気がついたときには、私は帰り支度をして大通りを歩いていた。

　何をどうやってここまで来たのか、全く記憶にない。家路ではなく、今週、巡回のために訪れていた繁華街だ。楽しそうに笑う人々の横を通り過ぎると、今までの自分がすべて間違っていたように思えて、のどの辺りが重く軋きしんだ。

　うちの学校の生徒ともたまにすれ違った。私はただ、制服でそうと判断するだけだが、会長ならば彼らの名前もわかるのだろう。

　――私と会長との間には、一体どれだけの差があるのか。

　一緒に働く役員のみんなを、私は信じていなかった。上に立つ者として失格だ。副会長である資格さえ、私にはないのかもしれない。

「…………」

　知らず知らずのうちに歩みが遅くなり、とうとう立ち止まってしまった。

　顔を上げると、目の前には、明日、見回る予定の本屋があった。誘われるように足を踏み入れ、棚の間をあてもなく歩く。

　あの人に、勝てる気がしない。

　選挙戦で負けたのは、偶然でもまぐれでもなく、当然のことだったのだ。

　このまま生徒会に居続けても、もう意味はないのかもしれない……。

　そのとき、視界の端で誰かの手が不自然な動きをしたように見えた。

　いつの間にかコミックコーナーに迷い込んでいたらしい。そこには、大きな学生鞄を肩から提げた男子生徒がたたずんでいる。男子の詰め襟姿はどれも似通っていて判別が付かないのだが、顔の幼さからすると中学生かもしれない。

　レジからも出入り口からも死角に当たる場所。周囲をそっと伺うような視線。

　それとなく遠くから様子を観察していると、手に持ったコミックを素早く鞄に押し込むのが見えた。

（――万引き……！）

　なぜ、よりによってこんな日に。

　一瞬そう思ったが、見回りのない日だからこそ、なのかもしれない。彼はさらに二、三冊鞄に入れると、ファスナーを閉めて出口へと向かう。

　落ち込んでいる場合ではない。私はすぐにあとを追った。

　店員に知らせることは頭になく、本屋から出た所で背後から腕を捕まえる。男子生徒が肩を揺らしてこちらを見た。

「万引きは犯罪です。誰にも見られていないと思いましたか」

　詰問すると、驚愕で目を見開いていた男子学生は、手を振り払って逃げようとした。予想していたので、再度捕まえて後ろ手にひねり上げる。

　学生は痛みにうめき、大人しくなった。――それで油断してしまったのだろう。

　失敗に気づいたのは、頬に衝撃を受けてからだ。背後から顔を殴られてたたらを踏んだところを、三人の学生達に囲まれる。

　頬の熱さに意識が持っていかれて、頭がうまくまわらない。男子達は色々叫んでいたが、「ふざけんな」や「なんだこの女」などというとぎれとぎれの言葉しか聞き取れなかった。仲間を連れて逃げればいいのに、怒りに任せてさらに襲ってくるつもりのようだ。

（まずい……）

　さすがに、三人を同時に取り押さえる技術は持っていない。完全に私の失策だった。

　幸い、周囲の人たちがこの事態に気づき始めた。もう一発くらいは殴られる覚悟で、助けを求めようと口を開く。

　そのとき、ひときわ背の高い男子がこちらに走り寄ってくるのが見えた。

（――あれは、亜樹先輩……！？）