──聞いて、セリ。

　ジュリ様が生まれながらに類まれなる魔力を持っていたのは、あなたが高純度の神力を持つことと、密接な関係があるわ。

　こどもの魔力は、マザーから受け継がれるもの。ジュリ様にも、その法則が適用されたはずよ。

　だけどあなたがその身に宿していたのは、魔力ではなく、神力。

　神力は、セフィロトに愛されたマザーにしか与えられないわ。

　マザーの第一子といえど、使うことは決して許されないの。

　ゆえに、ジュリ様は天才的ともいえる魔力を得た。

　本来受け継がれるはずだったあなたの神力が、オーナメントにその生命を宿す過程で、魔力に変換されたの。

　神の力が元になっているのよ、杖も詠唱もなく魔法を使うことができるのも、考えてみれば、まったくおかしくはないことだったんだわ。

　そして、ゼノ様。

　ドールである彼は、セリの高純度の神力を直接注がれているわ。

　セリと同じく、邪悪なる力に対する高い抵抗力を示していることが証拠。

　それだけじゃない。このことは、ゼノ様の原動力となっているのが、セリの神力そのもの・・・・・・・・・であることとも同義。

　信じられないわ。でも現にそれが許されているの。ほかでもない、セフィロトに。

　セリ、ゼノ様。

　あなた方なら、悲しみに支配されたこの森を、泣き止ませることができるかもしれない。

　ですから、お願いします。

　わたくしたちの代わりに、断ち切って。

「──今です、おゆきなさい、ふたりとも！」

　この先に待ち受けているものは何か。

　そんなの、わからない。

　でも陽だまりのもとから飛び出すことに、ためらいはなかった。

「約束するわ。みんなはわたくしが守ると。ヴィオも、リアンも、あなたの大切なジュリ様も、そしてあなたたちも、絶対に傷つけさせないんだから」

　背中を後押す声が、腕を引く力強い手が、あたしにはあるから。

「ありがとう、オリーヴ。みんなをよろしくね！」

　返事の代わりに、ふわりと、薔薇の香りが鼻腔をくすぐる。

「この声が枯れたとしても、歌い続けましょう──わたくしは、いつでもあなたたちのそばに在るわ」

　振り返ることは、もうなかった。

「行きましょう、セリ様」

「うん、行こう」

　身体を包む清廉な力をしかと感じながら、泥濘んだ地面を蹴る。

　進もう、前へ。

　　＊　　＊　　＊

　別れ際、オリーヴはこうも言っていた。

　わらびさんに、ついて行って。

　きっと道を教えてくれるはずだから、と。

「はぁっ、はぁっ……はぁっ！」

　ヴィオさんの補助魔法は、とっくに効果が切れている。でもそれが何だって話だ。

　ジュリたちが感じた苦しみに比べたら、こんなもの。

　わらびに導かれるまま、森の奥へ奥へと、がむしゃらに突き進む。

「セリ様」

「大丈夫っ、運動音痴だって、諦めなきゃそのうちゴールにたどり着くっ！　うぉお根性ぉおッ！」

　先導するゼノが時折振り返り、気を配ってくれるけど、甘えている場合じゃない。

　そんな暇があるなら、少しでも前へ、前へ。

「ていうかゼノ、あたしさ、気づいちゃったの、苦しいの通り越すと、気持ちよくなってくるッ！」

「そうですか。それはよかった」

「別にあたしがドMだとかじゃないよッ！？」

「はい、わかってます」

　高校時代、マラソン選手だった陸上部の友だちが、「走り続けていると、心拍数や血圧が安定して、楽になる」って言ってた。セカンドウインド、だっけ。

　当時は物好きだなぁなんて、彼女の話を受け流していたけど、実際に経験したとなれば、かつての自分をぶん殴りたくすらなってきた。

　激しい雨は、勢いを緩めることなく打ちつけてくる。でも。

「オリーヴの歌声が、聞こえる……」

　不思議だ。走り始めて、少なくとも十数分は経っている。

　オリーヴたちを残してきた場所からはかなり離れているはずなのに、子守歌のように優しい旋律は、ずっとそばにあるように消えることがないんだ。

「私にも聞こえます。マザーの……セフィロトの加護とは、こんなにも心地よいものなのですね」

「うん、土砂降りの中を走っても全然濡れないし、寒くない」

　きっとオリーヴの言っていた邪悪なる力を、神力が弾き返してくれているおかげだろう。

「あのさゼノ、いざっていうとき、全部ひとりで解決しちゃいそうだから、先に言っとく」

「はい、何でしょうか」

「あたしたちに喧嘩売ってきたばかちんを見つけたら、一発殴らせてね」

　こがねの瞳がわずかに見開かれ、振り返る。

　色々言われる前に、先手を打つことにする。

「ダメって言うのはダメ。ていうか、ゼノも今更、おしとやかなあたしとか求めてないでしょ？」

「……セリ様」

「あたしはお姫様じゃないの。ごく普通のOLだった、ただの星凛なの。命懸けで守りますとか抜かしたら、その整ったお顔にデコピンかまして、猫っ毛ぐっしゃぐしゃに掻き回してやるからね」

　これは、予防線だ。

　あたしが、罪悪感に苛まれないための。

　役立たずだって後悔するのは、もうごめんだ。

　黙り込んだゼノは、何を思っているだろう。

　また突拍子もないことをとか、無茶なことをとか、呆れているのかもしれない。

「それがセリ様のお望みなら、私は、叶えて差し上げるだけです」

「……うんっ？」

　あたしがいなくなったときは、物凄い形相になって追いかけてきたゼノだ。

　反論を覚悟していただけに、続く言葉は肩透かしをストレートで食らわせるものだった。

「私がお慕いしているのは、マザーではなく、セリ様ですから」

　なんてこった、これは予想外。

「ゼノさんたら、いつからそんな、おべっかを使うように……？」

「冗談は言いません。私は私の役目を果たします。ですので、頑張りますので、上手くできたらご褒美を求めます」

「うそっ、ゼノがわがままを言うなんて！？　ご褒美って何？　あたしにできること！？」

「できることです。今は教えません」

「秘密にされると怖いな！？　やだっ、何させる気！？　教えてよゼノ〜！」

「教えません」

　ちょっと待って、ちょっと待って。

　これが普通の人間なら、好きな食べ物とか、趣味とか、そういうのから大体の予想はできる。

　でもゼノは食事をしないし、娯楽に精を出すような性分でもない。趣味嗜好なんて、知るはずもない。

　つまり、どの方向から、どんな速度で、どんな球が来るのか、まったく予測不能。

　こんな、はなから受け止めさせる気のない鬼畜なキャッチボールある？　ミット放り投げてもいい？

　はっ……もしかしてゼノ、Sだったの！？　あたしMじゃないって言ったじゃん！　やめてよ！

「ビビィッ……！」

「うぉおっと！？　どうしたわらび！　急に立ち止まって、踏んづけちゃうとこだったぞ！？」

　餡が飛び出たらどうすんの！？　と声を荒らげるあたしの前に、ゼノが立ちふさがる。

　え、ちょ、急にどしたん、前がまったく見えん。チビだから？　チビなあたしが悪いの？

「これだから長身イケメンは……ゼノさーん？」

　ゼノが突然こんなことをする理由なんて、少し考えればわかる。

　ただ、自慢じゃないけどあたしはアホなので、緊張感もなく広い背からそろーっと顔を出して、やっとすべてを理解した。

「なっ……に、あれ……！」

　たどり着いたそこでは、滝のような豪雨が降り注いでいる。

　空が見えないほど木の生い茂った真っ暗な空間でも、蠢く『何か』がいることに気づいたのは、ソレが発光していたから。

「アァアアア──！」

　いつだったか耳にした、甲高い悲鳴。

　その声の主は、紛れもなく、目前に現れたソレに違いなかった。

　青みがかった、透明な肌。

　その身体つきは華奢で、胸にはふくらみがある。

　そして、ひらめく尾びれ。

　狂ったように宙を泳ぎ回る、一見して女性のような姿をしたソレは。

「あれも、モンスターなの？　人魚みたいだけど……」

「いえ、モンスターではありません」

　即答だった。淡々とした口調とは裏腹に、見上げたゼノのこがねの双眸は、食い入るように『彼女』を見つめている。

「まさか、こんなことが……」

「なに、どうしたの？　どういうことなの？」

　少なからず、ゼノも動揺していた。

　それほどのことが、目の前で起こっている。

　堪らず腕を引けば、一度まぶたを閉じたゼノがひとつ呼吸を経て、再びこがねにあたしを映した。

「実はエデンにおいて、モンスターでも、人間でも、ドールでもない存在があります」

「えぇっ……！？」

「『彼ら』は人間以上に優れた魔力を持ち、マザーの次に、セフィロトに近い存在と言えるでしょう」

　なんだろう……続きを聞くのが、怖い気がする。

　だからって、時が止まってくれるわけもなく。

「水の肌に、美しい女性の姿をした人魚──あちらにいらっしゃるのは、四大精霊──そのうち水を司る、ウンディーネです」

　せいれい。

　告げられた言葉を、脳内で繰り返す。

　つっかえたみたいに上手く理解できないのは、劇的にあたしの知能が低下したわけじゃなくて。

　頭が痛くなってきた。

　……待って。精霊って、あんなに禍々しいもんだっけ？