「早飯も芸の内って、親父からうるさく言われて来たんで、さっさと昼飯を片付けたいんですよね。１人で食うのも味気ないんで、お客さんと半・分・こ・させて貰おうと」

「俺が怖くないのか？」

　問答が面倒くさくなったか、剣士は投げやりに聞いて来た。

「お客さん強そうですよね。剣術の腕前は相当でしょう？」

　腰から外した剣は使い込まれた頑丈な拵こしらえだったし、男の筋骨、腰の座りは長年の鍛錬を物語っていた。

「俺などまだまだだ」

「これ食べながら、剣術の話でも聞かせてくださいよ」

　ステファノは男の隣に腰を下ろすと、何事もなかったようにパニーニを差し出した。

「お前――。食えん奴だな」

「パニーニは食えますけど」

　ぷっと、初めて男は笑うと、根負けしてパニーニに手を出した。

「すまん。腹は減っている。金が無いのに見栄を張った」

　男の名前はクリード。歳は２４で、用心棒のようなことをして暮らしているらしい。

「それなら道中で盗賊が出ても安心ですね」

「パニーニ分は守ってやる」

　クリードは半切りのパニーニをぺろりと平らげた。

「美味いパンだった。ありがとう」

「晩飯はスープと固いパンだけなんで、勘弁してください」

「毎度の飯が食えるだけで十分だ」

　そうですねと相槌を打ったステファノは、良いところで会話を切り上げると、ダールのところへ戻った。

「物怖おじしねえ奴だ。はらはらしたぜ」

　ダールはそれとなく様子を窺うかがっていたらしい。ステファノが殴られやしまいかと心配したそうだ。

「口数は少ないけど、クリードさんは優しい人ですよ」

　今朝方馬車に乗り込んできた小僧さんに足を踏まれても、文句の１つもありませんでしたからと、ステファノはマイペースだ。

「相変わらず目の早い奴だな、おめえは」

「それよりダールさん、後どれくらいここにいます？」

「そうだな。そろそろメシも終わりそうだから、もう１０分てところか」

「わかりました。１０分で用を足して来ます」

　そう言いおいて、ステファノは草むらに入って行った。

　ダールの方も小用を足すと、紫煙しえんをくゆらせて時間を潰した。煙草を吸い終わる頃ステファノが戻って来た。

「戻りました」

「おう。その袋は何でえ？」

　見ると、行きには無かった布袋を腰に下げている。

「用足しに行ったついでに、野草を摘んで来ました」

「はあ？」

「スープの具にしようと思って」

　袋は短い間に摘んだとは思えないほど、膨ふくらんでいた。

「おいおい。ちゃんと食えるんだろうな？」

「大丈夫ですよ。店でも出していたものですから」

「料理のことはおめえに任せるがよ。本当にマメな奴だな」

　ダールは呆あきれ気味だった。

「へへ。料理を出すとなると、飯屋のせがれの血が騒ぐっていうか……」

　ステファノは頭を掻いた。

「どれ、出発するとしよう」

　この日も馬車は順調に進み、明るい内に予定の野営地に入ることができた。

「ホー、やっとゆっくりできそうじゃな」

　小僧連れの老人が、馬車を降りると腰を伸ばして唸った。

「ガル師、お疲れですかな？」

「何の。体さえ伸ばせればこれしきのこと」

　声をかけたのは商人の父親の方であった。老人はガルというらしい。

「５年前には１月旅を続けたこともあるでの」

「それはまたお元気なことで」

「ホッホッホ、青春真っ只中じゃからのう」

「お師匠、無理しないでくださいね」

　小僧さんは困り顔だった。ちょいワル爺さんの世話は大変だろう。

「年寄り扱いするでない。盗賊でも出てきてくれたら、ワシの活躍を見せてやるんじゃがの」

「確かに、『雷神』の戦う姿は末代までの語り草でしょうな」

　商人の口ぶりだと、ガル老人は歴戦の強者つわものらしい。

「ホッホッホ、５人や１０人の盗賊では相手にもならんがの」

　老人は謙遜そんという言葉を知らないらしい。おだてられて上機嫌に語っていた。

「へー。あっちは魔術師の先生かい。剣士に魔術師と、頼もしいパーティーだぜ」

　ダールは客同士のやり取りを聞いていたが、右から左に聞き流す風情だった。

「滅多なことで盗賊なんて出やしねえからな」

「そうなんですか？」

　街道は物騒だと教えられて育ったステファノは、不思議そうに聞き返した。