幸い窓際のテーブルが空いていた。ステファノは表の通りが見える席に座る。

「いらっしゃいませ」

「すみません。食事の前にコーヒーをもらえますか。ちょっと落ち着きたいんで」

「かしこまりました。少々お待ち下さい」

　ウエイトレスは礼儀正しくお辞儀をして、厨房に向かった。

　正午にはまだ少し時間があるためか、店内には一組の男女がいるだけだった。

　やって来たコーヒーを口に運びながら、ステファノは表に目を遣った。

「立ち止まっていたら目立つよね」

　斜め向かいの果物屋。店先に佇たたずむ男がいた。平民風で武装はしていなかった。

　隠密行動をするならがちゃがちゃ剣をぶら下げて歩く奴はいない。だが……。

「買い物に来たにしては、背嚢はいのうもかばんも持っていないの？」

　東の国には「風呂敷」という折り畳みの袋があるそうだが、ステファノは見たことがない。

　品定めをする振り・・も長くは持たない。果物屋の店主に追い立てられるようにして、場違いな男は通りに出た。

「仲間はいないみたいだね」

　同じように足を停めている人間は他にいなかった。

　クリードのような有名人・・・はともかく、ステファノのような小物に何人も見張りを付けることはなかろう。

「相手がわかった所で自分に出来ることなんて何も無いんだな」

　力がないので捕まえることは出来ない。味方かもしれないので、衛兵に突き出すことも出来ない。

「尾行のまき方なんて知らないし……」

　思い切り走ったらあるいは振り切れるかもしれないが、それはどうなのか？　無駄に怪しまれるだろうし、第一こちらが疲れる。

「考えたら、調べられて困るようなことは無いんだ」

　誰のために働くかも知らないし、どこに行くのかもわからない。ネルソン商会に出入りしていることはもう知られているだろうし、ダールの所にはもう戻らない。

「商会に着いたらマルチェルさんに報告して、対応を任せよう」

　何でもかんでも自分で抱え込む必要はない。難しい話は大人に任せればいいのだ。クリードも言っていたではないか。

「黙っていたらお前は子供に見えるって」

　そうと決めたら気が楽になった。現金なもので、急に腹が減って来る。

「すみません。このおすすめ・・・・のオムライスを下さい」

　子供は子供らしいものを食べようという気持ちが働いたのか、ステファノはオムライスを注文した。

「見張りの人は食事にも行けないのか」

　相手に同情する余裕も生まれて来る。コーヒーを飲み終わるころ、オムライスが運ばれて来た。

「頂きます」

　大ぶりのスプーンで薄焼き卵に包まれたチキンライスを口に入れると、ケチャップの濃厚な風味と共に挽肉の旨味が口中に広がった。

「いい挽肉を使ってる。粗めに挽いた肉の食感が贅沢だな」

　ダールのお陰で宿代を浮かせることが出来た。その分を上等な食事に回した格好だ。

「助手の仕事を一所懸命やっておいて良かった」

　お金を節約できたし、勤め口も見つかった。ガル老師とクリードという二つ名持ちと知り合えたのも、仕事をやり遂げた結果であった。

「親父の言った通りだなあ。手抜きをせず仕事をやり切ってさえいたら、後はどうにかなると」

　悔しいが、バンスの言葉には長年店を支えて来た人間の重み・・があった。比べてみればステファノの覚悟はまだ甘く、経験と自信が足りていない。

「だけど、やり抜けば道が開けるってことだからね。頑張るのはこれからだ」

　空になった皿を前に、ステファノは両手を合わせて食事に感謝した。

「ご馳走様でした」

　休みが取れるようになったらまたここに来よう。ステファノはそう思った。

　店は「頑固親父」という名前であった。