「え」

　思わず瞬いたのと同時に、視界の中が一変していた。

　もはや部屋の中ですらない。目の前にはだだっ広い荒野が開けている。吹きすさぶ風は生ぬるく、そして、鉄錆てつさびのような匂いを孕んでいた。

「何……」

　思わず鼻を押さえて周りを見回し、ルゥルゥはぎょっとする。

　そこは一面血の海だった。人の形をしたものも、異形の姿をしたものも平等に、あらゆる屍が積み上がっている。血と肉が泥にまみれて散らばり、腐臭すら漂っているようだ。まるで地獄の果てだった。

「……何故」

　低い声が響く。はっとして振り返った先、最も多くの屍が転がる中心で、一人の男が座りこんでいた。土埃にまみれながらも眩く光る金の髪と、血を煮つめたような深紅の瞳。白目の部分が黒く染まっていて、ルゥルゥは思わず息を呑んだ。

「何故、こんなことをした、カクールゴス……！」

　血肉を芯から凍らせるような、深い怨嗟の声だった。

　カクールゴス、とルゥルゥは呟く。見れば、男の前には一人の青年が立っていた。その姿には面影がある。魂呼ばいで呼び出した「彼」の面影が。

「こいつはお前の娘だろう！！」

　異形の男は一人の少女を抱えていた。彼女の口元からは、黒々とした泥のような血が零れている。閉じられた瞳からも同じように血の涙が流れていて、ルゥルゥは直感した。

　呪われている。

　ごぽ、と溺れたような音を出して、少女はさらに血の塊を吐いた。男がハッとした顔で彼女をのぞき込む。

「やめろ、なあ、おい、息をしろ……！」

　悲痛な声に、娘がうっすらと目を開ける。震える手で、彼の頬に手を添えた。

「あ、はは、ご、めんな、さい……わたし、たぶん、死んじゃ、う、かも……」

「何言ってやがる……！」

「せっかく、やくそく、してく、れた……のに……とうさん、を、せっとく、できなかっ……」

　少女の目が虚ろになっていく。命が流れ出ていく音がする。

「おい、おいっ……！　クソ、カクールゴス！　てめえ、俺を殺すためなら、自分の娘も殺すのか！」

「そうだ」

　驚くほどに感情のない声で、カクールゴスは男を見た。

「私の娘がいるならば無益な殺しはしない、人間のためにこの土地を開け渡す……そんな言葉を誰が信じる？　娘が死んだらその約定はどうなる？　お前たち悪魔の本質は醜悪だ。娘が生きている間は彼女を蹂躙し、死ねば娘の代わりに贄を求めるだろう。お前がいるかぎり、人間は悪魔の奴隷になりさがる」

「てめえ……！　約定を結ばせたのはてめえら人間だろうが！　挙句にこいつを殺してなんになる！」

「娘はお前を封じるための楔となる。聞いたぞ、お前たち悪魔の力を抑える唯一のものは、心を通わせた人間への愛だと……馬鹿なことだ。悪魔ですら、情をかけた人間には逆らえない」

　悪魔。約定。心を通わせた人間。全ての話に覚えがあった。嫌な予感が膨らんでいく。

　アルクトスの言葉が、警鐘のように頭の中で鳴り響いた。

『悪魔と心を通わせた人間は、悪魔を閉じこめる檻になれる』

　ああ、それなら、あの少女は。

「お前は我が娘を愛した。だが、それで人から受け入れられるなどと、思ったわけではあるまいな？　それがどれだけ純粋な心だとしても、悪魔と人は違う。お前は娘を愛したその手で、多くの者を殺すだろう」

「は、はは、ははははははは！　――だから、こいつを殺すのか？　俺を封じるためだけに？」

　辺り一体が氷河に包まれたような声で、男は告げた。

「人から受け入れられる？　なんだそりゃ、なんで受け入れられなくちゃならない？　俺たちはな、誰が相手だろうと、獣も人間も魔物も天使も平等に、力ある者に頭こうべを垂れる。俺がお前たちと約定を結んだのは、お前と、お前の引き連れた解呪師たちが強かったからだ。その強さと覚悟を認めたからだ。だが……はは、これはなんだ？　勝手に俺の土地を荒らしておいて、挙句、自分たちで決めた約定すら放り出し、自分の娘すら殺す……醜悪なのはどちらだ？」

「黙れ、我が国に居座る悪魔、アスタロトよ。私の娘の命を犠牲に、ここにお前を封印する」

　刹那、アスタロトと呼ばれた男を中心として、大地に光が走った。円を描き、線を描き、大地を蹂躙した光は陣を形作っていく。カクールゴスがすらりと剣を抜き、地面に突き立てた。

「天におわします我らが神よ。この日この時、我らを見守る母たる女神、光と夜明けをもたらす者よ！　我は希う。ここに来たれ、我が元へ来たれ、汝を嘲る魔の者へ、汝の力をしろしめすため！　汝の無垢なる御名をもって、大地へ力を刻まんがため！」

　言い切って、彼はよく分からない言葉で何かを唱え始めた。おそらく……名前だろうか？　異様に長いこと以外、何も分からない。

　だが、彼が言葉を紡ぐ度に光は強くなり、陣の中心にいるアスタロトの肌を焼いていく。一瞬で皮膚が禿げて、奥にある肉までもを焼き尽くした。

「ぐっ、ああ――！」

　男は体を折り曲げ、必死に娘を抱え込む。

「だ、め、です、アスタロト、さま……」

「うるせえ、黙ってろ、呪いが巡るだろうが……！」

　少女は困ったように眉根をよせて、彼の傷に障らないように、かすかに微笑んだ。

「のろいは、もう、どうしようもないし……それに、多分、わたし、は、やけない、から……」

「それも分かんねえだろうが！　あいつはお前のことすら殺そうとする奴だぞ！」

　あまりの剣幕に驚いたのか、少女は一瞬言葉を詰める。だがすぐに、花がほころぶように笑った。

「ふふ、そんなの、いい、のに……」

「あ？」

　途切れ途切れの声で、それでも少女は笑っていた。幸せそうに――震える手で、男の頬を撫ぜながら。

「わたし、あなたが、いるなら……どこだ、って……」

　かふ、という音がして、少女の声が途切れた。

「……？　おい」

　アスタロトが声を上げる。彼女の目は閉じられていて、もう、血も吐いていない。

　喉の奥で、ひきつったような声が上がった。

「おい、やめろ、目を開けろ、おい！」

　男は少女を抱きしめて、必死に言葉をかけ続ける。顔がもう、半分焼けていた。

「馬鹿がっ……！」

　何かの名前は未だに唱え続けられている。カクールゴスは娘の死を見届けて、悼むように目を閉じた。

　刹那、アスタロトの怒りが爆発した。

「てめえ……正気か？　そのおツムには泥でも詰まってんのか！？　てめえが殺したんだったら悔いてんじゃねえ！！　イカレ野郎が！！」

　怨嗟に瞳が燃えている。口から呪いがこぼれていく。

　それでもカクールゴスは答えない。少女は命の灯火が消えたまま、その美しい屍しかばねを大地にさらしている。

　アスタロトは嘲りの表情を浮かべた。骨すら焼けようかという業火の中で、悪魔は嗤う。

「いいだろう、俺は大人しく封じられてやるよ。こいつの骸むくろがこの地にある限り、俺はここから逃れられない。だがそれはお前たち一族も同じだ！　のうのうとこの地を闊歩できると思うな！　俺を侮辱し、こいつを殺した罪そのもの、お前たち自身の血で贖あがなえ……！」

　男は自身の焼けただれた皮膚に爪を立て、あふれる血を握りこんだ。瞬間、それは腕ほどの長さの針に変化する。

「泥よ逆巻さかまき、咎とがにつくばえ、その身に宿るは血の残穢ざんえ！」

　黒いモヤのようなものが針を覆い、ひと回り大きな、抜き身の刀にも似た形に変化する。アスタロトはなんの予備動作もなく、それを投げた。

　針は、すさまじい勢いでカクールゴスの胸へと突き刺さった。そのまま、血の塊がずぶずぶと中に入っていく。彼は咄嗟に顔をしかめ、胸の辺りを掴むが、何故か針は手をすり抜け、触れることさえできなかった。

「アッハハハハハ、無駄だ！　そいつは俺の呪いだからな！　悪魔が己の血を使って編み上げた呪いだ、強固で甘美な味がするだろうよ……」

　刹那、アスタロトの指がぼろりと崩れた。炭のようになった残骸が地面に散らばる。見れば、足も手も、かろうじて胴体にくっついているだけになっている。

　アスタロトの顔から表情が消えた。

「ああ、なんだ、終わりか」

　残ったわずかな腕で、どうにか少女を支える。そして、ひどく穏やかな顔で、彼女と額を合わせた。

「お前も運が悪りぃな、本当に……次に生まれ変わったら、こんなクソッタレな国は捨てとけよ……」

　当然、娘は答えない。男の体はどんどんと焼けていき、跡形もなくなっていく。カクールゴスは一瞬だけ苦々しく表情を歪めたが、呪いを受けいれたように、静かに瞑目した。

　もう、誰も何も言わなかった。光はより一層強くなり、ルゥルゥの視界も白く覆われていく。アスタロトが最後に何か言ったような気がしたが、何も、聞こえはしなかった。