アランとネロと呼ばれた護衛騎士は、２人ともまだ若かった。精々２０代前半だろう。
「紹介しておきます。これが側仕え見習いとして今日から加わったステファノです」
ソフィアは型通りステファノを紹介した。ステファノは立ち上がって２人に礼をする。
「ステファノと申します。ネルソン商会から参りました。殿下がご本復なされるまでご厄介になりますので、よろしくお願い申し上げます」
「うむ。アランだ。よろしく頼む」
「……」
体の大きい方がネロという人のようだが、こくりと頷いたのみだった。
「こいつはネロだ。口数が少ないんでな。気にしないでやってくれ」
アランはネロの肩を叩きながら、気さくに笑った。
「午前中、ステファノには館の巡回をしてもらっていました。早速賊の尻尾を捕えて来てくれたようです。ステファノ、面倒でしょうが先程の話を２人にも」
色めき立つ２人――主にアランの方だったが――に、ステファノは自分の推測を話して聞かせた。
「うむ。筋は通っているようだが、魔術を使った証はあるのか？」
「これを見てください」
ステファノは手ぬぐいを取り出すと、テーブルの上に広げた。
「この糸くずは、食肉貯蔵庫の前に立つ樹木の幹に付着していたものです。グレーか、濃茶か、暗めの布ではないかと」
「ふむ。賊ならば、目立たぬ服装を選んだであろうな」
「グレーの粉と、茶色の粉は木の枝にある
「樹液の塊ではないのだな？」
「違います。グレーの方は煙草の灰、茶色は煙草の葉です」
「煙草？ 暗殺者が木の上で煙草を吸っていたのか？」
アランは煙草の葉の匂いを嗅ぎながら、首を傾げた。
「煙を使うためです。普段から煙草を吸う奴なのでしょう。毒薬を火壺で熱しながら、煙草の煙を吹き掛けたのでしょう」
吸い殻が無いところを見ると紙巻ではなく、パイプか
「木の洞が灰皿に丁度良かったもので、つい吸い終わった煙草を捨ててしまったのでしょう」
木に登る人間がいるとも思っていなかったのであろう。敵側の油断であった。
「わかった。その木を見張れば、賊を待ち伏せることができるな？」
「そうなんですが、ここで捕まえてしまって良いものか……」
ステファノは悩ましげな顔をした。
「どういうことですか？ 捕まえずに、見逃せと言うのですか？」
「依頼人と接触するのを待つという手もあります」
「成程、あえて泳がせるのですね……。ネルソンの意見を聞くことにしましょう」
先程の勢いを見ると、すぐにでも賊を捕まえたいであろうに、ソフィアはネルソンに判断を任せることにした。
それだけ兄の判断を信頼しているということであろう。
「次に襲われる機会は恐らく明後日の月曜日。それまでにこちらの態勢を整えれば間に合います」
「それなんだがな、ステファノ。どうして月曜の朝に狙われるんだ？ 貯蔵庫に肉が入っていれば良いんだろう？」
「日中は地面が日に照らされて温まり、空気が上向きに昇って来るのです」
それが目に見えるのが
「できるだけ空気が静まっている朝の方が、
「お前は……見て来たように語るのだな」
ステファノはこの館に来てまだ半日だ。その短時間で、毒殺未遂の事件をすべて見通したように説明して見せた。
館の人間は誰一人見当もつかなかったというのに。
「まことに、ステファノには変わった才があるようです」
ソフィアも何と評したら良いかわからぬようであった。
「ネルソンが見込んだ意味がわかって来ました」
護衛の役にも立たぬ１７の少年をネルソンがなぜ館に送り込んだのか。直に説明を聞いても納得できなかった。
海千山千のネルソンが言うことだからと己を抑えて聞き入れたが、今となってわかる。ステファノの異形さが。
「サトリのお化けか」
ぼそりと呟いたのはネロであった。
