「盗賊なんてそうそう食っていけるもんかよ」

　馬車から馬を外しながら、ダールが言う。

「この馬車を襲うとするか？　大人だけでも男６人いるぜ」

「俺も大人の内ですか？」

「そこはどうでもいいだろ？　１人や２人の人数じゃ馬車は襲えねえ」

「はい」

「だがよ、大人数を集めちまったらすぐに食い詰めるぜ」

　毎日追い剥ぎができる訳ではない。人数が多ければそれだけ生活費も掛かる。

「せいぜい４、５人が関の山だ」

「それじゃ返り討ちが怖くて、馬車を襲うのは無理ですね」

「そういうことだぜ。歩きの旅人を狙おうったって、大金を持ち歩く奴なんかいるもんか」

「金があるなら馬車に乗りますね」

「結局まともには成り立たねえんだ。盗賊なんてのは小さな村を襲って、食い物を奪って逃げるような連中のことさ」

　逃げ場のない村人が、盗賊の食い物にされる。

「卑怯な奴らですね」

　馬に水を与えながらステファノは腹を立てた。

「けっ！　盗賊にまともな奴がいるもんかよ。ろくでなしのツマハジキさ」

　そう言い捨てると、ダールは客の所へ行き野営用の荷物降ろしを手伝った。

　その間にステファノは自分達の荷物を降ろし、野営の拠点を作り始めた。石組みの竈かまどの周りを片付けた所にダールが客を連れて来た。

「銘々に竈を囲んで陣取ってくだせえ。すぐに夕飯の支度をしやすんで」

「ダールさん、俺は薪たきぎを拾って来ます」

「おう、すまねえな」

「ならば俺も行こう」

　剣士のクリードが同行を申し出た。

「明るい内から野盗も出んだろうが、獣がいないとも限らんからな」

「クリードさん、すみません」

「気にするな。２人で拾った方が早く終わろう」

　ステファノはクリードを引き連れて、草むらの奥へ進んで行った。

　薪はすぐに２抱え程も集まった。ステファノは腰の物入れからロープを取り出し、薪を手早く束ねて担げるようにした。クリードと分け合って、更に先へ進む。

「ステファノ、薪はまだ足らんのか？」

「ちょっと目当ての物があって……」

　そう言うと、１本の木に近付いた。

「ああ、見つけました」

「何がある？」

「これです」

　ステファノが指し示したのは幹に巻き付いたツルであった。

「何だ？　ツタか?」

　葉が枯れてしまっていて、何の植物だか見分けが付かない。

「山芋です。スープの具になればと思って」

　ステファノは木の根元にしゃがみ込んで、地面を掘り始めた。慣れた手付きで土を取り除いていく。

「良し！　まあまあですね」

　１５分程でステファノは山芋を掘り出した。

「へへ。７人いるから２、３切れずつかな」

　ステファノは大切そうに山芋を腰にぶら下げた。

「さ、帰りましょう」

　野営地に戻ると、既に毛布や帆布を敷いて夫々の寝床ができ上がっていた。

「ダールさん、戻りました」

「おう。遅かったな――ああ、そいつを掘ってたのか？」

　目敏く腰の山芋を見付けて、ダールが言う。

「はい。すぐスープを作ります」

　ステファノが火起こしを始める一方で、クリードは自分の寝床を用意した。毛布を広げるだけの簡単なものだったが。

　燧ひうち金と火打石を打合せて、ステファノは火種を起こした。火種ができたら、枯れ草から小枝へと火を大きくする。やがて薪に火が燃え移った。

　大鍋でベーコンを軽く炒めたところに根毛を焼いて輪切にした山芋を加える。煮崩れしにくいように、切り口をベーコンの油で炒めた。

「水はそこの革袋のを使え」

　ベーコンの芳ばしい香りが、食欲をそそる。後は水を加えてしばらく煮込むだけだ。

「そいつは何だ？」

　ベーコンと一緒に炒めていた物を見とがめて、ダールが尋ねた。

「野草と一緒に見付けてきたハーブです。肉と合うんですよ」

「芸が細けえな」

　水を加えてしばらく煮込んだところで、ステファノは鍋に千切った野草を放り込んだ。

「後は１分蒸らすだけですから、すぐに食べられますよ」

　声を掛けなくとも、香りに惹かれて客は皆鍋の周りに集まっていた。

「１つずつ黒パンをどうぞ」

　カチカチのパンを手渡しながら、夫々の皿にスープを装ってやればステファノの仕事は終わりだ。客達が食事を始めた傍らで自分の寝床を設しつらえた。

　冷めたスープで黒パンを喉に流し込む。ステファノは一番先に食事を終えた。