ステファノは１つ息をついてから自分が感じたことを述べ始めた。

「ご商売は薬種問屋と聞きました。小売り目当てのお客さんもいるようですが、数は少ないようですね。それに、店構えが個人客を引き込もうとしていません」

「ほう。どういう所がだね？」

「間口をわざと・・・小さくし、看板もありません。小さなプレートはありましたが、知らないと気付かないでしょう」

　ドアの横に「ネルソン商会」と刻まれた真鍮のプレートがはめ込まれているだけだった。

「ふむ。それ以外には？」

「売り上げの主力は配達部門。全体として商いは順調と感じました」

　ステファノは迷いなく言い切った。

「ほう。その根拠は？」

「はい。お店担当の従業員数に対して商館の規模が大きすぎます。客の数と比べても同じです」

「ならば、商いが順調だとどうしてわかる？」

　ネルソンの目が試すようなものに変わった。

「匂いです」

「匂いだと？」

　意外な答えに、ネルソンは眉をかすかに寄せた。

「店内には新鮮な薬種の匂いが漂っています。それも数多い種類の。頻繁に品物が動き、仕入れが盛んな証拠です」

「敏さといのは目だけではないようだな」

　ネルソンは表情を柔らかくした。ステファノの答えは納得できるもののようであった。

「店の様子で・・・・・気付いたのは、そんな所です」

「店の様子で？」

　ステファノの言葉尻をネルソンが捉えた。

「店以外に気づいたことが、何かあるのかね？」

　ネルソンがさらに尋ねた。

　ステファノはすぐには答えず、ちらりと執事を見やった。

「……マルチェルのことなら気にしなくていい。店のことであいつが知らぬことなどない」

「はい。旦那さんは自分で仕事をこなす人だということ。急ぎの仕事があるということ。相手はおそらく病人で重篤な状態であること……」

　背後でマルチェルが身じろぎする気配がした。

「……」

　ネルソンは手ぶりでそれを制すると、ステファノを見直した。

「それで終わりかね？」

「病人は身分の高い方で、ご病気の原因は――おそらく毒」

　がたっと音を立てて、コッシュが腰を浮かせた。

「お前、どうしてそれを……？」

「落ち着きなさい、コッシュ！」

　ぴしりとネルソンがコッシュを制した。厳しい声ではないが、斬り付けるような迫力があった。

「理由を聞こう」

　コッシュが腰を落ち着け直すのを横目に見て、ネルソンは自分もゆったりと力を抜いた。

「初めに謝らせて下さい。差し出たことを言って済みません。お尋ねでしたので、お答え致します」

　ステファノは一度言葉を切り、息を吸い直した。

「この部屋に入った時から薬種の匂いがしました。匂いは旦那さんの体から漂っています」

「……薬屋なら匂いが付くこともあるだろう」

「はい。旦那さんの爪です」

「私の爪……」

　思わず自分の爪に、ネルソンは目をやった。

　爪の間が緑色に汚れていた。

「昨日別れるまでは、そのような汚れはありませんでした。ならば昨日から今日までの間に付いたものでしょう。匂いの元は胃腸の働きを助ける薬草、そして毒消し」

　ネルソンは爪から目を離せなかった。

「旦那さんの目には隈くまができています。服の皺しわから見ると、徹夜をなさったんでしょう」

「皺だと……？」

　今度は自分の服を見下ろす。

「旅から戻ったその日に徹夜とは、余程急ぎの仕事と思われます。店の者に任せないのは相手の身分が高いから。あるいは外聞を憚はばかる事情があるか……」

　ステファノは目を伏せた。

「う、むう……」

　大店の主として滅多なことでは表情を変えないネルソンが、十七の少年の前で唸っていた。

「旅で秘密裡に運んだものとは、おそらく特別な解毒薬。その材料ではないかと」

　ネルソンは言葉もなく、己の爪を擦っていた。緑色の汚れを、その秘密を消し去ろうとするように。

「大それたことを言いました。許して下さい」

　ステファノは深く頭を下げた。