「これはお見事な――」

　ネルソンは初めて見る精妙な魔力制御であった。

「ふふん。まだまだこれからじゃ」

　ガル師は片目を瞑って見せると、指先に意識を集中した。

　すると、右手の人差し指に灯った炎が青に色を変えた。それが中指へ動き、薬指に移る。

　まるで指から指へ飛び移って行くように、青い炎が移動していく。

「おお！　このように精妙な動きができるとは！」

「まだまだ」

　ガル師の顔色には余裕がある。今度は左手の人差し指に緑の炎が生まれ、青い炎と交差するように移動して行く。

　最後は五色の炎が互いを追い掛けるように十指を渡り歩いた。

「ま、こんなもんじゃ」

　馬車の客席は拍手に包まれた。

「正に魔力制御の極致ですな！　さすがはガル老師」

　ネルソンは世辞抜きで唸っていた。

「これが魔術に愛されるという事よ。気合も力もいらぬ。思い一つで、術が成る。それができてこその上級魔術師じゃ」

「感服いたしました。魔術の深奥、恐るべきものですな」

　精妙な魔術を目の当たりにして、ネルソンは頬を上気させていた。

　その一方、助手席のステファノは浮かぬ顔をしていた。

（あれが魔術の深奥だろうか？）

　その疑問を覚えたからだ。

　精妙な術。それは確かではある。しかし、器用な人間であれば十本の指に別々の動きをさせる事はできる。ピアニストを見ればよい。それを火魔術に置き換えただけではないか？

　ピアニストとて、いちいち人差し指を動かしてから中指を動かして等と、考えてはいまい。楽曲という纏まった全体・・・・・・を意識し、流れのままに和音を紡ぎ出している。

　ならば魔術の妙とは何なのか？

（魔術でなければ為せぬ業。それが魔術の極致ではないか？）

　門外漢ではあったが、それだけに先入観なくステファノは思索に耽ふけるのであった。

　平穏な道中はあと２時間で街に着くという所で中断することになった。出るはずのない賊が出たのだ。

　見晴らしの良い街道の事、賊の人数は十人とはっきり見て取れた。隠れもせず、てんでに騎乗して道を塞いでいる。弓を手にした者が３人含まれていた。

「こいつはいけねえ……」

　ダールは顔をしかめ、手綱を引いて馬車を停めた。賊の集団まで五十歩程距離がある。

「何だってこんな人数が集まりやがった？」

　尋常な状況ではなかった。二等馬車１台を襲うには大袈裟すぎる人数であった。

「あんちゃん、おめえは馬車の下に隠れていろ！」

　ダールは怒鳴る様に告げると、弓を持って馬車の屋根に上った。

「お客さん、どうしやす？　身包み差し出して命乞いしてみやすか？」

　それで助かる可能性は低い。プロの賊であれば目撃者を残さないだろう。

「俺が出よう――」

　気負いの無い声でそう言ったのは、さっき迄目を閉じて馬車に揺られていたクリードであった。

　馬車から降り立った時には、既にその腰に剣を下げている。馬車の前に出ると同時に、剣を鞘走らせた。

「手に余れば、残してくれて良いからの？」

　懐から短杖ワンドを取り出したガル師は、いつでも術を繰り出せる体勢であった。

「その時はよしなに」

　背中越しにクリードは応じると、向かい風に逢った様に背中を丸めて歩き出した。

「ほう？　面白い構えじゃの」

　急ぐでもなく、賊に呼びかけるでもなく、ただ同じペースでクリードは足を進める。残り３０歩に迫った所で、賊の頭領が声を発した。

「止まれ！　それ以上進めば矢を射かけるぞ！」

　左右に分かれた弓持ちが弓を引き絞った。

「……」

　意に介さず、クリードは歩き続ける。背を丸め、老人のようなペースで。いや、違う。

　気づけば１歩毎に足を速め、今は走る速度で歩いている。街道を左側に逸れて行き、敵の右手に回り込もうとしていた。

「やる気か？　撃て！　近寄らせるな！」

　クリードは既に賊から２０歩の距離にいた。弓にとって必中の距離である。

　歩みを止めないクリードに対し、３本の矢が集まった。