翌日の集合時間が二十分繰り上げになった。

　担当区域が学校から近くはないため、ホームルームが終わったら速攻で向かわないと間に合わない。海野から仕事を奪ったことが会長に伝わったのだろう。これは私への嫌がらせというわけだ。

「ほんっとに、むかつくわねあの会長……！」

　息を切らしながら昨日と同じ場所についたときには、すでに亜樹先輩が待機していた。

「……先輩、お早いお着きですね……」

「えっ？　ああ、今日は部活にも顔出さないできたから」

　それは私も同じなのだが、これは歩幅の差なのだろうか。

　改めて、彼の背の高さを実感する。葉琉先輩と同じバスケ部に入ったら重宝されただろうに、なぜ、亜樹先輩は空手部なのか。

　考えかけたが、やめた。情報が少ない中で考えても穿うがった見方しかできないし、第一、それほど興味がない。

　今日の巡回スポットは、バッティングセンターやゲームコーナーのある小さな娯楽施設だった。店の人に断って中に入ると、耳をつんざくような音が飛び込んでくる。思わず顔をしかめた私を見て、先輩が気遣わしげな表情になった。

「こういうところが苦手なら、俺だけで見てこようか？」

「いえ、おかまいなく」

　指定箇所はゲームセンターとなっていた。こちらの方は死角が多すぎて、さすがに立っているだけでは防犯効果は薄いだろう。

　腕章をつけて足を踏み出す。けたたましい音楽と否が応でも耳に入るように計算された効果音。それに負けじと声を張り上げる客達の熱気に、だいぶ精神力を削られながらも、一通り見回りを完遂した。

　昨日と同じはずの三十分なのになかなか終わらなかった。なんだかとてつもなく長い時間に感じた。

「――あ、そこ、自販機があるね！　三澄さん、何か買ってこようか？」

「いえ……、結構です」

　下校中の買い食いは、禁止されてはいないが推奨されてもいない。比較的閑静な一角を見つけ、そこに備え付けられているベンチに腰を下ろして一息ついた。先輩も溜息をついて隣に座る。

「……三澄さんは真面目だね」

「よく言われます」

　よく言われるのは事実だが、果たしてそうだろうかという疑問をいつも抱く。何か事件が起こらないと生徒たちや先生方にアピールできないではないかと考えている私は、真面目と言えるのだろうか。

　それに。

「真面目」という言葉が、決して賞賛の意味で使われていないことも私は知っている。

　取り付く島もない回答に、先輩がまた溜息をついた。溜息の連続に、さすがの私も腹が立ってくる。

「……お暇そうですね。先輩も少し遊んで来られたらいかがですか。先ほど、あそこのゲーム機を、随分と熱心にごらんになっていましたよね」

　ゲームセンターの中央あたりにあるバスケットシュートゲームを指さす。最初見つけたときはやたら目をやっていたのに、今は不自然なほど視界から外している。気にしているのがまるわかりである。

　先輩がかすかに顔をこわばらせた。

「いや、そんなことないよ。俺もあんまりこういうところに来ないから、珍しくて色々見ていただけで」

「でしたらなおのこと、やってみられたらいかがですか？　葉琉先輩とご兄弟なのですし、ある程度はできるのでしょう？　実際はどちらの方が上手なのですか？」

　露骨すぎる挑発を受けた先輩は唖然として私を見ていたが、やがて苦笑した。

「向こうに決まってるでしょ。俺はバスケなんて、体育の授業くらいでしかしてないよ」

　そうしてさりげなく目をそらす。その仕草には身に覚えがある。

（……きっと、今のは自分への言い訳だ）

　何をしても勝てない、後からやってきて軽々と超越していく相手から、自分を守るための言い訳。

　亜樹先輩を見ているとなぜイライラするのか、腑に落ちた。

「……そろそろ、帰りましょうか」

　私もまた彼から目をそらして提案する。自分と似ている人間を挑発するなんて不毛でしかない。

　立ち上がって歩き出すと、先輩が私の名を呼んだ。私は軽くお辞儀だけを返して、あとは　振り返らずに店を出た。