紙とペンを借りるとステファノはペンを走らせた。

「これが盗賊の頭領です」

　簡単な線画であったが、特徴をよく捉えていた。

「間違いないか？」

　衛兵長はまだ疑っていた。

「似ているな」

　クリードが呟いた。

「俺の目の前で喉を突いて死んだ男に間違いない」

　直接戦ったクリードが言うことである。ようやく衛兵長も真剣になった。

「待て。よく見せてみろ」

　衛兵長は似顔絵を引ったくると、目の前に掲げた。

「この顔――見覚えがあるぞ。おい！　手配書の束を持って来い！」

「はっ！」

　副官が急いで手配書を取りに行った。

「こいつはとんだ大手柄かもしれんぞ」

「旦那、あいつがお尋ね者だったってことですかい？」

　ダールが尋ねた。

「多分な。私が覚えているくらいだ。大物のはずだ」

「あれは人を斬り慣れた奴だった」

　クリードが思い出すように言った。

　戻って来た副官は、手配書の束を衛兵長に渡した。

「こちらであります」

「よし。どれどれ――」

　衛兵長はページをめくっては、ステファノが描いた似顔絵と見較べた。

「盗賊団だな、盗賊団――。どいつだ？」

　束の中程までめくると、衛兵長の手が止まった。

「こいつは――。そうだ、こいつだ！」

　引き抜いた手配書には、確かにステファノの画にそっくりな顔が描かれていた。

「山犬のルチアーノ」

　手配書にはその名があった。

「強盗、殺し、放火……。何でもありだな。裏組織の傭兵だと？」

　衛兵長が手配書を読んで唸った。

「切捨てて良い輩だったようだな」

　クリードが言った。

「もう一度襲われた場所を地図で示してくれ」

　ダールに場所の確認をさせると、衛兵長は検証のために５名の衛士を送り出した。

「確かなことは検死ができてからの話だが、クリード殿には褒賞が出るだろう」

　呪タウンに着いたら衛兵所に連絡するように言い渡されて、３人は解放された。

　クリードと別れ、ダールとステファノは街の厩に宿を取った。盗賊に命を狙われるという恐ろしい経験は、かなり二人を疲れさせていた。

　それでも明日はまた旅を続けなければならない。馬の世話を終え、汗を拭い落とした２人は重い脚で食堂へ向かった。

　街の食堂に着いてみると、既にクリードが席に着いていた。

「クリードさんもお食事ですか？」

「こちらも今来たところだ」

「ご一緒していいですか？」

「構わんさ。旅の仲間だからな」

　小さな街の数少ない食堂。この３人が居合わせたのも偶然とは言えない。取り調べを受けた顔ぶれが再会した恰好である。

「大変な１日でしたね」

　飯を待ちながらステファノが話し掛けた。

「今時珍しい大掛かりな盗賊だったな」

　クリードにも驚きがあったようだ。

「あの人数で護衛もない馬車１台。舐めて掛かってくれたのが幸いだった」

　伏兵もなしに横１列の隊形。確かに油断していたのだろう。

「それにしても旦那は強いね」

「たかが野盗。斬って当たり前だ」

「軽く剣を振っているようにしか見えないのに」

　ステファノは思わず感じたままを口にした。

「振っているように見えたか――。まだまだだな」

　クリードは微笑んだ。

「我が師の剣は相手に触るようにしか見えなかった」

「旦那のお師匠でやすか？」

「うむ。ジョバンニという名の剣士であった。『音無し』と呼ばれた達人だ」

　相手に打たせずに戦いを制する。剣を打ち合わせることがなかったので、音無しと異名を取ったらしい。

「我が師であれば、俺のように筋や骨を断つことなく血管ちくだだけを切って１０人の賊を倒していたであろう」

　１０人を相手の乱戦でそんなことができるものだろうか。できるとすれば、それは確かに達人と呼ぶしかない。

「師の差し出す剣の先に、敵が自ら首を寄せて来るようであった」

　自分など足元にも及ばないと、クリードは卑下して言った。

「クリードさんもそういう剣を目指しているんですか？」

「おこがましいことではあるがな。いつかはそうありたい」

　それまでは手数で補う無様な剣を使うと、クリードは語った。