翌日。

「ん……ここは……」

　アーノルドが目を開けると、そこは建物の中だった。

　はっとして体を起こし、周りを見る。

　窓から心地よい朝日が入ってきて部屋は明るい。どうやら宿屋の一室らしい。　

　ベッドの脇のテーブルに自身のナイフと胸当てがある。リディアの剣も立てかけてある。……彼女はいないようだ。

　そして、自分がベッドに寝かされていることもわかった。ゆっくり体を動かそうとすると、右手の指先がチクリと痛んだ。

　ああ，そうか。西の森でラビティに指を噛まれたんだった。……そのまま倒れてしまったのか……。情けない。ということは、リディアがここまで運んでくれたということか……。彼女にも済まないことをしたな。

　アーノルドはゆっくりとベッドから降りて体を伸ばした。指以外に痛むところは特にない。何も問題はなさそうだった。

　扉の向こう、さらに下の方からガヤガヤと声が聞こえる。たくさんの人が階下にいるようだ。とそのとき、扉が開き食事を持ったリディアが部屋に入ってきた。

「あ、アーノルド様！　やっと目が覚めましたね。よかったぁ」

　食事をテーブルに置いて、リディアが駆け寄る。

「お体は大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫。迷惑をかけたね。」

　いえいえ、そんなこと！　と笑顔でリディアが返事をする。

「この食事、アーノルド様のですからいつでも召し上がってください。私は先に下に降りてますね！　ちょっとやらなければいけないことがありまして！」

　そう言って、リディアは階下へ降りていった。

　ぐう、とアーノルドのお腹の虫が鳴いた。そうか、昨日の昼から何も口にしていないんだった。

　食事を済ませてから、アーノルドも一階へと向かった。

「ですから、私たちも同行させていただけませんか？」

「はっはっは、俺たちと同じレベルになったらいいぜ！」

　階下では、リディアが屈強な勇者たちと話をしていた。そこにはこれから魔物討伐に出かけんとする戦士たちが十数名、食事をしたり、談笑したりしてくつろいでいた。当然の如く全員が勇者の腕輪を身につけている。

　二階から降りてきたアーノルドに部屋中の勇者たちが視線を向ける。

「おっ、王子様の登場だ！」

「女の子を連れて魔物退治なんて、いいご身分だなぁ！」

「嬢ちゃん、王子様と一緒じゃレベルは上がんねぇぜ！　俺たちのパーティに入んなよ！」

　一斉に勇者たちから嘲笑の声が上がる。そのうちの一人がニヤニヤとした表情でアーノルドに近づき、腕輪を掴みあげる。

　そして球体の中にある数字を覗き込んで言った。

「オイオイオイ、この勇者様はレベル０だぜ！　つまりまだ一匹も魔物を殺していないってことだ！」

　またも勇者たちの笑い声が響く。

「ここら辺の魔物はほとんど狩り尽くしたからなぁ!!」

「最初から大物相手に勝負を挑んで、右手に大怪我をしたんだとよ！」

「がはははは！」

　あちらこちらでアーノルドを小馬鹿にした野次が飛び交う。

バン！

　リディアが両手で思いっきりテーブルを叩いた。

　瞬間、部屋中が静まり返る。

　そして、むっとした表情でリディアが勇者たちを睨みつけ、そのうちの一人に対して平手打ちを……しようとしたら他の勇者に腕を掴まれた。

「おっと、勇者同士の戦いは御法度なんだろ？　あんたが教えてくれたことだぜ。」

「……っ！」

　何も言い返せずに掴まれた腕を振り解き、リディアはただ唇を噛み締める。部屋中に重い空気が漂う。

　しばらくして勇者の一人が声をあげた。

「……みんな行こうぜ。気持ちいい朝が台無しだ！」

　そうすると次々と声が上がってくる。

「魔物でも狩ってストレス発散といこうぜぇ！」

「オヤジィ！　この料理みんな取っといてくれよ！　また今日の夜お世話になるからよ！」

「王子様もレベル上げ、せいぜい頑張ってくれヨォ！」

「ま、最初はラビティとか狩るのがいいんじゃねぇの？　もう絶滅したかもしれねぇけど！」

「ガハハハハ！」

　ぞろぞろと勇者たちは自分の装備を手に取ると，宿から出て行ってしまった。

「……」

　アーノルドはリディアになんと声をかけていいかわからなかった。自分の不甲斐なさのせいで、彼女に恥をかかせてしまったことを悔いた。

　するとリディアは両手を広げ、自分の頬を数回叩いて言った。

「あー悔しい！　アーノルド様、絶対あいつらよりレベルを上げて魔王を倒しましょうね！」

「……ああ、そうだね」

　少し驚いたアーノルドだったが、リディアの言動に救われて笑顔がこぼれた。