「戻ったぜ。馬はつなぎ終わったようだな」

　言いながら、ダールはハーネスのつなぎ具合を確認して行く。

「大方問題ないな。ここの遊びがわかるか？　ここはもう少ししっかり締め上げて大丈夫だ。遊びがあると馬具が擦こすれて馬が痛がるぜ」

　指で示しながら、ステファノに締め直させる。自分の目でしっかり確認することも忘れない。

「良し。それでいいだろう。お客さんには全員声を掛けて来たから、もう１０分もすりゃあ揃うだろう」

　言葉通り、幾許いくばくもしない内に乗客が荷物を持って集まってきた。ダールとステファノは手分けして荷物を馬車の屋根に積み込む。ロープとネットでしっかり固定する所まで、ダールはステファノに教え込んだ。

「そのトランクは格別に重いから屋根の真ん中に括くくり付けろ」

　客達も１人ひとり馬車に乗り込み、席に収まった。男ばかり５人。商人親子の２人連れ、浅黒い剣士風の男、そして小ぎれいな老人とお付きの小僧さん。

　ダールの駅馬車は２等馬車だ。この上には小金持ちや貴族の陪臣などが使う１等馬車クラスがある。１等になると御者も馬車も大分上等になるが、その分料金も高い。掛かる日数は同じなのによと、ダールは皮肉に言っていた。

「出発しやーす！」

　ダールの号令で馬車が走り出す。今日も幸いなことに天候に恵まれそうだ。雨の中の野営は骨が折れるので、晴れてくれるのは本当にありがたい。

　客も含めて予め用を足してから出発したので、昼の休憩までは走り詰めで行程を稼ぐ。長い道程では何があるかわからない。常に余裕を取っておくのが御者の心得だ。

　太陽が中天に差し掛かった頃合いで、幾つかある野営地の１つにダールは馬車を停めた。

「ここで休憩しやしょう。弁当のある方は、めいめいにどうぞ。トイレも今の内に済ませて下せえ。くれぐれも遠くへは行かねえように。馬車が見える範囲でお願えしやす」

　男同士ならこれで良い。格好は悪いが、皆草むらから顔を出す格好で用を足すのだ。乗客に婦人が混ざると、これが厄介だ。女性は物陰に入り、連つれの男性が近くに立って、馬車から見えるようにする。

「女の人の１人旅だったら、どうするんですか？」

　ステファノは興味本位で聞いてみた。

「女が１人で旅なんかするもんか。いても婆か、あばずれだろうぜ」

　立ち小便でも野糞でも平気でやるだろうさと、ダールは笑った。

　昼飯は乗車賃に含まれていない。乗客たちは馬車から降りて腰を伸ばしつつ、思い思いに休憩を取った。

「俺達も昼にしよう」

　ダール達は朝食を摂った飯屋で、パンにハムと野菜を挟んだパニーニを買ってあった。

「どうかしたかい？」

　パニーニに齧かじり付きながら、まだ食べ始めないステファノを見てダールが声を掛けた。

「いえ、ちょっと――」

　そう言うと、ステファノはハンティングナイフでパニーニを２つに切り分けた。

「俺には多すぎるんで、あっちのお客さんにお裾分けして来ます」

　見ると、２人連れの２組は弁当を食べ始めていたが、剣士風の男は飯も食わずにただ腰掛けていた。

「好きにしろ。あんちゃんも物好きだな」

　ダールは我関せずと食事を続けた。それを許しと解釈して、ステファノは剣士のいる木陰に歩いて行った。

「お客さん、すいません」

　ステファノは男に声を掛けた。

「――何だ？　何か用か？」

　男は目も上げず、不愛想に答えた。

「弁当用のパニーニが俺にはちょっと大き過ぎるんで、半分手伝って貰えませんか？」

「要らん。施しを受ける謂れはない」

　相変わらず不愛想な声だった。

「夜には飯を食わせてくれるんだろう？　それまでくらいは食わなくても平気だ」

　確かに、１日３食という決まりはない。朝と夕、２食で済ませる家も珍しくないのだ。

「施しじゃありません。パンは柔らかい内に食べた方が美味いし、俺１人じゃ持て余すので――」

「お前、しつこいな」

　剣士は初めて目を上げて、ステファノを睨んだ。語気に相応しく、細く鋭い目の持ち主だった。