カンカンカンカン、と踏切が鳴る。ガタゴト、シュシュシュと汽車が近づき、ポーッ、汽笛がのどかな声をあげる。

　いろんな音があふれ、春らしいパステルカラーのドレスやワンピースを着た女の子たちが行き来する、ルーンブルク鉄道駅のなか　――

　俺はきょろきょろ、周囲を見回していた。

「あれ？　昼メシは？」

「ふんっ、食事の心配ばかりとは、やはり平民ね、いじましいこと！　おーほほほほほ！」

　気持ち良さそうな、高笑い。

　エリザは金髪縦ロールをふぁさりとかきあげて宣言した。

「せっかく海まで行くんですもの。ランチは汽車の中よ！」

　なんと……　汽車で昼メシとは！

　もしかして、これは　『旅』　というやつでは？

「さすがですっ！　大将！」

「ほっ、ほほ、ほめてもせいぜい、お弁当をご馳走してあげる程度よ！？」

「それ、気持ちは嬉しいけど、いいよ。俺、自分で弁当、買ってみたい！」

「こっ、このあたくしのオゴりを断るだなんて……　いいわ、覚悟なさいっ！」

　覚悟って、なんだろう？

　その内容は、1番線のホームで弁当と飲み物ポーション買って、汽車に乗り込んだあとに明らかになった。

「出発しまーす！」

　車掌の合図で、ガタンと車体が動き出した。

　窓から入る、なんかいい匂いの風が気持ちいい。

　ゆるゆると流れていく街の景色を眺めながら、俺たちは弁当を開けた。

　俺のはオニギリ弁当、350マル。

　お手頃価格だし、つやつやしたごはんの、大きい三角オニギリがめちゃ美味そうだ。竹の皮に包んであるのも、いかにも　『旅』　って感じでいい。

　包みをあけて、さっそくオニギリをひとくち。

「……！　まーう゛ぇらす……っ！」

　口のなかで、ほろりとほどけるごはんの、幸せなかおりと、ほのかな甘味と、『ちょうどいい』　としか言いようのない、塩加減。

　ぱりぱりの海苔のうまみと、こうばしいかおりが、ベストマッチ……！

　米、最高！　海苔、最高！

　現実世界の疑似食品　（プランクトン原料）　より、はるかに美味い。

　なんだ？　このゲームの味覚開発担当さん、神か？

「ふふふふ……　このゲームの本質は、こっちよね……　おーっほほほほ！」　

　俺の向かいに座るエリザも、ナイフとフォークを両手にかまえて、満足そうに笑ってる。

「なんだ？　オシャレで高級そうだな、エリザの弁当」

「ふっ……　これは、旧世界の誇る食遺産！　高級フレンチ懐石弁当でしてよ！」

「おおっ、なんか知らんがすごい！」

「ふふっ……　悪役令嬢たるもの、と・う・ぜ・ん、ですわっ！

　こちらから、季節の野菜のエチュベ、エスカルゴのブルゴーニュ風、舌平目のムニエル。そして、鴨のロティ・オレンジソース添え。デザートは、ガトーショコラ・アイスクリーム添え……　ほーほほほほほ！　羨ましいでしょ！？」

「美味そうだなー！」

「平民には手の届かないランチ、せいぜい吠え面かいて悔しがるがいいわ！」

「うーん……　そこまで悔しくは……　こっちのオニギリも、めちゃくちゃイケてるし」

「ふっ……　これだから貧乏人は。お裾分けするから、せいぜい悔しがりなさい！　羨ましがりなさい！」

　エリザが俺の竹の皮のうえに、豪華なおかずを半分コで並べていく。

「エスカルゴ、鴨のロティ！　デザートもしっかりお食べ！　この所持金5000マル以下の初心者が――！」

「大将が、いい人すぎる……！」

「なななな、なぜ、そうなるのかしらぁ！？　あたくしは、立派な悪役令嬢たるべく、他人を踏みつけ嘲笑って我が道を直進するのよっ！？」

　そのこだわり、よくわからん。

「じゃ、ま、あざます！　いただきます！」

　まずは、エスカルゴ。

「こ、これは……」

「ふふふふ……　庶民が口にしたことのない味でしょう？」

　もちろん食べたことないし、エリザのドヤ顔も　『ごもっとも！』　としか思えない。

　――　アツアツの貝にとろりと濃いバターが絡まり、そこに、食欲をそそるパセリとニンニクのほのかな匂いが絶妙にミックス……

「貝とバターのミラクルハーモニィィィっ！」

「ほーほほほほ！　わかったわね、格の違いが！」

「いやいやいや、もーめっちゃわかりましたよ、大将！」

「だからそこは姫君とお呼びっ！」

　さて、次は　『鴨のロティ』　だな……

　エスカルゴが美味かっただけに、期待が増しちゃうのがこわい！

　期待より美味しくなかったら、どうしよう……！？

　おそるおそる口に運んで、俺は昇天した。

　――　肉の味をひきしめ、引き立てる、まろやかでスパイシーな粗びき胡椒。ぎゅっと旨味が込められているのに下品にならないのは、甘酸っぱくて良い香りのオレンジソースのおかげか……　

　めちゃくちゃ良いもの食べてる感しか、しない　――

「ちょっと！？　どうしたのよ、急に！？」

「……　俺はこれから、一切の期待を捨てることにする」

「えええ？　うそでしょ！？　そんなに、口に合わなかったの！？」

「いや、逆……　俺の貧困な想像力で、このゲームの料理に期待するとかなんとか、おこがましいにも程があると、さとった……」

「まあ……　っ、そっ、そうね！　やっと貧乏人と認めたわね！　この平民が！　おーほほほほほ！」

「うんうん、俺、めっちゃ庶民！」

「そこは羨ましがりなさいよ！」

　いや、そこは……　なんだかんだ言って、シャケのオニギリも最高なんで。

　ひたすら　『美味い！』　『ザ・美味いすと・オブ・美味い！』　と繰り返しながら、お裾分けしてもらったおかずとデザートを食べているうち。

　畑や牧場が広がるのどかな景色を過ぎ、またもうひとつ、街を経た。

「海だ！　街の向こうに、海があるー！」

「まったく、その程度で、はしゃぐだなんて……」

「えー！　ここは、はしゃぐべきでしょ！？　ここで楽しまないなんて、人生、半分損してるくない！？」

「……っ！　まったく。これだから、初心者の庶民の貧乏人は……！」

　つん、とそっぽを向くエリザの金髪縦ロールを、あけはなった窓から入った不思議なにおいのする風が、揺らした。

「海～、次は海～」

　車掌のアナウンスがあってしばらく。

　ガタンガタン、と車体が大きく揺れて、汽車が止まった。

　どうやら、到着のようだ。

　カバンとチロルを抱えて、駅に降りる。

　線路の向こうすぐに、砂浜が広がっていて、その向こうに、青い水平線があった。

　やたらと耳に響くような、包みこむような、波の音。

　ざぁぁぁっと白い泡をたてながら寄せて、また、ざぁぁぁっと黒い跡を残して退いていくのが、駅からでも見える……　すごい。

　はやく、あれにさわってみたいな！？

「よっしゃ、いこう！」

「ちょっと、待ちなさいよ！？」

「どっちが先につくか、競争！」

「そんなの、ドレスより制服が有利じゃない！　待ちなさい！」

　俺は、振り返らずに走った。

　エリザだったら、絶対に追いかけてきてくれるよね……　たぶん。