空が、咽び泣いている。

「……はっ、はっ……」

　荒い呼吸、脈打つ鼓動が、やけに近い。

「ジュリ……しっかり、ジュリ！」

「……かあ、さん」

　打ちつける冷たい矢が、必死に掻き抱いた身体から、無情にも熱を奪ってゆく。

　言葉を失った。人は、これほど体温をも失えるものなのかと。

「聞こえますか、リアンさん……！」

「……リアンは、私が……」

「無茶はダメです、ヴィオさん……！」

　ほとんど意識のない妹を自身の上着で包んだ彼女も、顔面蒼白で泥濘に片膝をついている。

　立ち上がる余力もないことは、明らかだった。

「あなただけでも……行きなさい。お願いよ、セリ……いい子だから」

「オリーヴ……っ！」

　あぁ……まただ。

　あたしはまた、何もできない。

　大切な人を、誰ひとり、助けられない……

「どうして……なんでよぉっ……！」

　もう嫌だ、こんな悪夢は。

　早く覚めて、あたしの前から、消えて……！

　──とん。

　声にならない悲鳴を上げ、頭を掻きむしりながらうずくまるあたしの肩に、ふれたものは。

　　＊　　＊　　＊

「ね、なんでオレたちをここへ連れて来たの？　──わらび」

　まさかのキーパーソン。いや、キーモンスター。

　思いがけない展開に、この場にいた誰もが足を止め、あたしを……あたしの肩に乗ったスライムを、痛いほどに注視した。

「やはり、おかしいと思っていたのだ」

　真っ先に口を開いたのは、ヴィオさんだ。

「我々に気取られず跡をつけていたことも、複数人をここまで一度に転移させたことも、ただのスライムではなし得ぬ業──貴様、何の目的で、セリ様に近づいた？」

　ペリドットの瞳は厳しく細められ、不信感が色濃くにじんでいる。

「わらびが、あたしたちをこんな目に遭わせてる犯人だって言うんですか！？」

「可能性は、あります。正体はわからないにしろ、この森に棲んでいたモンスターに違いはありませんから」

「リアンさんまで！」

「人の魔力は、モンスターの大好物です。この森が『魔の森』として避けられるようになり久しい。そうした中、ようやく見つけた美味しそうな餌を、腹ぺこさんたちが見逃すはずがありませんものね」

「そんなぁ……！」

　信じられない。信じたくなかった。

　でも、それを訴えたくても、声にならなかった。そうと断言するに足る証拠を、持ち合わせていなかったから。

　あたしがそう思うから、なんて不確かな理由では、ヴィオさんもリアンさんも、到底納得してはくれないだろう。

「セリ様の魔力が狙いならば、昨夜のうちに襲われていたはずでは？」

　張り詰めた緊迫感の中、言葉を継いだのは、ゼノだった。

「けれど一夜明け現在に至るまでに、ひと雫たりとも力を奪われた痕跡はない。そうですよね、ジュリ様」

「だね。母さんに何かあったなら、どんな些細な異常でも、オレにはわかる」

「私も同様です。セリ様のドールですから。ただ空腹を満たすことがこの者の目的なら、とうにそうしているはず」

「仲間と分け合うつもりだったとも、考えられるだろう」

「仮にそうだとして、先ほどから我々がモンスターを倒すさまを、何故黙って見ていたのですか？　そもそも同じ種族ならともかく、知能の低い低級モンスターに涙ぐましい仲間意識があるかというと、甚だ疑問ですね。直接的に害された事実がない以上、こちらからいたずらに害する理由もないはず。違いますか」

「ゼノ……」

　はじめてだ。彼がこんなにも主張する姿を見るのは。

　夜空に浮かぶ月のごとく静かなようで、その声音の奥には、たしかに灯った熱がある。

　あたしを、庇ってくれているんだ。

「ヴィオ、リアン。こちらへいらっしゃい」

　ふいの声の主は、オリーヴ。穏やかな声が静まり返った森に響く。

「……母上」

「お母様……」

　口を開きかけたふたりだったけど、食い下がることはしなかった。

　そろって歩み寄ったふたりに、オリーヴは手を伸ばし──ぺち。

　申し訳程度の平手が、それぞれヴィオさんとリアンさんの左頬と右頬を打った。

　4粒のペリドットが、にわかに丸みを帯びる。

「わたくしがどうしてこんなことをするか、わかるわね？　ヴァイオレット、リリアナ」

　オリーヴの声音は穏やかであって、有無を言わせぬ凄みのようなものを秘めていた。

　その心情の移ろいは、あたしなんかよりふたりのほうが、よほど理解できるだろう。

「魔力と同じように、負の感情も悪しきモンスターのご馳走よ。軋轢を生んだって、何の解決にもならないわ。忘れないで。わたくしたちが平和を愛し、幸福を願う、誇り高きウィンローズの民だということを」

「……過ぎた真似をいたしました。申し訳ございません」

「ごめんなさい、お母様……」

　うつむくふたり。ふと表情をほころばせたオリーヴは、丸まったその背中へ、そっと腕を回した。

「わたくしたちのことを心配してくれているのよね？　わかるわ。あなたたちは、優しい子だもの」

「……母上、」

「可愛い可愛い、わたくしのこどもたち。焦らなくていいの。みんなで助け合いましょう。きっと大丈夫だから」

「っ……はいっ……」

　──あぁ。

　肉親のいなかったあたしでも、わかる。

　時に厳しく、それ以上に陽だまりのようなやわらかさで包み込んでくれる、心地よいぬくもり。

　これが、母の愛。

　なんて、まぶしいものなんだろう。