律の手を引いてまた生物準備室に舞い戻る。サンダルに履き替えるのももどかしく、勢いよく中庭に出た。そうして、早速探索にかかる。

「だ……だから、ないってば」

　律は裏口から動かない。だが、口調はどこか弱々しい。

「ないかもしれないけど、あるかもしれないじゃん。ほら、自分じゃ気づかなかったことでも、他の人が見るとわかったりすることもあるでしょ？」

　花音は花壇に近づき、白い花を端から確認していく。よく見ると、少しピンクがかっている花もある。土に差された園芸用ラベルには、ヒヨドリバナとフジバカマという名前があったので、二種類の花が混ざっているのだろう。

　律はしばらくしぶっていたが、やがて用具入れの方を探し始めた。花音は引き続き、葉や枝をかき分け、地面を探す。

「あ、これじゃない？　律！」

「――えっ」

　律が慌てて駆けつけてきて、花音が指さす方を凝視した。地面から５センチほどの高さに「ののはらい」と手描きで書かれたラベルが差してある。

　内側寄りの、花をかき分けないと見えない場所だ。だが、花の植え替えをしていた律なら当然認識していたに違いない。

　何も言わないので律を見やると、彼は惚ほうけたような表情をしていた。仕方ないので、花音は自力で解読を試みる。

「えーと、ののはらいって、何だろうね？　まずどこで切るのかな。の、の、のの、ののは……」

「――それ、『ののはらへ』って書いてあるんじゃ……。花音は、ののはらじゃないし、ののはらっていう別の人への、プレゼントって意味だと……」

　放心状態だった律が平坦な声でつぶやく。それを聞いて、プレートをもう一度見直した。

「あー、確かにこの『い』って文字、つながっちゃっていて『へ』に見えないこともないね。『野々原へ』ってこと？　……でも、これは『い』じゃない？　だってほら、『へ』だとしたら、後ろと前のバランスが悪いし」

「…………」

　確かに、この文字は読みにくい。こんなふうに殴り書きっぽくなっているのは、律の目を盗んでの犯行だからだろうか。

「ええと、ちなみに、野々原さんて人が実際にいたりしたの？　この庭と何か関わってたとか」

「……全然、聞いたことない」

「そ、そうなんだ……」

　律はずっと、「野々原さん」にあてた植木のプレゼントだと思い込んでいたらしい。そういえば、この辺だけ微妙に間隔が空いている。一応、この周辺は手をつけずにいたのかもしれない。……どうやら、自然淘汰とうたされてしまったようだが。

　律はだいぶショックを受けているようだ。悄然しょうぜんとした律をベンチで休ませている間に、花音は暗号について考えてみる。

「ののはらい、かあ……。うーーーーーん……」

　三十秒ほどの時間が経過した。

「――パス！　全然わかんない！」

「……早すぎるよ」

　律が復活した。そのことに安心しつつも、花音はあっさりとさじを投げる。

「だって、今までの暗号だって、この学校についてよく知らないと解けない暗号ばっかりじゃない？　部外者のあたしがいくら考えてもさあ」

「それは、そうかもしれないけど……」

「ほんっとに、何考えてこんなの作ったんだろ。そんなにあたしにこの学校に入って欲しかったのかな。……確かに、中学生の時とか、そんな話は聞いたけど」

　六星花学園は特待生制度が充実しており、選考基準は学力だけでなく芸術方面も含まれていて幅広い。特待生になれれば学費は免除されるし、実家が遠い生徒は寮に入ることもできる。裕福ではない家の花音にも、入学する可能性がなかったわけではない。

　けれど、花音は受験しなかった。それを彼女の父親も知っていたはずだ。それなのになぜ、この場所に、このような暗号を残したのか。

「……まあ、いいか。とにかく正攻法じゃ無理だから、逆算して考えてみようかな。特別教室の方は結構まわったと思うんだよね。あとは何があるかな――。あ、そういえば、食堂にも暗号があったんだから、食堂をあらわす暗号がどこかにないといけないんだよね？　ののはらい、と、食堂……？　うーん……」

「……もしかして、『の』のはらいってことかな……？」

　黙って聞いていた律が口を開いた。

「この校舎、形が数字の六とか九にも見えるから、教室の位置を文字とか記号であらわしたりするのが、一時期流行はやってたらしいんだ」

「え？　どんなふうに？」

　校舎の地図を思い浮かべられない花音のために、律が地面に枯れ枝で線を引く。

「簡単に書くとこんな感じ。デジタル表記の数字に似てる。六の始まりとか、九の付け根とか、たぶん、そんな感じで教室をあらわしてた」

　となりにもう一つ、数字の六を横にしたような線を引く。

「それで、この形を回転させるとこう。ひらがなの『の』にみたてることもできる」

　花音の正面から見るとちょっといびつな「の」の字になる。「の」の輪になる部分には、花音が隠れていた図書室が位置しているという。

　それで、肝心の「はらい」には何が来るかというと――。

「一階、二階、三階とあるけど、たぶん、一階の食堂だと思う。他の階だと、物置みたいな準備室だったり、普通の教室だったりするから」

「そっかあ。じゃあきっとそれだね！　これで食堂と繋がって、次に示していた場所は――」

「「図書室！」」

　二人の声がそろった。顔を見合わせて、小さく笑う。

　謎解きを始めてから、かなりの時間が経っていた。

　二人とも、そろそろ終わりだと信じていた。