カンカンカンカン、と踏切が鳴る。ガタゴト、シュシュシュと汽車が近づき、ポーッ、汽笛がのどかな声をあげる。
いろんな音があふれ、春らしいパステルカラーのドレスやワンピースを着た女の子たちが行き来する、ルーンブルク鉄道駅のなか ――
俺はきょろきょろ、周囲を見回していた。
「あれ？ 昼メシは？」
「ふんっ、食事の心配ばかりとは、やはり平民ね、いじましいこと！ おーほほほほほ！」
気持ち良さそうな、高笑い。
エリザは金髪縦ロールをふぁさりとかきあげて宣言した。
「せっかく海まで行くんですもの。ランチは汽車の中よ！」
なんと…… 汽車で昼メシとは！
もしかして、これは 『旅』 というやつでは？
「さすがですっ！ 大将！」
「ほっ、ほほ、ほめてもせいぜい、お弁当をご馳走してあげる程度よ！？」
「それ、気持ちは嬉しいけど、いいよ。俺、自分で弁当、買ってみたい！」
「こっ、このあたくしのオゴりを断るだなんて…… いいわ、覚悟なさいっ！」
覚悟って、なんだろう？
その内容は、1番線のホームで弁当と
「出発しまーす！」
車掌の合図で、ガタンと車体が動き出した。
窓から入る、なんかいい匂いの風が気持ちいい。
ゆるゆると流れていく街の景色を眺めながら、俺たちは弁当を開けた。
俺のはオニギリ弁当、350マル。
お手頃価格だし、つやつやしたごはんの、大きい三角オニギリがめちゃ美味そうだ。竹の皮に包んであるのも、いかにも 『旅』 って感じでいい。
包みをあけて、さっそくオニギリをひとくち。
「……！ まーう゛ぇらす……っ！」
口のなかで、ほろりとほどけるごはんの、幸せなかおりと、ほのかな甘味と、『ちょうどいい』 としか言いようのない、塩加減。
ぱりぱりの海苔のうまみと、こうばしいかおりが、ベストマッチ……！
米、最高！ 海苔、最高！
現実世界の疑似食品 （プランクトン原料） より、はるかに美味い。
なんだ？ このゲームの味覚開発担当さん、神か？
「ふふふふ…… このゲームの本質は、こっちよね…… おーっほほほほ！」
俺の向かいに座るエリザも、ナイフとフォークを両手にかまえて、満足そうに笑ってる。
「なんだ？ オシャレで高級そうだな、エリザの弁当」
「ふっ…… これは、旧世界の誇る食遺産！ 高級フレンチ懐石弁当でしてよ！」
「おおっ、なんか知らんがすごい！」
「ふふっ…… 悪役令嬢たるもの、と・う・ぜ・ん、ですわっ！
こちらから、季節の野菜のエチュベ、エスカルゴのブルゴーニュ風、舌平目のムニエル。そして、鴨のロティ・オレンジソース添え。デザートは、ガトーショコラ・アイスクリーム添え…… ほーほほほほほ！ 羨ましいでしょ！？」
「美味そうだなー！」
「平民には手の届かないランチ、せいぜい吠え面かいて悔しがるがいいわ！」
「うーん…… そこまで悔しくは…… こっちのオニギリも、めちゃくちゃイケてるし」
「ふっ…… これだから貧乏人は。お裾分けするから、せいぜい悔しがりなさい！ 羨ましがりなさい！」
エリザが俺の竹の皮のうえに、豪華なおかずを半分コで並べていく。
「エスカルゴ、鴨のロティ！ デザートもしっかりお食べ！ この所持金5000マル以下の初心者が――！」
「大将が、いい人すぎる……！」
「なななな、なぜ、そうなるのかしらぁ！？ あたくしは、立派な悪役令嬢たるべく、他人を踏みつけ嘲笑って我が道を直進するのよっ！？」
そのこだわり、よくわからん。
「じゃ、ま、あざます！ いただきます！」
まずは、エスカルゴ。
「こ、これは……」
「ふふふふ…… 庶民が口にしたことのない味でしょう？」
もちろん食べたことないし、エリザのドヤ顔も 『ごもっとも！』 としか思えない。
―― アツアツの貝にとろりと濃いバターが絡まり、そこに、食欲をそそるパセリとニンニクのほのかな匂いが絶妙にミックス……
「貝とバターのミラクルハーモニィィィっ！」
「ほーほほほほ！ わかったわね、格の違いが！」
「いやいやいや、もーめっちゃわかりましたよ、大将！」
「だからそこは姫君とお呼びっ！」
さて、次は 『鴨のロティ』 だな……
エスカルゴが美味かっただけに、期待が増しちゃうのがこわい！
期待より美味しくなかったら、どうしよう……！？
おそるおそる口に運んで、俺は昇天した。
―― 肉の味をひきしめ、引き立てる、まろやかでスパイシーな粗びき胡椒。ぎゅっと旨味が込められているのに下品にならないのは、甘酸っぱくて良い香りのオレンジソースのおかげか……
めちゃくちゃ良いもの食べてる感しか、しない ――
「ちょっと！？ どうしたのよ、急に！？」
「…… 俺はこれから、一切の期待を捨てることにする」
「えええ？ うそでしょ！？ そんなに、口に合わなかったの！？」
「いや、逆…… 俺の貧困な想像力で、このゲームの料理に期待するとかなんとか、おこがましいにも程があると、さとった……」
「まあ…… っ、そっ、そうね！ やっと貧乏人と認めたわね！ この平民が！ おーほほほほほ！」
「うんうん、俺、めっちゃ庶民！」
「そこは羨ましがりなさいよ！」
いや、そこは…… なんだかんだ言って、シャケのオニギリも最高なんで。
ひたすら 『美味い！』 『ザ・美味いすと・オブ・美味い！』 と繰り返しながら、お裾分けしてもらったおかずとデザートを食べているうち。
畑や牧場が広がるのどかな景色を過ぎ、またもうひとつ、街を経た。
「海だ！ 街の向こうに、海があるー！」
「まったく、その程度で、はしゃぐだなんて……」
「えー！ ここは、はしゃぐべきでしょ！？ ここで楽しまないなんて、人生、半分損してるくない！？」
「……っ！ まったく。これだから、初心者の庶民の貧乏人は……！」
つん、とそっぽを向くエリザの金髪縦ロールを、あけはなった窓から入った不思議なにおいのする風が、揺らした。
「海～、次は海～」
車掌のアナウンスがあってしばらく。
ガタンガタン、と車体が大きく揺れて、汽車が止まった。
どうやら、到着のようだ。
カバンとチロルを抱えて、駅に降りる。
線路の向こうすぐに、砂浜が広がっていて、その向こうに、青い水平線があった。
やたらと耳に響くような、包みこむような、波の音。
ざぁぁぁっと白い泡をたてながら寄せて、また、ざぁぁぁっと黒い跡を残して退いていくのが、駅からでも見える…… すごい。
はやく、あれにさわってみたいな！？
「よっしゃ、いこう！」
「ちょっと、待ちなさいよ！？」
「どっちが先につくか、競争！」
「そんなの、ドレスより制服が有利じゃない！ 待ちなさい！」
俺は、振り返らずに走った。
エリザだったら、絶対に追いかけてきてくれるよね…… たぶん。
