「さて、メシにするか？」

　スッキリしたらしいダールが、藁の寝床から身を起こした。

「約束したからな。今日は肉を食わしてやる」

　本来ステファノの食事は自分持ちだ。今日は役に立ったので褒美ということだろう。御者の稼ぎも多くはなかろうに、律儀なことである。

「馬はおいらの飯の種だからな」

　馬喰ばくろうの子として育ったダールである。馬は家族であり、財産だった。

　連れて行かれたのはダールの馴染みの店だった。小さな飾り気もない店であったが、奥からは旨そうな匂いが漂って来る。

「良さそうな店ですね」

　店内を見回したステファノが言う。

「飯屋のせがれのお墨付きかい。お貴族様に褒められるより確かだな」

　ダールが笑って言う。

「おや？　おめえ、飯屋のせがれかい」

　店の婆がステファノを品定めするように見る。

「うん。昨日まで店を手伝ってました」

「ふうん。何があったか知らねえが、家を出たなら半端はできねえ。気張ってやんな」

「うん。そのつもりです」

　婆はステファノの目を覗き込んだ。

「へっ。いい目の色だよ。若いもんはそうでなきゃあね」

　老婆は、注文も聞かず下がって行った。

「気に入られたみてえだな。あんちゃんの歳だと孫みてえなもんか？」

　３分経ったかどうか。老婆がお盆を持って来た。

「ほいよ。飯とワイン」

　メニューなどという洒落たものはない。何やら肉の煮込みに、野菜とパンを添えたものだ。

「ここはよ、夜は必ず肉を出すんだ。足りなかったら遠慮してねえで言うんだぜ。何の肉だか知らねえがな」

「頂きます。毎晩肉を出すのは大変でしょうね」

　ついステファノは店側の目線で考えてしまう。小さな町の飯屋である。肉を切らさずに仕入れるというのは、簡単なことではない。生肉は保存がきかないのだ。

「牛テールの煮込みですね。うん。臭みがなくて美味い」

　素材、スパイス、調理法。何よりアクを取り除く手間暇。上品な料理ではないが、手抜きのないことがわかる味わいだった。

　ダールは料理はそこそこに、ワインの方を楽しんでいる。１７のステファノにはまだ酒の楽しみ方は良くわからないが、ダールの中の「固まり」のようなものが解けていくのがわかった。

「今日１日付き合ってみて、おめえの様子は大概わかったぜ。初日とは思えない気の付きようだ。おめえさえよければ、俺んところで働いてもらいてえくらいだ」

　ダールは旅の初日が無事に終わって、だいぶ機嫌が良いようだ。

「ありがとうございます。でも、呪まじタウンでしばらく頑張りたいと思ってるんで」

「そうかい。無理強いはしねえぜ」

「明日は野営になるんですよね」

　次の街まで距離があるため、どうしても一晩野宿になる。乗客も辛かろうが、世話する方も気を遣う。今回の客は男ばかりなので、気楽な方だ。女客は色気になることもあるが、大概は面倒の元になった。トイレ１つにも気を遣う。野営の食事にも文句を言われることが多いのだと、ダールはこぼす。

「何を言われても頭を下げとけ。この先何日も付き合わなきゃならねえんだからな」

「酔っ払いに絡まれるよりはマシでしょう」

「ちげえねえ。ハハハ」

　ステファノも野営は初めてである。冷え込む季節ではないが、露天の夜明かしはきつそうだ。

「焚たき木を集めるのは、あんちゃんに頼むぜ」

　水は馬車に積んで行くが、焚き木は現地調達である。馬車で運べる荷物の量は限られている。余計なものを積む隙間はない。

「簡単なものでよければ、食事の支度もできますよ」

「料理の方も行けるのか？　つっても、塩漬けベーコンをぶち込んでスープを煮るだけだがな」

　後はカチカチのパンを配って終わりである。翌朝はその残りを温めるだけだ。

「格別美味しいものは作れませんが、食べられる程度には」

　１０年の下働きは伊達ではない。煮炊きの当番は飽きるほどやってきた。

「なら食事の支度もあんちゃんに頼むとするか。だいぶ楽ができそうだ」

　機嫌の良いダールに旅の苦労話を聞きながら、ステファノは煮込みを平らげた。