ノックノックノック。

　夕方の十八時に鳴ったのは、きっとそんな音だったと思う。

　私はほとんど寝起きで、布団から這い上がり、ふわあとオノマトペを呟いてから、レイの場所へと歩いて行った。するとモニターに写っていたのは、少しふとっちょな子供のようだった。

　私はインターホンを押す。

「こんにちは」

『あ、こんばんは。えっと、どうしよ、ごめんなさい。表の公園で野球をしていたのですが、ボールがこの部屋のベランダまで飛んじゃったみたいで、ボールを回収させてくれませんか？』

　そういう子供はとても申し訳なさそうな態度であった。よく見てみると、白いユニフォームのようなものを着ていて、その大きなおにぎりのようなほっぺたには、土をべっとりとつけていた。

　とはいえ、このインターホンで来ている時点で、この子供も『彼ら』であるのは分かり切っていることだったから、私は多少、人のお願いを理由もなく断ることが苦手であった私は多少、頬に力を入れて、出来る限りはきはきと喋るように口を動かした。

「ごめんなさい。今日は事情があって、玄関を開けることができないの」

『え、でもボールがないと、俺らは公園で遊べないんだ』

「っといっても、無理なものは無理なのよ。とても申し訳ないのだけども、私がベランダに出てボールを取りに行くのも、正直叶えられそうにないのよ」

『それはどうして？』

「だってそれは」

　言いかけて両手で口を閉じる。

　決して、それをいうことは、できなかった。

　『彼ら』との不用意な雑談を避けなければならない。という血の掟。そしてもう一つ。私が『彼ら』を恐れているということを、『彼ら』に気づかれてはならないのだ。だから私は口が裂けても、口が曲がっても、口が増えても、今のように「だってそれは、恐ろしいから」なんて口走ってはならないのだ。

　そうして私は、いう。

「だってそれは無理なことなのよ。無理、無理、無理。さて、用事があるので、そろそろ失礼してしまおうから。ごめんなさいね。申し訳ない気持ちはいっぱいあるのだけど、でも、これは無理なお話なの」

　断固拒否の姿勢をとる。すると少年はへなんとして、諦めの顔を浮かべてみせた。そして「はあ」と落ち込んだように零してから、へとへとと何も言わずに去っていった。

　今日は勝った。これでもう、私の二度寝を邪魔できる存在はいまい。

　ノックノックノック。

　私が寝室へ戻ろうとすると、またそんな音が聞こえたきがした。

　嫌な予感は的中した。インターホンを覗くと、そこにはあの少年の面影を残しているが、真っ赤になった瞳と裂けた口の端に流れる血液がみえ、その体は、もう明らかに人ではない姿をしている『彼ら』がいた。

　一度ノックされたら、掟により、インターホンで応対しなければならないので、私はわなわな震えながら、口の震えだけなんとか鎮めてボタンを押した。

『あーけーて』

「…………」

『あーけーて』

「……どうして戻ってきたの？」

『あーけーて』

「…………無理です」

　ノック、

「…………………………………………」

　ノック、ノック。

　音がする。鉄のドアを、殴る音が、する。それもとても強く、そして、壊れてしまいそうな力でドアを殴っている。そんな、恐ろしい音が、してくる。

『あーけーて』

ノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノック。

『あーーけーーて』

ノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノック。

『……』

「……」

『…………』

「…………」

ノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノックノック。

　その日は、零時を回るまで、ノック音が鳴りやまなかった。

　私は睡眠が出来なくなった。