や髪もボサボサで姿勢が悪かった姿ではない。

「私たちはレイチェル様の味方ですから、頑張ってきてください」

　そう言って《レディシュガー》のオーナー、エイミー様は背中を押してくれた。彼女は元々カエルム領地で商人をしている娘で、貴族との交流もある。だからこそ王侯貴族の流儀を知っているのだろう。

「ええ。昔とは違うというのを見せてくるわ」

　一緒のその場に向かうわけではないけれど、一人ではない。たったその事実が今の私に、一歩踏み出す勇気をくれる。

「それでは参りましょうか。レイチェル様」

「ええ」

　会食の場──新たな戦場へとダレンと共に向かった。