その日の夜。

　リディアはふと目が覚めた。

　月明かりが窓から部屋の中を明るく照らしていて、アーノルドがいたはずの場所が空っぽになっていることに気づいた。よく見ると部屋の入り口の扉が少しだけ開いている。

「アーノルド様はお外かしら……」

　リディアも布団から起き出して、サーシャを起こさないように忍び足で外へ出てみた。

　優しい風が吹き、木々がさらさらと音を立てる。月明かりが魔の森をさらに幻想的な世界に彩る。

「アーノルド様」

　昼間にもたれかかっていた大きな木の近くに、アーノルドは一人座っていた。その顔は何か思いつめたような、悩んでいるような感じがした。

「ああ、リディア。起こしてしまったかな、すまないね」

「……眠れませんか？」

　リディアは自然とアーノルドの隣に座った。うん、と言ってアーノルドが話し始める。

「……サーシャが言うように、父上は魔族に操られているのかな？　それとも魔族が化けているのか……もし化けているとしたら、本当の父上は一体どこにいるのだろう、とかね。いろいろ考えてしまって」

　アーノルドが顔をしかめて話を続ける。

「そして、もし本当に魔族だとしたら、その時僕はちゃんと戦えるのだろうか……いまだにレベル０の僕が……剣すらまともに持てない僕がだよ……不安で不安で仕方ないんだ」

　そのとき、そっとリディアがアーノルドを優しく抱きしめた。自分に心の弱さをさらけ出してくれたことが嬉しかった。

「大丈夫です。アーノルド様。サーシャちゃんと私がついておりますから」

「リディア……」

「どんなことがあっても、私がアーノルド様をお守りいたします」

　続けてリディアは、昼間にサーシャからしてもらったようにアーノルドの頭を撫でる。

「昼間、私もサーシャちゃんにこうしてもらって落ち着くことができたんです。どうですか、効果抜群じゃありませんか？」

　アーノルドは目を閉じ、リディアの優しさを感じて嬉しくなった。

「リディア……ありがとう……でもちょっと恥ずかしいかな」

「はっ！　失礼いたしました！」

　ふと我に帰り、リディアが顔を赤らめてアーノルドから体を離し、再び隣同士になる。お互いに顔を赤くしながら、それ以上話ができなくなった。

　不意にアーノルドの頭がリディアの肩に乗ってきた。びっくりしてリディアが横を向くと、すやすやとアーノルドは寝息を立てて眠ってしまっていた。どうやら不安をリディアに話すことで少し安心したようだった。

　嬉しいような、ちょっと残念なようなそんな表情を浮かべ、

「おやすみなさい、アーノルド様」

　リディアはアーノルドの手を握って、そのままの姿勢で目を閉じた。

「ああ！　いいところじゃったのに！　……ま、一歩前進というところかの」

　二人を魔法の布団が優しく包み込む。

　扉の隙間から、二人の様子を眺めていたサーシャが優しく微笑んだ。

◇◆◇

　翌日。出発の準備を終えて、再び三人は別荘の外に出てきた。

「サーシャちゃん、この森大丈夫かな……？　ちびラビちゃんたちも心配で……」

　リディアが魔の森を見渡しながら尋ねると、サーシャはあっけらかんと言った。

「問題なしじゃ！　さっき、われが大きな結界を張ったからの。人間たちがここにたどり着けないようにしておいたわ」

「すごい、そんなこともできるんだね」

　アーノルドが感心する。

「ふふん！　だってわれはま……魔界一のもふもふ好きじゃからの！」

「それ理由になってないよ、さーちゃん！」

　リディアがもふもふに反応して笑いながら言った。

「さ……さーちゃんとな！」

　サーシャは顔を真っ赤にして恥ずかしがった。顔から炎が出て周囲の木々を燃やす。それを見て、慌てて手から氷の魔法を出して火を消した。

「や、やめんか！愛称で呼ぶなど……恥ずかしいわい！」

「ごめんごめん、そんなに恥ずかしがるなんて思ってなくて。っていうか、サーシャちゃんが恥ずかしがったら森一つ焼けちゃうね……」

「むむ……まあ、リディアなら……さ……さーちゃんと呼んでもよいぞ。前呼ばれていた名前よりはマシじゃ」

　もじもじして両手の人差し指を合わせ恥ずかしがりながらも、サーシャは嬉しさを隠しきれない様子だった。

「へえ、前はなんて呼ばれていたんだい？」

　アーノルドが尋ねると、サーシャは顔を真っ赤にして「絶対に教えん！」と炎と氷を撒き散らしながら恥ずかしがった。

　ごほん、と咳払いをしてからサーシャが二人に呼びかける。

「よし、ではみんな手を繋いでくれ」

　サーシャとリディア、そしてアーノルドが手をつなぎ一つの輪を作る。

「では、転移魔法で直接王の間へ飛ぶぞ！」

「ちょ、ちょっと待ってさーちゃん！」

　リディアが繋いでいた手を離し、待ったをかけた。

「どうした、忘れ物か？」

「ううん、そうじゃなくて……」

　少し恥ずかしそうに、リディアはサーシャの耳元でアーノルドに聞こえないようにこっそり話をする。

「転移魔法って、ぎゅーって抱きしめないといけないんじゃないの？」

　それを聞いたサーシャはニヤニヤして言った。

「ん？　なんのことじゃ？　転移魔法は体の一部が触れていれば同時に作用するぞ」

「え、だってペンダントを握ったときはぎゅーっとしろって……」

　リディアはニヤニヤしながら自分を見つめているサーシャを見て、騙されたことに気づいた。

「あ、もしかしてわざと！」

「なんのことかわれにはさっぱり分からんぞ！」

「もう、さーちゃんったら！」

　さらにサーシャは誰かを抱きしめる格好をしながら言った。

「昨日の夜のようなぎゅーだったら全く問題なしじゃぞ！」

「え……ちょ……見てたの!?　ギャア！」

「ほっほっほ！　あと少しだったのにの！　まだまだウブよのぉ！」

「やめて〜！」

　じゃれあっている二人を眺めながら、魔族と人間がこんなふうに仲良くなる時代が早く訪れますように、と願うアーノルドであった。